北戎人生在草原，长于马背，擅于骑射，熟于游猎。兵士向来勇猛好战，所向披靡。
北戎马匹肥美强悍。要说，北戎马身形矮小，四肢短，并不起眼，但不可小觑。皮厚而坚，毛粗而挺，夏耐酷暑蚊虫，冬御严寒暴雪。胸宽大强健，异常有力。前蹄扬起，孤狼都要胆怯，前蹄落下，可踏碎敌军头骨。北戎马野性尚存，耐力非常。战场之上，雄悍无比，堪称游龙。
北戎刀锋箭利。不说长短刀，只说箭。箭有鸣镝箭，驼骨箭。箭头双刃，穿透力倍增。箭杆有凹槽，便于拉弦。无论是哪一种，箭羽都是鹞鹰和大雕翎毛做成。翎毛是猛禽最长、最坚硬的羽毛，使得射程远，方向稳，速度快，穿透力更强。北戎人习惯随身携带短刀，随时磨砺箭头。就算是批针箭，也是极具杀伤力。
正值隆冬，天寒地冻，风烈雪急。不利长途跋涉，不利军资运输，不利天朝将士作战。
天时地利人和，皆是没有。数次交战，天朝少有胜绩。
因而，北戎一战必是一场殊死的恶战。
慕容策不禁想起，当年跟随元成鏖战北戎的情形。战马嘶鸣之声，刀剑火石之光，遍地横尸，血流成河。风雪大作，雕在头顶的天空不停盘旋。
当年，若非元成获得胞妹的锦囊妙计，若非他斩杀北戎王子，天朝很难有获胜。
再次返回西子醉，酒儿已经不在了，还带走那张兽皮。守门的小福全然不知。人没有走门，而是顺着窗子悄悄离开。
贺澜茂颇有微词。“幸好茶台够重。”
慕容策自然袒护。“皮子是本王赠送给她的。”
“那可是一整张的虎皮，有银子都不好遇见的，找了许久……”
“你不是说过誓死效忠的吗？”
“当然是，可是……”
“那还要和本王计较一张皮子，做什么吗？”
“那是给王爷的，怎么叫别人得了便宜。”
“十个金锭还封不上你的臭嘴，一会儿，本王再给你一剑青云。”心情极好，不禁说笑几句，同儿时的玩伴打闹一番。
真是许多年没有这样欢畅过了。即使确定了自己心意，慕容策也还是想不明白自己怎么会爱上一个小女孩。在常人眼里，他们年龄悬殊，学识悬殊，心智悬殊，阅历悬殊。她应该是离着他最远的那一个。但，他就是爱了。
尔后，数日未相见人，时而会想起她，但烦务缠身，也不觉日子漫长。再次重逢是在览梳坊的外边。
眼前，飘下几片落叶，起初并不在意，慢慢的，落下来一节节的小树枝。
等候着的贺澜茂仰头去望，发现墙边的树上蹲着人。“小丛公子？你在树上……干什么？”
“我望风呢。”酒儿抚在唇边悄声说话。
贺澜茂扶着耳朵问：“谁疯了？”
酒儿倒挂在树枝上，垂下身体，像一只蝙蝠。她拿掉嘴里的小树枝，说：“沐哥哥跑进贺姐姐的院子里头了，我在外边给他望风。要是有人来，马上去给沐哥哥报信。”
贺澜茂不等她把话说完，已是笑起来。笑声越发止不住。
酒儿游荡着身体，拿着小树枝抽打着他的头。抽打了几下，小树枝就被夺了过去。叫她生气的笑声还在。
“放心，你说的那个贺姐姐是我的妹妹，亲的，就是一个爹一个娘的那种。”
“真的啊……”脚松开高处的树枝，手握住低处的树杈。一个跃身，人翻下树来。“怪不得你们都姓贺，我还纳闷呢。这里就交给贺大哥了，你好好望风，我还要去别处……”边说话，边在树丛里爬行。
爬出去没多远，前方赫然出现男人的方头鞋。脸都没敢抬，她赶紧掉头，缩着身子又爬回去。怪异的姿势徐徐向前，仿佛蠕动着的蚯蚓。
她的身后追随着一束注视的目光。“酒儿？”
酒儿听见是熟悉的声音，高兴地站起身来。她起得急，脸杵到树枝，破了皮，发髻被勾出一缕发丝。“沐哥哥，你可算出来了？都快吓死我了，看看，吓得我鼻子都出汗了！”她抹了把脸，将手心伸出去。
看是看不出来，摸一摸还真是有点潮湿。慕容策摸过她的手掌，又诘问着贺澜茂。“你们两个在一起干什么呢？”
贺澜茂还是收不住笑。“我们在给王爷望风，小丛公子说，沐哥哥正和端王的五夫人苟且，不能少了望风的人。”
微蹙的眉头舒展开，嘴边挂着不易察觉的笑意，心跟着暖起来。“在这里望风？酒儿见过端王吗？”
“见过，马脸，长牙，血舌头……在梦里，都没看清楚。”酒儿没了说话的心情。“沐哥哥，不和你说了，有空再找你玩，这会儿，我还有事情要忙。”
慕容策相信。宗家绝不会出尔反尔，偷偷背着他嫁掉酒儿。“酒儿还能忙什么？”
“我去弄点柴……还有药……”藏音阁又没有炭火了，夜里冷得睡不着觉。那张虎皮铺在床上是暖和些，但佩可还是生病了。
朝堂，廷尉一职，始终悬而未决。
朝会持续数日，没有定论。
呼声最高的三人是宗凡，严继和施瑢。他们身后分别是宗氏宗太后，严氏皇后和当今皇上。三方势力相持不下。严继就是一个草包，施瑢资质尚浅。按说，宗凡最合适。但，他一心想要出战北戎，为兄弟复仇，为门楣添彩，根本无意于廷尉，放弃努力。
慕容策置身事外，朝堂不动声色，回到王府谢绝见客。
宫里，慕容需焦头烂额，愁眉不展，连着两日称病不早朝。
恢复早朝，争执依旧。慕容需无意间瞅到无动于衷的一人在喧闹纷扰间伫立。“端王，对于廷尉一职有何看法？”
严信吃惊，还有害怕。兄弟若是就此联手，朝堂怕是没有严氏立足之地。
慕容策说：“廷尉，掌大理，管理天下刑狱，修订律法，藏礼仪律令，行使逮捕、囚禁和审判之责，修订律法，兼有拨正重任。可以说，上至皇上，中至朝廷官员，下至黎民百姓，廷尉无所不至。皇上需慎重考量廷尉。”
严信狠狠松了一口气。
上边，慕容需可是不悦了。“端王说的这些，谁都知道。朕是问你，谁更合适任职廷尉？”
