景祐七年三月，北境战事连连告捷，四月，又大胜，狼获族三首领混战中被斩首，士气大减，狼获士兵亦早已疲弊。五月，狼获族降使觐见，帝允，又扶持月见氏族以做钳制，至此，北境战事尘埃落定。六月，四皇子携胜果返回皇城，又因原皇储二皇子触怒陛下被废，储位空缺多年，着四皇子补了。八月，皇帝突然寒疾，病情迅速恶化，太医院束手无策，不半月，竟是撒手人寰。四皇子顺势登基，诏令罢早朝，举国服丧三月以悼先帝。
元月一日，新皇正式改号元狩，以纪平定北境之功，意在破敌拓土。新皇登基，正是意气风发，改号头一个月便起任文武要员五十余人，其中任命边疆将领就多达十五人，多是与新皇年纪相仿的青壮派人士，不少还是刚从北疆历练归来，锐意进取。
圣意旨在朝廷改颜，天下换面，欲中振大梁，以破竹之势驱逐盘踞滂泽郡的陈国甲兵，恢复大梁全貌。
但东乡郡统领将军几次上述告诫新皇不宜冒进，滂泽只可徐徐而夺，但新皇岂忍如此折煞颜面，何况本来就不满东乡统领长期龟缩，数年来毫无战果，便下了一纸圣诏，将他调任北疆，让自己的一名心腹将领取而代之。
新统领刚一上任，便整合东乡数万精兵与陈国在闵江大战一场，双方各折了几千士兵，陈国败退了十数里，虽然并未取得实质性胜利，但确实提振了东乡军的士气。初战小胜，捷讯传至京城，龙颜大悦，又调了两万精兵，亦准了新统领从周边各郡抽调精锐，定要再传捷报。
于是，原本被差去柳州剿匪的李子安部众自然又征调回了东乡，而且因剿匪有功，李子安威名在柳州滂泽一隅皆有传扬，便升任先锋郎将，差遣千余兵卒，王仁柳飞宇几人也皆有加官。
军令自然不可忤逆，况且李子安在柳州留了两年多，柳州附近匪寇基本都被剿灭，其余也都慑于李子安的名号，不敢做乱，即便离了柳州，这帮人一时半会也不敢搅事。
但不同于八年前慷慨投军，杀敌报国的少年意气，李子安现在已经多了牵挂，娇妻幼儿，父母年迈，不过也只能狠狠心收起这些念想。
而柳瑶刚二十，已经是人妇人母，较起两年前，也更多了几分温柔。儿子满岁也只几个月，唤作长兴，小名安平，都是祈来的好名字。
此次李子安又离乡赶赴战场，柳瑶也没有故作扭捏，只是让李子安带着自己这两年织的贴身衣物，便是王仁柳飞宇几人她也给织了一两件。
不过最惨的是王仁，本来盘算着还能安逸几年，就缠着柳瑶给他介绍了户人家，隔壁李家坡的人家，这才成婚不到半年，突然又要去东乡郡，王仁那是万般不舍自己的小媳妇，却也无可奈何，一路哭丧着脸，被柳飞宇好一顿嘲讽。
这一帮子离开后，柳瑶也落得有些冷清，倒是全副精力花到自己儿子与父母公婆上来。
李子安的长兄李子平本想接自己父母到柳州城里，不过因为长媳性子有些刻薄，李父李母更愿意呆在柳庄守着小孙子。李柳两家本就是邻居，后来又把墙打通个小门，两家彻底成了一家。
就这样，日子虽然有些单调，但也好在安稳，小长兴也给平淡生活添了不少色彩，看着小家伙一天天长大，柳瑶也是倍感欣慰。
李子安离开时长兴也只会些简单的话，走路也还有些不稳，小半年过去了，小家伙长得飞快，学的也贼快，虽然有些口齿不清胡言乱语，但有时能叨叨一整天，跟庄里七姑八姨的不相上下。小家伙也是闲不住的，虽然腿脚短但也常常跟着庄里哥哥姐姐满地跑，柳瑶也不怎么去管，只是让那些孩子帮忙看着，小孩也都听她的话，只是两家老人常常到处找自己的小心肝。
时间到底是过得飞快，转眼又快到了社神节。不过柳瑶这半月来莫名有些心烦，脾气也有些难以控制，大概是听村里四处跑的伙计说起东乡前线打得火热，两边都死了很多人，她自己也从柳州城里打听到一些消息，不由得起了忧心。先是连着做了几日噩梦，不是梦见李子安染了一身血倒在尸体堆，便是看到柳庄被大火烧的干干净净。后来更是突然梦游起来，在屋子外转了几圈就直接奔着柳神树去了，半道被起夜的看到这才被叫醒，两家老人知道后都是颇为担心，找大夫开了些药，这才不再做噩梦，但依旧是十分焦躁。社神节前一天又发现自己给儿子准备的新衣服居然被老鼠咬坏了，更是平添了几分忧虑。
偏偏这世上好事难逢，坏事常遇，噩耗总是来的太快。
八月初二，这大概是柳瑶这辈子不会忘记的日子吧。
那一日，她一如往常，醒的比较早但并没有立刻起来，听到外面有些嘈杂声，也并未在意，只是哄着被吵醒的小长兴。但渐渐她觉得有些不对劲了，外面的闹声不减反增，而且夹杂着马匹的声音。
她起身推开门，却是一愣，屋外闹腾的人也跟着愣住了。门外，却是王仁和柳飞宇蹲跪在面前，但还不等她高兴，两人的样子却狠狠止住了她的念头。
王仁连上一道触目惊心的大疤，一直延伸到左眼处，他的左眼已经彻底废了，而柳飞宇更是直接没了整条右臂，不止他们俩，后面跟着的十几个士兵个个或残或伤，全都垂丧着头，但唯独，李子安她没有看到，一时间，一个灾难般的想法涌上心头。
然而还未等她开口，王仁却头往地上一磕，跪伏在地。
“嫂子，对不起，对不起......都是我害了大哥，要不是为了救我，大哥也不会......”
沙哑哽咽的声音充满着悔恨。
柳瑶依旧不敢相信，转头又看向柳飞宇，声音有些颤抖。
“他，他真的......”
柳飞宇苦叹了口气，摇了摇头，却是给出了最无情的答案。
“阿武他......没了。”
短短几个字，却好像天降霹雳，又好像一把钢刃猛地插进她的胸口，柳瑶只感觉一阵天旋地转，几乎战立不住。
“那，他的尸身呢？”
柳飞宇沉默不语，好一会才站起身，捧出一个木盒来。
看见木盒，王仁磕得更厉害了，几乎恨不得把头磕掉，甚至嚎啕了起来。
“我该死啊，我不但害死了大哥，连他的尸骨我都保不住，我真的该死啊。”
一面哭着，一面狠狠扇起自己耳光来。
柳瑶也没有去骂他，接过木盒，轻轻打开，里面装着一包骨灰，还有她织的几件衣服和最早绣的那个缝着柳树的香包。
“这些是当时能找到的遗物了。”
柳瑶看着李子安的骨灰，轻轻抚摸着香包，竟是轻笑起来，但没忍住的一滴泪还是昭示出女孩只是强忍着坚强。
“他有留下什么遗言吗？”
“他最后让我告诉你‘照顾好长兴’，还让你再找个人嫁了吧，不要为他守一辈子寡。再有就是当初当兵时，他跟我说如果战死沙场就让我带回来埋在柳神树旁边。”
“他把我当成什么女人了？我打小认定的他怎么可能嫁别的男人。”
柳瑶嗔怪似的，但泪水却更止不住了。
过往种种浮现眼前，谁曾想，一朝别离却是天人两隔。
但柳瑶终究是个要强女子，倒是先缓过情绪，劝慰起王仁几个来，她也不想看到他们这么消极。
也是李家老两口前几天去了柳州城看长子长媳去，否则江氏今天肯定要哭死过去，柳瑶也肯定坚持不住。
柳青夫妇知到这消息也是一阵叹惋，也有些担忧自己女儿，不过柳瑶倒是比较镇静，两人也松了口气。
柳瑶托了庄上邻里收留这些士兵，柳飞宇因为柳大户迁到柳州城去了，暂时无处可去就在柳家住下，王仁倒是可以去他老婆家，但他执意要留下为李子安守完灵，柳瑶也由着他。
是夜，柳瑶还是下了决定，拉着王仁柳飞宇问起那天的经过，这一谈起来王仁又是一阵忍不住流泪。
那一日，两国军队在通衢城和灵济城拉开大战，李子安一部因为连日里作为先锋部队，元气大减本来只是负责侧翼袭扰，兼做支援，但谁曾想从皇城空降的督战使张流云却非要他们做东面的攻城先锋，反倒将他自己带来的精锐部队去攻打防御较薄弱的西面。偏偏这次陈国动用了暗藏已久的浮屠铁甲兵，他们残部本就只有七百余人，又是人疲马困，哪里抵抗得住，向督战使求援却毫无回应。李子安眼瞧着部下一个个倒下，只能带着余下的人突围，而李子安却是因为去救中箭掉落下马的王仁，一人独战三铁骑，虽然救出了王仁，但他的腹部却是被砍了一刀，强忍着带着众人逃回军营，但那时已是失血过多，只剩一口气了。也是因此，王仁才万分悔恨。
“是大哥舍命救了我，这份情我王仁一辈子都难以还清。我悔啊，但我更恨呐。恨那姓张的，若不是他不把我们当人，守着他的那点兵，我们何至于如此。但更恨的是他不但不给支援，战后居然污蔑大哥是临阵怯逃，恨我无能，不但最后连带大哥尸骨回来都不能，甚至都不敢拼着一死让他偿命。”
王仁说得悲愤，柳瑶却默默听着，只是两只手攥得死死的。
江氏终究还是得知了李子安的死讯，回到家时几乎哭死，也是柳瑶和母亲刘氏好一阵才劝住。
又两天后，摆起了白事，丧事虽然有些简陋仓促，几个村子的人都过来吊唁，柳州城尹也派了人过来。和尚道士做了三天法事，柳瑶披着麻衣，早晚也跟着其他七姑六婆哭丧，倒是小长兴一脸不知事，只是看着柳瑶伤心也跟着大哭。
哭完闹完后，一口薄木素棺装了盛着骨灰的木盒和李子安的一些生前衣物，葬在了柳神树的边上，墓碑却是还未来得及做，只能立了块石板在坟头。
而柳瑶看着木棺一点点被土埋住，刹时积囿心头的悲痛涌上心头，眼一黑，再也强撑不住晕倒过去了。
