“太后，前方战事出现火炮。”
兴圣宫正殿，右丞相燕铁木儿禀奏。
“火炮？！”
太后悸动一下，目光凝滞，眼眸闪过一道不安。
“贼首刘福通举义旗，颍州百姓蜂拥蚁聚，行兵北上，捣亳州，与伯颜平章大战于豫南平原。平章联兵地方汉军李思齐部下军马迎战，不敌，东奔大横山，幸遇江北行省平章察罕帖木儿引兵驰援，方解兵祸。”
太后展颜，耐听燕铁木儿报军情。
“义军攻占汴梁，开仓放粮，周边数万饥民蜂拥而至，更是势不可挡。”
太后眉睫轻颤，目光闪动。
“万幸！……此乃太后英明，及早组建了探马赤军。烽火万分紧急之时，主帅唐其势率领两万探马赤军火速南下驰援，过黄河，与两万辽阳兵马会合。雄兵四万，精兵强将，从汴梁北面大势压境。”
“辽阳军？……两万？”
太后狐疑地问。
“禀太后，太尉纳哈出自擢升中书左丞相后，一直寻思效力帝国。今大都南境起烽火，纳哈出左丞主动请兵两万，火速驰援。”
燕铁木儿振振有辞，刻意露出和颜表情，说一番左丞相的好话。实则，他以掌管军权的右丞相身份命令纳哈出千里调兵，想借以折损辽阳兵力。
太后不语，眸中闪着颇有些欣慰的光芒。
“秉承太后仁政治国之道，探马赤军主帅并未主动用兵，为防东路大军铁骑伤民，造成无辜杀戮，派探马飞报伯颜和察罕帖木儿一北一东，两路大军包抄合围，造佯攻假象，驱义军离群脱逃。至上计谋，兵马未动，义军大势退去。唯贼首刘福通领四万死心追随者，西进陵川。”
燕帖木儿说话时，目光不离太后。
“兴不起什么风浪。”
太后捡燕铁木儿的一句旧话，故作镇定，扮一副平淡无奇表情。
“太后，……镇南王，已过吕梁关。”
“喔！……过了黄河渡口。”
太后语态和缓，眼眸却深幽冷凝，手掌捏紧了坐榻椅把。
“镇南王于东面驻兵降州，刘福通于东面驻兵陵川，正北六十里的沁州，行省平章孛罗帖木儿步兵防守，三军形成犄角对峙之势。”
“对峙？！”
太后整个人的心被搅动起来，凝住眼目，脸绷得紧紧，语声忌怒。
孛罗帖木儿手中不足三万兵马，根本不敌镇南王和刘福通的两路军马，何为犄角？何为对峙？太后当然信不过。
“禀太后，沙场战事万变，义军西进陕西，想必是要联手镇南王。军情火急，唐其势与辽阳兵马主帅阿剌辛答立即改变战术，策马扬鞭，飞骑驰援陕西，七万雄兵先行牢牢控制住喉舌之地的冀宁，镇南王，贼首刘福通，不敢用兵。”
太后松一口气，抬头仰望朱顶楼台。
旁站的阔里吉思使一个眼色，两宫女近前奉茶。阔里吉思再微微点头，燕铁木儿定了定神，眼角迅速扫过太后冰冷面颊，慢声道：
“太后，义军……火炮……，伯颜三千兵马死于火炮。……火炮不净，义军联手镇南王兵马，恐怕大都蒙古军也难敌。”
燕铁木儿把矛头再次引向镇南王。他始终牢记着御史大夫马札儿台“未必来犯”这句话。若镇南王把匝拉另有他图，只因大兄梁王壮烈紫荆关。那此仗，大都重兵压下，察罕帖木儿和伯颜平章大军包抄合围，便可逼镇南王兵马和刘福通义军至黄河边，一举拿下。儿子唐其势再来一个刀弑镇南王于马下，便可彻底解除心头后顾之忧。
“哼！镇南王，摆什么威风。”
太后不悦，口出不屑的蔑视话，目光转向阔里吉思，慢声道：
“宣怯薛长脱脱。”
阔里吉思转身，太后又道：
“宣御史中丞。”
“谢太后。奴才明白，宣怯薛长脱脱和御史中丞觐见。”
说完，阔里吉思转出宫门，吆两名内廷侍卫，乘快马出了兴圣宫。
……
廷堂再见燕铁木儿，忽剌台仍投予刚毅不卑的眼目，目光微带冷峭，随怯薛长脱脱跪拜太后，静听太后口谕。
“帝国不幸，北境烽火，丞相燕铁木儿纵马疆场，剿灭北军。时，南又起尘烟，镇南王兴兵北上。借机，贼首刘福通举义旗，百姓蜂拥蚁聚，乱我中原。今探马赤军两万精骑已至冀宁，与辽阳军马同道，正南下沁州。南北两路大军对峙，战火一触即发。想我弘广大元帝国，始祖忽必烈以降，忠贞爱民，战事，于国于民，乃不仁之举。”
太后淡然垂下眼睛，翻开茶盅碗盖，轻轻拨弄几下，浅浅啜一口，眉毛拧得更紧，脸露意味深长的表情。
“今，战事要急，钦令怯薛长脱脱，领五千怯薛歹南下，和为贵，诚服镇南王为至上。……不到万不得已，不得用兵。”
燕铁木儿眼角突闪不安，怔怵道：
“镇南王来势凶猛，义军火……火炮……”
没等燕铁木儿说话，太后接过话茬儿。
“农民军，饥食者矣。……钦令御史中丞忽剌台，你配合户部大司农，拨出钱粮，匡助贫苦百姓，多些安抚工作。……对了，”太后自个伸手捶了捶肩背，像是随意记起一桩小事一样，慢声细语却又字字清晰道，“据报，农民义军有火炮，卿等救济灾民时，不防做些查探。”
怯薛长脱脱和御史中丞忽剌台得令太后，当即跪谢领命。
太后称制朝廷，一席话，稳妥定夺军国大事，彻底打乱了燕铁木儿的私谋。
“太后分明记着马札儿台的话，镇南王世家忠贞爱国，不会兴兵来犯。她把忽剌台搬出来，挑明要在镇南王面前摆出真诚，为脱脱说服镇南王退兵铺搭一块实实在在的垫脚石。至于命忽剌台查探义军火炮之事，太后表面轻描淡写，而从其字字清晰的语声可知，火炮其实最让她放心不下。”
燕铁木儿眼中闪过一抹不安阴云，双掌手指紧紧绞捏着，暗叹：
“太后，步步心机之人！不谋万全，只怕我这个右丞相，也要被她踢出宫门。”
此时，燕铁木儿突然记起了嗣皇妥懽帖睦尔。
