西域都护府。
府衙年久失修，陈旧不堪，破损随处可见。门漆斑驳，围墙丢砖缺瓦，屋内的地砖凹凸不平，还汪着水。那些大概是从屋顶搂下来的雨水。窗子破得不能再破，窗纸残缺，窗棂虫蛀。榫头断裂，半扇倾斜地悬着，吱吱咔咔地发出响动，仿佛客栈的破灯笼。
都护府迎来两位贵客，宗凡和严继。严继要借粮。方廉派来的卫士，没有口粮，一路都在吃赈灾的粮食。
满桌的酒菜略显寒酸，就一荤菜，烧鸡，还是焦色。不但糊了，而且还有些小，比鸽子大不太多。连日的餐风饮露，也不去挑剔了。严继拿出自带的吃食，摆满桌子，才有了宴席的样子。
酒过三巡菜过五味。严继醉得不分东西南北了，被人架着离开席，临走还抓起一壶酒。
这时，宗凡提出要借兵。半路借兵是宗太后的安排。“许都护，可以借给我多少人马？”
都护姓许，名阔，许丘的儿子。许阔一脸的笑。“宗大人，可能您是误会了？兵虽然有，但不能借给您。”
“有，还不能借？许阔，你什么意思？难不成太后的话也不听了？”宗凡冷着脸，撕了一块肉，扔到嘴里。
渭西之行，许丘明目张胆地襄助端王。宗太后已存了戒备之心。就算不起杀心，人也不能在京兆尹的官位上面。许阔来顶替，子承父业。旁人看来，顺理成章。毕竟，中间还有姻亲在，撕破脸皮，难为有孕在身的宗韵。
不过，在宗凡看来，人老奸，马老猾。老的不好操控，小的也不好摆弄。一只老狐狸，还有一只小狐狸。
宗家这些年培植起来的势力，竟成就端王的羽翼，宗太后自然不甘心。端王守皇陵，一来一回，途中数次派出刺客都未得手。宗太后一直怀疑是许家父子在暗中襄助。
“舅父，我们都是一家人，有没有懿旨不重要。除了借兵，借粮，需要什么尽管吩咐。”许阔依旧是一脸的笑。
宗凡把没有吃干净的骨头丢到桌上，拿起许阔的袖子擦着手上油污。“我姓宗，你姓许。至多我妹妹嫁给你父亲，就算你是从我妹妹肚子里爬出来的，我们也还不是一家人。我还是姓宗，你还是姓许。”
“那总还是舅父吧？”许阔露出酷似父亲的笑容。
父子一样的笑容，一样的语气，甚至动作都是一样，就少了一个圆溜溜的大肚皮。宗凡压制心头的反感，说：“许都护，不会是和京兆尹一样，想把兵马留给端王？”
“家父哪里敢私借兵马，那都是府邸的家丁？我不敢借兵给舅父，是因为没有粮。”尾音放得极为轻声，“舅父可能不知道，越往西边走，粮食越是金贵？草根树皮都被吃光，人吃人也时常发生，有些村子是空无一人。那真是饿殍满地……”
宗凡阴下脸来，一个起身，手朝着剑柄摸去。怕是一个转身，就是人头落地。
许阔连忙说：“宗大人可曾想过，上一次朝廷的五万兵马为何全军覆没？”
匪患有之，民乱亦有之。宗凡曾猜测，但被问及，一定是非比寻常，却回答不出来。想要拔剑的手停了下来。也没想真的拔出剑，只是想吓一吓，似乎也没有吓到小狐狸。
“五万兵马走过戈壁，荒漠，已是折损过半。圭山一战，血流成渠，尸骨成山。朝廷兵马无一人生还啊？”许阔表情凝重起来。“不但是朝廷兵马无一人生还，就是山脚下的村子也是空无一人？如果五万兵马都不能平息渭西之乱，西域都护府所有兵马不过万，我就是都借给宗大人，和五万比起来……也还是……”
也还是少，也还是不够。
宗凡问：“你说的那个村子叫什么名字？”
“陵村。我偷偷派人去查过，但是一个人都没有找到。陆续饿死的村子有过，但是一夜之间就空无一人的村子从来没有见过。大人您想，就算是瘟疫也不可能在一夜之间所有人都死掉？”许阔斟满酒，起身端到宗凡面前。“如果我借兵，就是害了大人的性命啊？如果宗大人坚持要借兵，许某愿意倾其所有，包括所剩无几的粮食？”
话语肺腑，流露着真诚。明明是拒绝，却委婉得让人感激涕零。宗凡端高了酒杯，嗅着酒香。“去渭西可有其它的路？”
其它的路更加不好走。西域都护府延伸至天朝最西端，与渭西相连之处是大片沼泽，绕过沼泽便是高耸入云的山峦。山峦那边就是别国，已然是边境。
许阔摇头。“舅父，怎么没有和端王一起？”
“山，那头可还太平？”宗凡举起酒杯。
两人的酒杯碰到一处。“一直在巡视，没有发现异常。”
兵马覆没，民村大劫。如果不是外敌入侵，就是内贼作乱。“渭西的事情，定要查个水落石出！一个都不放过！”
“感佩之至！”许阔站起身，郑重其事。“还有一件事情，必须和大人讲……”
这话通常是挑拨是非的先声。宗凡满脸疑问，带着抵触和恨恶皱起眉。眼皮沉了沉，印堂显出川字纹，身子依靠到最后面。
“严少府，先到一步，不但是来我这里借粮，而且还带来一道口谕……”
眉心舒展，川字纹随之消失。宗凡表现出来兴趣，静静地等待。
北戎一战，宗琰不在京城，严家父女伺机谋权，做出不少动作，掀起太多风浪。宫里宫外，一塌糊涂。
渭西之行同样不会顺遂，心里早就提着小心。但，宗凡成竹在胸，对付那个草包公子易如反掌。
“皇上密令下官不得借出一兵一卒。”许阔说。
此行，严继不缺卒，端王也不少兵。口谕针对的人显然就是宗凡。
心一阵发寒。君臣不睦，必然的结果是臣弑君，君弑臣。臣无不曾有反心，君王却已有杀意。
宗凡疑信参半。“会有这样的事情吗？严少府喝醉了，无论说什么就不要认真。”
“如果不是舅父，哪个会多言？多惹是非……给自己？”说到最后，许阔特别加重语气。
