到怀化之前，不知道有个洪江。一下火车，接站的朋友说：“今天我们去洪江。”我的心一下子落寞起来，不是说好了去凤凰的吗？怎么中途变卦了呢？说实话，去凤凰可是我多年的夙愿啊！朋友似乎从我的脸上读出那种所谓文人的偏执，等我们上车后，不经意地说：“怀化可去的地方多了，凤凰当然值得去，黔城古镇也不可不去，但最该去的还是洪江。如果说黔城古镇是‘小家碧玉’，凤凰古城是‘大家闺秀’的话，洪江古城就是‘豪门霸气’了！”我的兴致一下子被吊了起来，连忙问：“此话怎讲？”此时，朋友好像只顾了开车，却一直微笑不语了。
车在弯曲的山路上奔驰，一边是青翠的山峰辗转反侧，一边是碧绿的江水流连忘返。我一下子忘了自己是坐在车上，忘情地站了起来，将头伸出窗外，失声叫道：“这就是沅水吗？湘西的水都是这样氲润如玉吗？”朋友见状，生怕我傻傻地蹦出窗外，连忙将车靠边停下了来。
一下车，一股湿漉漉的江风迎面拂来，那淋漓的感觉好像猛地往你的每一个毛孔里渗，往你的五脏六腑里钻，久在尘嚣中浸淫的灵魂，如同被过滤一般，人的身子也一下子轻灵了起来。江水温情地舔舐着柔嫩的水草，一漾一漾地泛着母性的爱意，将双脚探入水中，清凉的感觉透过肌肤，炊烟一样袅袅地升腾、弥散到你身心的每一个角落……
远处，水静如处子。睁开眼，全是沈从文先生笔下的似雨似雾使人微感凄凉的情调，摇橹歌呼的汉子不知泊到谁人的梦里去了，穿着葱绿红花的弄船女子也渺如昨夜残梦，只有我们在水边静静地坐着，秉住呼吸，等待在这样虚幻的碧琉璃似的沅江上，慢慢地融化。
走进洪江，才相信湘西大大小小的城镇似乎都与水有关。浯水和巫水在一处山口绕了个八卦形的迷阵后汇入沅水，沅水便恣肆起来，洪江也便因水而生。我们知道，古洪江之所以有“小南京”之誉，是离不开一个水字的，或者更确切地说，是离不开这个三水合流。洪江地处古五溪之地，边远偏僻，但由于自远古始，凡长途交通皆由水路，而洪江又是西南进入中南直至吴越沿海地区的惟一交通要塞，所以，水，成全了洪江。洪江又以“远额争营千货集，上游独居五溪雄”而尽显其地方风水的独特魅力。清康熙年间文人王炯在《滇行日记》中记洪江“烟火万家，称为巨镇。”又说：“商贾骈集，货财辐辏，万屋鳞次，帆樯云聚。”由此可见古洪江是何等繁华模样，难怪古人称之为“七省通衢”！洪江是一座古商城，以经营木材、桐油、烟土和从事色情业为主，每到汛期，万商云集，游人如织，巨舻艟艟，白帆点点，整个洪江城真个成了挥金洒银的人间天堂。据史料记载，在清康熙到民初，其每年税收占整个湖南的年财政收入的百分之四十六，这是一个何等惊人的数据！
徜徉在迷宫一样的青石街巷之内，我终于明白了朋友那句话的精彩之处了。老洪江至今仍遗留了10万平方米面积的七冲八巷九条街，一重重深不可测的窨子屋，一扇扇厚重的铁大门，无不富贵袭人，尽显豪门霸气。
洪江，是一座神秘古城。我们站在任何一个点上，向四处探视，均有一种小巷深深深几许的疑惑，我们站在任何一家窨子屋的大门口向里窥看，好像都有一位老人意欲将我们招引而入，向我们讲述属于这个家族的兴衰悲欣。我们在一条深巷大户前的青石门牌前徘徊了许久，这是明清时期洪江四大巨商之一的梁湘凡的古宅，其门楣上有一块石刻，上书四个古卷体字，听说至今无人识得，有古文字专家猜测为“斋听发禅”，也有人说是“禅门听雨”。我想，其实，石刻之意，明白也罢，不明白也罢，无非是古人的一番感慨，何必牵强附会，另加穿凿呢？洪江有句老话叫“客无三代富，本地无财主”，梁氏曾创下了占洪江近四分之一的商号，但不出三代，守着的家业就只有那栋嵌着古卷体字的寂寞深院了。我们慨叹之余，不免沉思。但不久，我们又在另一家古宅里将心情释放了。洪江另一巨贾朱志大在看破历史兴衰之后，在家训中写道：“子孙强似我，要钱干什么？子孙弱似我，要钱干什么？”这句话看似无情，却寓含了无尽的哲理。云自卷舒，潮自起落，又有什么不可以在舒卷起落之间沧海桑田呢？千年洪江，浪起涛涌，泥来沙去，又有多少悲欢离合湮没在潮湿的记忆里啊！
洪江，是一座欲望古城。在纵横交错的商业街中，有几条街市是特别的，那就是所谓的花街柳巷。六十多家烟馆和近百家青楼，迎逢着南来北往的商贾骚客、贩夫走卒。在这个无处不消魂的融金窟，一掷千金者有之，落魄买醉者有之，多少“今宵酒醒何处”的叩问，最终只落得个“杨柳岸，晓风残月！”的长叹。我们转入一条叫木栗冲的花街，有一家青楼正在做类似于古时招客的表演，十几位仿青楼女子正轻歌曼舞，一位年方二八，气质与容貌俱佳的女子，正轻抚古琴，忧郁地吟唱。这时，“妈妈”走上前台，手指阁楼上悬挂的一副对联说：“这是一副迷联，迷底是我家小姐的名字。我家小姐是卖艺不卖身的，但有谁能在我家小姐的一曲之中猜出迷底，那就可以……得到小姐亲笔作画题名的香帕啦！”我举头仰视，果见一联，上书：“一曲轻歌映红日，有情无心青楼人。”对联虽不工，但委实切合人物的身份。我在几个朋友的怂恿之下，沉吟片刻，在一曲未了，即喊出了迷底。自然，我得了一方即兴作画题名的香帕。从青楼出来，我们又参观了几家烟馆，无非是一些烟具展览和介绍鸦片业在洪江滥殇的历史的文字。但在一所大烟馆的所见，却颇耐人寻味，烟馆正对大门的照壁上，大书一“福”字，而“福”字正下方则摆一方石水缸，上刻一“寿”字。鸦片在过去称“福寿膏”，此不正是警示人们，吸食鸦片岂不是福高寿低？可作为一个鸦片商人，这不是砸自己的饭碗吗？青楼也罢，烟馆也罢，历史终归是历史，我们驻足的只是一瞬的心情，只是对那个时代的回眸。
洪江，是一座风雅古城。洪江为古五溪蛮地，巫风遍地，但随着外来经济的强势渗入，风雅渐盛。据载，在洪江的老巷中，有一十七家报社、三十四家学堂、四十八个半戏台。因此，洪江的开化在内陆是无地可及的。听说在当时，就连江南的扬州、钱塘多有雅士闻风而来，以至流连不去。多少风花雪月，琴剑诗酒，消融在舞榭歌台！男人的放纵与对女性的禁固历来是相辅相存的。洪江的建筑与别处不同，那就是墙高院闭，但每院均有一窄窄的后门，那是方便男人出入青楼的暗道，而院与院之间又有高高的望台，还有高及两米的风火墙。洪江男人大多忙于生意，有时经年累月难得回家一趟，在男人不在家的日子，女人是不能出门的，但她们白天可以倚在望台的栏杆上透透气。于是就有了“过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠，肠断白频州”的幽怨，红叶题诗、香帕遗情的故事在望台之上便时有发生了。相传有一巨贾的内人难禁闺阁寂寞，便向一从望台下经过的扬州多情公子丢下一方香帕。是夜，公子出大价钱从隔壁的屋顶搭一梯进入这家望台，与那女子演绎了一段情天恨海。后来公子便杳如黄鹤，而女子却从望台纵身殉情了，那借屋顶的人家得知后心惊胆颤，为了防止自家女子步其后尘，就在屋顶加筑高墙，后来的建筑便相沿成习了。一段风雅故事，从遗俗中得到了见证，但在洪江繁华而又寂寞的夜里，又有多少韵事是不为人知的啊！
薄暮中，我们走出洪江，沅水悠悠，涛声在徐徐河风中抑扬起伏，似虚似无。青山在碧水间徘徊，一行江鸥缓缓滑过水面，对岸柳林下系着的一叶小舟安静地泊在镜框之中。回眸古城，闪烁的灯影在跌入江流的一瞬即已渺远，而不老的洪江，却从此注定要静静地泊在我的梦境……
