请安毕退出林氏房间，清梦向温湄笑道：“姑娘替我吹牛皮，倒使我得了个彩头，老爷、姨娘都夸我，怪不好意思的。”
温湄斜目一睇笑道：“原来你是个脸皮薄禁不住夸的，好好好，我再夸你几句，清梦姐姐最好了，最厉害了，最漂亮了……书上怎么说来着，手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮……”
清梦咯咯笑着求饶道：“好了好了，姑娘这念的奴婢一句也听不懂！”
温湄稍停背诵，清梦又讨好地黏上来道：“好姑娘，你给我分说分说，刚才那几句叽里咕噜的是什么意思？然后再多夸几句，让我再高兴高兴。”
“呸，美得你！”温湄笑叫一声，就追着她打闹。
温雪、采繁、倚梅在一旁摇头微笑，她们性子都偏文静，可偏偏温湄和跟她的清梦、竹心她们三人是个活泼的性子，每日就是这么互相取笑打闹。她们几个看着这三人闹玩也觉得有意思，日子不沉闷。
竹心从房里出来，笑说：“我才备下了早饭，你们一个个就神气活现的，不吃饭也有气力跑的！那这饭我独个儿吃了吧。”
清梦跑到竹心身后笑叫：“姐姐救我，三姑娘要打我呢！”
倚梅、采繁绕过她们，去收拾吃饭的桌子，招呼姑娘们用早饭，厅堂上一派勃勃生机。温晏从里屋出来，摆手道：“别闹得太大声，你们姨娘在休息。倚梅，你捡几个好消化的给姨娘送进去。”
“老爷这边来坐。”采繁引着温晏在桌边坐下，熟练地把温晏平时爱吃的菜摆到他前面来。站在他身后布菜。
温晏道：“你照顾二姑娘去，我自己吃，我赶紧吃完了还有事呢。”
温晏从乔家回来之后，次日就带良哥儿去找那六溪先生了，一连找了五六日，才找到那先生的下榻处，死活求恳先生收了良哥儿。这件大事一定，温晏就要忙活自己的事儿了。
苏州府的考官，那田大人都到了好些日子了，他还一直没去拜望呢！
温湄问道：“爹爹要去贡院吗？”
“嗯。”温晏几口几口囫囵吃了饭，抹了抹嘴就走了。
温湄还想请爹爹留意一下，那个田永康和李春燕后来到底如何了？不过这是小事，爹爹也未必理会。
温晏是早两日便约下田永康，说好了今日辰时在鸿雁楼见田大人。光请田永康打通关节，便花去二百两银子，又在鸿雁楼开了包间，二楼雅座，要了最上等的女儿红。因打听田大人喜食何等菜肴果品，又让田永康得了五十两。
这才终于约见到了田惟信大人，这位大人一身官服，收拾得齐整端坐在那一桌最尊位，慢条斯理道：“你是这一科的秀才？约本官到此，敢怕是撞木钟的罢？你好大胆！”
温晏欠着身道：“万万不敢，万万不敢，晚生是仰慕大人，无以为敬，只好请大人一顿便饭，大人不嫌弃这席粗陋，就是抬爱晚生了。”
田惟信眉头舒畅，矜持地夹起一个红烧狮子头，嚼着说：“还是江南的南方菜地道，京城里吃不到这个味。”
“大人多吃些，多吃些。”温晏不住张罗。
席上田大人慢慢问了温晏家业，功名诸事，温晏悄悄在席下塞给田大人一个东西，田大人手一掂，感觉硬硬的沉沉的，偷望一眼是一根金条，忙又捏起，对温晏矜持一笑。
“温秀才，我瞧你才学不错，这一科或许能得个彩头。”田惟信不知不觉把金条袖进官袍里。
“全仗大人提携，全仗大人提携。”
田惟信用筷子蘸酒，在桌上写了淡淡的三个大字：三千两。
“有这个数，我保你得中举人。”田惟信目光炯炯盯着温晏，又将那“三”字抹去，重写了一个“五”道：“这个数，你就是解元。”
温晏咂了咂嘴，没丝毫犹豫：“解元。”
“好，你文章开头，只要用这几个字，我便知道是你的卷子……”
田惟信低声交代着，因朝廷有制度，为防作弊，所有考卷收上来由专人誊抄（这些人都不是官），再密封送考官批改，所以非但看不到考生名字，连认笔迹都没门。有的考官便想出了一个法子，和考生约定，文章里必定用哪几个字，如此来辨认给自己送过钱的考生。
温晏半辈子没听说过这些弯弯道道，一边听，一边眼睛瞪得老大，不住点头默记。末了田永康拿了张条子过来，上面写着“辛未解元温晏问田惟信大人借银五千两”，叫他签字画押。
“到时候，你取中解元，大人自会来问你拿那五千两！”田永康附在温晏耳边道。
鸿雁楼外。
温晏心满意足地回府了，田惟信和田永康从楼上下来，田惟信道：“江南到底是富些，你看那个温秀才，买个解元五千两眼睛不眨就砸进去了，还有这桌酒席，这金条，这里里外外七七八八的打点，怕不有个六七千两。”
田永康道：“这温府属下倒是听说过的，苏州府最富的一是码头那乔家，天衣绣坊江南分号，妥妥的皇商。这第二就是温家，温老爷早年读书考试不行，倒悟了商道，四处行走经商，攒得家底数千万，区区不到一万两银子他还不会放在心上，大人您这价要低了。”
“是吗？”
“属下倒有个主张，就快八月十五了，咱们多少也得给马涛大人上点节日礼，这五千两只够办马大人一个人的礼的，但咱们不能只钉死马大人一条线，依我看，颜大人那个外甥，那个钱智兴大人比他要强得多，他是颜大人正正经经的外甥，也比马大人这名义上的干儿子亲。”
“咱们不如设法搭上钱大人这条线，说不准就能有机会搭上颜大人，咱们总得未雨绸缪，您看这朝局……是吧。”田永康说到一半咽住了，重又说道：“所以，咱们越性再敲那温秀才一笔！”
