张瑞琪统一指挥自己的9旅和加强的２师５旅，迅速封锁了津浦路沿线，两个旅六个团成梯次排开，向西构成了强大的防御布势。
这个时候，由西北马家军派出的骑兵8师就驻扎在这个地区。
1937年8月，白军正负电令驻青海陆军82军军长马步芳、驻河西陆军第5军军长马步青，组编骑兵师，开赴抗日前线。
马步芳在全国人民抗日救国呼声的感召下，对抗日的态度也发生了一些积极的变化，同时出于乘机扩编部队的图谋，决定在保存他的正规部队实力的前提下，派出一支部队开赴中原参加抗战。
马步芳以青海南部边区警备司令部第1旅、第2旅各一部分为基础，征调了大通、互助、湟源三个县的民团（其中精壮用以补充南部边区警备司令部被抽调后的缺额），还有第100师淘汰的老弱士兵，以及驻防在河西走廊的马步青部骑兵第5军第2旅马禄部和第2团马秉忠部，组成了一支约有8000人的骑兵师，士兵有回、汉、撒拉、东乡、保安、藏等各族之人，尤以回族为多。
显然，马步芳抽编的骑兵师并非其主力，派出这样一支队伍出省抗日，对他的军事实力并未造成什么影响。大量训练有素装备精良的部队被留在了后方，造成精锐部队闲置。
正如马步芳在骑兵师大会上所说：
“虽然派出了这一师人马，我们的主力并未变动”。
骑兵师以原青海南部边区警备司令部第1旅旅长马彪（马步芳族叔）为师长。
全师分3个旅，马元祥为第1旅旅长，马禄为第2旅旅长，马秉忠为第3旅旅长。
由于骑兵师武器配备残缺不全，在马步芳吁请下白军军事委员会很快给予补充。
马步芳又要求将骑兵师编为正规军，白军正负只给了一个暂编的番号。白军正负原想派亲信出任该师参谋长一职，而马步芳唯恐军权旁落，一再争持，白党正负便改由第100师政治部秘书、复兴社系的龚浔为该师政治部主任兼师长。
1937年8月，国民党军事委员会正式颁令该师为暂编骑兵第一师，任命马彪为师长。
1937年9月1日，在西宁各族各界群众的热烈欢送下，马彪师由西宁出发，后经兰州、平凉，到达陕西乾县。沿途人民群众也对抗日将士的出征表示了热烈的欢送，使部队官兵精神抖擞，军威振奋。从此，8000名青海健儿开始了千里转战中原的抗日生涯。
同年10月，该师在马彪的统领下东征，转战陕、豫、皖诸省，在豫东皖北河防一线与日军作战达8个年头，成为中原的一支抗日劲旅。
马步芳拿出自己的部队参加抗日，得到白党正负的嘉奖，目的是让各地军阀效仿马的行动，拉出各自的队伍抗日。
1938年，白党正负任命马步芳为青海省政府主席、第40集团军总司令。
根据八战区司令长官朱绍良的指令，骑兵师开向中原战场。
一路上，骑兵利用机动性强的优势不断打击日寇。在途经陕西潼关时，渡河奇袭山西运城，把一千余名日寇汉奸一举剿灭。
1938年初，骑一师进入河南一战区，布防陇海铁路沿线。6月，白军扒开黄河花园口，以水代兵，阻挡西犯日军。
骑一师奉命调往贾鲁河流域黄泛区南沿的扶沟、西华、商水一带驻防。马彪的师部驻扎在周家口镇。
1939年8月10日，盘踞在淮阳的日军向南进犯，骑一师把师部从水寨(今项城市)西关移到距淮阳城仅15公里的新站集一带，在郭平楼消灭日寇一个中队，遂渡河与日军主力拼杀，鬼子退回淮阳城。
马彪命令二旅攻城，一旅、三旅侧应。日军急电开封增援，一面加强防守。
由于守城日军火力强，骑兵师打了一夜攻坚战，阵亡了300多名战士，至凌晨才攻进南关，西门也打开缺口。正值此时，开封日军调集的一支机械化部队，乘着100多辆卡车和装甲车，载着10门大炮，突破国民党七个主力师的防线，兵临淮阳，日军里应外合，骑兵师腹背受敌，双方展开了一场残酷厮杀。二旅旅长马炳忠甩掉军褂，手持大刀与日军拼杀。
这时担任火力掩护的两名日军机枪手开枪射击，二旅旅长马炳忠阵亡。马彪见旅长阵亡，手持捷克式机枪，加入了战斗。骑兵与日军展开了肉搏，在淮阳城杀了三进三出，双方均伤亡惨重。
这时城外日军的10门重炮连续向骑兵阵地发射，骑兵死伤无数，日军的装甲车也冲破了三旅阵地。马彪急撤出城外，重新集结队伍，让团长韩有才接任二旅旅长指挥战斗。
1小时后，骑兵师三个旅从四面向增援的两千多名日军突袭，使日军措手不及，慌忙退到10里以外进行调整。调整好的日军开始反击，向骑兵发射毒气弹，数百名骑兵顷刻之间倒在黄烟之中。马彪急令部队后撤，增援日军乘机进入淮阳城。
淮阳一战，俘虏日军20多人，歼灭日寇800余人、伪军1000余人，缴获机枪130挺、迫击炮3门。骑一师则阵亡将士两千余人，损失战马千匹，被俘战士30多人。
这场恶仗使马彪痛苦不堪，回到驻地水寨，命人把城里的白布全部买下，在水寨城南(今项城市火车站一带)，挖了1500余坟坑，以安葬死亡官兵，另500多名阵亡官兵葬在新站集郊外。
由于骑一师损失的兵马、武器得不到补充，师长马彪进退维谷，一筹莫展。新任二旅旅长韩有才的一名部下(地下党)与当地新四军有联系，遂建议马彪与共产党领导的新四军联手抗日。马彪权衡再三，虽心有余悸，最后还是派人去见彭师长。彭师长为团结这支抗日力量，答应在抗日方面与马彪合作。
10月，集结到淮阳的日军组成两个旅团，在战机的掩护下向项城扑来，准备一举消灭骑一师，占领豫皖边区。马彪急电彭师长请求支援。
这次战斗，最初由于日军装备精良，骑兵失利。
