这日，赵康又在集英殿赐金使御宴。
宴罢散场后，秦似道、朱嶦相继走出殿门，秦似道转过身来，满脸堆笑道：“秦某最近刚得了少许明前龙井，可否屈朱公车骑，一道赴草舍品鉴？”
“承蒙秦相公美意，明前龙井女儿红，老夫岂能错过。”朱嶦哈哈一笑，带有几分醉意道：“老夫平生嗜酒好茶，知我者，相公也。”
二人寒暄着一同来到秦府，府内孙干办一路小跑地迎了上去，殷勤地为朱嶦牵马坠蹬，入了中堂，秦似道吩咐孙干办道：“快上昨日刚到的龙井茶。”
孙干办应喏而退。不多时，仆人奉上茶汤。
“请朱公品鉴。”秦似道端起茶盏，笑意盈盈地劝道。
朱嶦端起茶盏，揭开茶盖，清香四溢，朱嶦轻啜一口，赞道：“好茶！此茶香气鲜嫩清高，滋味鲜爽甘醇，想必采自狮峰山下胡公庙前的十八棵古茶树。”
“朱公不愧是‘酒中仙，茶中痴’。”秦似道也品了一口，信服地笑道。
放下茶盏，秦似道指着挂在对面墙壁的一副巨幅画作道：“朱兄，您看此画如何？”
朱嶦进门时便已看到墙上挂着一幅长约三丈有余的巨幅山水画，画面群山连绵、江河浩渺，亭台楼阁、茅屋村舍点缀，景物繁多，气象万千。
朱嶦站在画作前仔细打量了一番，道：“老夫一介武夫，怎敢在秦相公面前班门弄斧。”
秦似道微笑道：“朱兄何必过谦，不过闲聊罢了。”
朱嶦捋了捋长须，道：“既然如此，老夫斗胆点评，此画意境雄浑壮阔，气势恢宏，难得一见啊。”
秦似道道：“朱兄好眼力，此画名为《千里江山图》，本是内府所藏。”
“哦？此乃御赐之物？”朱嶦道：“天恩浩荡，可喜可贺啊。”
“同喜！同喜！”秦似道难掩得意之情，道：“陛下昨日将此画赏赐给兄弟，特请朱老将军一同赏鉴。”
“老夫好眼福啊。”朱嶦不冷不热道。
“朱兄，你可知此画的来历？”秦似道一边赏画，一边问道。
“老夫才疏学浅，孤陋寡闻，不曾知晓。”朱嶦带着几分自嘲道。
“这幅画乃是靖和年间画院生徒王希孟十八岁所作。”
“真乃旷世奇才啊。”朱嶦不禁赞叹道。
“正是，此人聪颖博学，善诗文，通音律，工书画，犹善剑术，十岁被招致宫中侍驾，太上亲授画技。可惜，二十岁便去世了。”秦似道接话道。
“英年早逝，可惜啊！”朱嶦惋惜道。
秦似道道：“秦某也觉得可惜。”
“天妒英才啊！”朱嶦感慨道。
“世人皆传此人是因过于勤奋刻苦，身心大损而亡，这便是所谓的天妒英才。”秦似道幽幽道。
“你这么一说，老夫似乎也有所耳闻，难道另有隐情？”朱嶦诧异道。
“不错，实乃其自取其祸，被太上秘密赐死的。”秦似道目光阴冷，低声道。
“这是何故？”朱嶦问道。
“只因此人好恶时风，自以为得太上垂青，屡次谏言无果，愤而画了一幅千里饿殍图，送给了太上。太上大怒，当场烧毁此画，将其赐死。”秦似道说完，瞥了一眼朱嶦，见他仍无动于衷，顿了顿，又道：“文人之事，朱兄或许并不熟悉，但张琼之事，朱兄想必知情吧。”
朱嶦心中一凛，呵呵笑道：“秦相公果然学识渊博，对军中典故也了如指掌。”
秦似道幽幽道：“官家便是官家，不管如何欣赏你，信任你，一旦触怒龙颜，只有一死，圣意大于天哪。”
朱嶦不动声色道：“秦相公最得官家宠信，想必最能体察圣意。”
秦似道道：“太宗曾有言：‘国家若无外忧，必有内患。外忧不过边事，皆可预防。惟奸邪无状，若为内患，深可惧也。’圣上乃孝子贤孙，必当遵从‘虚外守内’的祖训，讲和乃虚外的不二之选，还望朱兄深知。”
秦似道虽兼枢密使，掌握兵权，但他深知，无论在军队中，还是在官家心里，朱嶦都有举足轻重的分量，官家让朱嶦知枢密院事，与己并领枢密院事，也正有从军事上牵制之意。因此，对于军国大事，秦似道还是希望多争取朱嶦的支持。只是朱嶦一向贪杯，大多半醉半醒，含糊其辞，秦似道也颇感无奈。
“若说讲和，那是秦相公所虑之事。”朱嶦不咸不淡道。
“朱兄言之差矣，这是陛下之深愿，自然是你我作为臣子的分内之事。值此金齐两国齐至京城之际，若是一并议和，必是再造澶渊之盟，我朝享百年太平也非虚言。”秦似道笑道。
朱嶦醉眼惺忪地摇了摇头，道：“老夫终日饮酒为乐，流连湖山，只等官家恩准，告老还乡了。”
秦似道也猜不出眼前这位酒气熏天的老头是真糊涂，还是假糊涂，只好挑明道：“若战，兵火难料，江南半壁或亦不保；若和，或是第二次澶渊之盟。依朱老将军之见，是战还是不战？”
“请相公放心，若要打仗，老夫马革裹尸，在所不惜。若是不战，那就与老夫无干了。”朱嶦答非所问道。
秦似道见朱嶦言不对题，只好道：“为陛下分忧，本就是臣子的本分。若要讲和，先要稳定军心，还要仰仗老将军虎威，为朝廷稳住军中大局啊。”
朱嶦起身道：“不敢当，不敢当。老朽已是土埋半截，但求多享几日清福，相公威震朝野，天下谁人不从。”说完抱拳告辞，摇摇晃晃地向门外走去，边走边吟道：“将相功名终若何，不堪急景似奔梭。人间万事何须问，且向尊前听艳歌。”
朱嶦骑着毛驴，晃晃悠悠地回到府中，已是掌灯时分。旌忠府贵为御赐宅邸，虽广有亭台楼榭，却只有家仆三五人，显得空空荡荡，每到夜幕降临，灯火稀疏，更显得幽暗静寂。朱嶦来到书房，点上烛台，却有一人已神不知鬼不觉地立在窗口，原来那人翻墙越窗而入。那人见朱嶦进来，忙躬身道：“伯父。”
朱嶦抬头一看，那人正是胡琏。原来胡琏既能文，也擅武，外人只知胡琏长袖善舞，游走于官商之间，却不知他还身藏绝技，尤擅轻功。
“议和之事在朝堂木已成舟，待金国使者回去复命后，密约便会正式签订。”朱嶦心力憔悴地靠在椅背上，缓缓道：“今日秦贼还向老夫提起张琼之事。”
“张琼？据史书记载，张琼为殿前都虞候，被史珪、石汉卿诬告而太祖赐死，后查皆子虚乌有之事，此乃大宋开国第一冤案。”胡琏道。
朱嶦叹道：“张琼并非死于诬告。”
“小侄读这段史料时，却也有所怀疑，为何已查明张琼实为诬告而死，身为罪魁祸首的史珪、石汉卿不仅未受处罚，反倒连获擢拔，颇受重用，想必其中另有隐情吧。”
朱嶦道：“不错，此乃宫廷隐秘之事，少有人知。”朱嶦声音低沉道：“张琼一直追随太祖，以骁勇忠诚闻名，多次救驾，太祖即位后，钦点其为殿前都虞侯，张琼发现时任开封府尹的太宗暗中网罗豪杰、权贵，意图在太祖驾崩后自立。担任殿前都虞候的张琼得悉后密告太祖，提醒太祖加以防范，不料，太祖听后非但不察，反而斥责张琼离间手足之情，以大逆不道之罪处死。”
胡琏若有所思道：“原来如此。”
朱嶦沉吟片刻，又道：“张琼之死，实为太祖向太宗表兄弟之情。”
胡琏忧心忡忡道：“以秦贼之意，为向金国表诚意，陛下可以不惜代价？”
“正是。”朱嶦叹道：“朝廷是没指望了，我们也只能另寻他图了。”
“为救国图存，小侄但凭伯父吩咐，万死不辞。”胡琏慷慨道。
“如今你在明处，又要与秦贼周旋，多受掣肘。”
朱嶦站起身来，走到窗前，仰望长空，但见招摇北指，天汉南倾，叉手当胸，向天祷祝道：“愿天佑大宋，赐一大才，与我等共挽时局。”
二人商议良久，夜半方散。
