明代关于黥刑的法律与宋元大同小异，但使用的范围更狭窄一些。洪武三十年（1397）规定，谋反者的家属及某些必须刺字的犯人予以刺字，其他各类犯人一律不再用宋代那种刺配的方法。另外，对于盗窃犯，初犯者要在右小臂上刺“窃盗”二字，再犯者刺左小臂，第三次犯者要处以绞刑。对于白昼抢劫他人财物者，要在右小臂上刺“抢夺”二字，如果再犯抢夺罪名，照例在右小臂上重刺。明代的刑法中对免刺、补刺的情况也有明确的规定。
清代的黥刑主要针对奴婢的逃跑，而且常和鞭刑一起施刑，称为鞭刺。顺治十一年（1654），朝廷议准，对于逃跑的奴婢凡在七十岁以上、十三岁以下者应免于鞭刺。顺治十三年（1656）又规定，犯盗窃罪者也要刺字。康熙四年（1665）规定，对逃亡奴婢的刺字不再刺在面部，同盗窃罪一样都刺小臂。但第二年又下令说，若逃亡者改刺小臂，这样逃亡者会越来越多，很难稽查，因此仍旧改为刺面。康熙十二年（1673）诏令规定，凡七十岁以上、十五岁以下的逃亡者可免予鞭刺，如果是夫带妻逃，或父带女逃，或子带母妹逃者，妇女免予鞭刺，若是妇女单独逃亡则不能免除。这些规定说明，清代奴婢处境的悲惨，同时说明统治者对逃亡者镇压的严厉。
纵观历朝各代实行黥刑的历史，由远古时刀割凿刻法的黥面变为宋、元、明、清的用针刺字，其残酷的程度应该说是在逐渐减轻。
黥面作为一种刑罚制度，同人类的刺面文身的习俗有密切的关系。我国早有刺面文身的风俗，以南方最为突出。《礼记·王制》篇云：“东方曰夷，被发文身。”后疏曰：“越俗断发文身，以避蛟龙之害，故刻其肌，以丹青涅之。”这里说的具体做法和黥面相同，只是残酷的程度有些差别。唐代文身的风气最盛。据《酉阳杂俎》记载，当时京城中的一伙青皮无赖最好文身。有个名叫张干的，颇有勇力，他在左臂刺“生不怕京兆尹”，右臂上刺“死不怕阎罗王”两行字，其心理状态于此略见一斑。又有一个叫王力奴的，请工匠在他的胸部和腹部刺上山水园亭、鸟兽草木，精细清晰，染上不同的颜色，简直就是一幅美妙的图画。
古典小说中也有写到文身刺字的情况，例如《水浒传》中的史进身上刺着九条龙，因此绰号为“九纹龙史进”。又如《说岳全传》中写岳母在岳飞的背上刺“精忠报国”四字，这是激励儿子为国为民的警语，和一般的刺字、文身的意义显然不同。
砍刀
中国古代是人治而不是法治，国王或皇帝是最高的统治者，朕即国家，国家即朕。国王下面是大大小小的封建领主，这些领主是真正的地头蛇，他们对所属的臣民拥有生杀予夺的权力。例如战国末年，燕太子丹为了阻止秦兵东进，实现收买刺客西入秦刺杀秦王嬴政的计划，用各种手段笼络武艺高强的剑客荆轲，金钱美女、美味佳肴，要什么有什么。有一次，荆轲无意中说了句千里马的肝好吃，太子丹就立即杀了自己心爱的坐骑给荆轲做菜。有一天，太子丹在华阳之台设宴，让一名美女弹琴助饮，那女子弹得婉转悠扬，悦耳动听，荆轲情不自禁地称赞说：“好手！”太子丹就立即表示要把美女送给他，荆轲说：“我不是迷恋美色，而是爱她那双手啊！”太子丹就命令把那女子的手用刀砍下来，用一只玉盘盛着端上宴席，摆在荆轲面前。太子丹的做法实在太荒唐了。他无非是向荆轲表示“你喜欢什么，我就能给你什么”，以此来固结荆轲的心，让其无条件地为自己效力，完成刺秦计划，而竟然不惜残害一名无辜的女子，用心又何其毒也。
燕丹的这种随便用刀剁人手的荒唐举动，竟然还有人效法。汉初吕后专政时，用鸩酒毒死赵王如意之后，残忍之心还未满足，她又将如意的母亲戚夫人砍断双手和双足，扔到厕所里，说是“人彘”。由此而知，青出于蓝，而胜于蓝，吕后的狠毒超过了燕丹。然而无独有偶，唐初武则天擅权时，让高宗李治把王皇后和萧淑妃废为庶人，囚禁在别院，唐高宗不忘旧情，有时去看看她们，武则天知道了，就指使亲信把王、萧二女各杖一百，用刀砍去双手，又把她们装在酒瓮中，对人说：“让这两个老太婆的骨头都醉了吧！”从这里看得出，武则天的残酷又超过吕后。
有的朝代曾把用刀断手列为官方正式使用的刑罚，无疑，这种砍断手的刀，就是这刑罚的刑具。例如，晋初刘颂为廷尉时，上书晋武帝司马炎，建议恢复肉刑，他认为古代使用肉刑是有道砍手也是先秦时期的遍用刑罚理的，因为要惩罚犯罪必须去掉他犯罪的“工具”，即是要“止奸绝本”，比如对于逃亡的罪犯要处以刖足之刑；对于偷盗的罪犯要处以断手之刑；对于强奸的罪犯要处以宫刑。并说：“除恶塞源，莫善于此。”但刘颂的主张是否实行，则于史无证。北宋时，宋太宗赵炅诏令，犯有贪赃罪的官吏被判处死刑者，斩首之前要先断腕。雍熙二年（985）十月，汴河主管粮秣的胥吏因侵夺漕军的口粮，就被用刀砍断手腕，绑在河边示众三天，然后才斩首。蒙古兴起之初仿效宋朝法规，也有用刀断手的刑罚。太宗窝阔台死后，皇后乃马真称制，宠信富商出身而执掌了朝政的奥都剌合蛮，下诏说，凡是奥都剌合蛮的提议，令史如果不如实记录在案，就要断其手。大臣耶律楚材启奏道：“国家的典章制度，先帝都交给老臣办理，与令史有何相干？奥都剌合蛮说的话如果合理，自然应当照办；如果不可行，即使判我死罪也决不躲避，断手又有什么可怕的？”这个事例说明，用刀断手的刑罚在那时候确曾实行过。到了元朝灭南宋之后，情况有所变化。至元二十七年（1290）七月，江淮平章沙不丁奏称，某管仓库的官吏侵盗钱粮，请依照宋代法规把他黥面并断腕。元世祖忽必烈说，断手是“回回法”，因而没有准许。所谓回回法，是指回族的法规。历史上，回纥（回鹘）的刑法曾规定犯盗窃罪者要处以断手或断指的酷刑，直到现在，一些信仰伊斯兰教的国家的法典上还有盗者用刀断手的条文。
有些朝代虽然没有正式规定使用用刀断手的刑罚，但用刀断手的做法时有出现。例如北魏时的著名酷吏于洛侯就曾将人断手，他辖下的百姓有个叫富炽的，犯了偷盗罪，于洛侯就把他鞭打一百并用刀截断右腕。又有一位百姓叫王陇客，因杀有两条人命，依律判为死刑就得了，但于洛侯下令将王陇客砍掉舌头，刺伤胸腹二十余处，又立起四根木柱固定他的四肢，然后用刀砍断手和脚，最后才斩首。辽代穆宗耶律璟残忍成性，所使用过的各种酷刑其中就有用刀断手截足之刑。
明代酷刑和刑具名目繁多，《大诰》中正式规定有用刀去指、剁指、断手等刑罚。又燕王朱棣发动靖难之役占领南京后，更是滥用刑罚、滥使刑具。建文帝的刑部尚书暴昭被擒获，不肯屈服，朱棣命令武士先打落他的牙齿，然后用刀截断他的手和脚，暴昭仍然骂声不绝，直到砍断脖颈才死去。天顺元年（1457）英宗复辟，兵部尚书于谦等人被斩首之前，也是先被用刀砍断手和脚。明代对犯有谋反叛逆大罪的死囚予以处决时，常先用刀割断手指。如万历三十四年（1606），兵部奏称南京擒获叛乱者四十九人，关押在应天狱中，为首的一人名叫刘天叙，他就是被人用刀割去手指，又被剔去膝盖骨，然后才被凌迟处死的。
我国境内的有些少数民族，历史上也曾使用过用刀断手的刑罚惩治那些犯盗窃罪的人。其中藏族有一种传统的刑罚称为“牛皮包手”，施刑时先把罪犯的手用刀划破很多血道，然后在掌心放上盐巴，用手握住，再用一块生牛皮把手包住，用皮线缝牢。手上的伤痕被盐巴浸渍，犯人痛得死去活来。过一段时间打开包手的牛皮，那手上的肌肉全部坏死，只剩一把白骨。这种刑罚虽然没有把手砍下来，但它给人造成的痛苦比断手还要厉害得多。
短刀、剪、钩
刀、剪、钩是截舌的刑具，截舌是法外酷刑，这种刑罚至汉代才见于史籍记载。汉初时，曾把截舌作为死刑的一种附加手段。当时对谋反、叛逆大罪应当夷三族的重大案犯要“具五刑”处死，其中同时犯有诽谤、辱骂等罪行的犯人在黥面、割鼻、斩脚趾之外，还必须用刀割掉或用剪剪掉舌头。后来，直到明清在使用凌迟刑罚时，对有些不老实的犯人也常常先截舌，这是为了禁止他们临刑时叫喊或辱骂；有的犯人在截舌时还要被打脱牙齿，以防意外。汉时还有一种先将人杀死，而后截舌的。例如郭解负气任侠，有位儒生却鄙弃他。有一天，在某公府宴会上，一位客人赞美郭解，那儒生则不以为然，不耐烦地说：“郭解为人奸邪，常犯公法，怎么能让人说他好呢？”那客人是郭解的挚友，见儒生贬低郭解，心中怀恨，不久就暗杀了那位儒生，并割下那人的舌头，这纯粹是一种报复手段的发泄。
汉以后，用刀割舌的刑罚屡见于史书记载。东汉末年，董卓作乱，曾诱降北方反叛者数百人，命令武士们在他面前把那些人或截舌、或斩手足、或凿眼、或用大镬烹死。一时没有死的人就在宴席旁边挣扎、惨叫，满座宾客吓得拿不牢筷子和汤匙，但董卓却能照样大吃大喝，谈笑风生，好像什么事都没有发生过。三国时，魏国诸葛诞举兵讨伐司马氏，杀死忠于司马氏的乐进之子乐綝，有位典农都尉平时常在乐綝面前说诸葛诞的坏话，这时也被抓住，诸葛诞骂道：“你只会凭三寸长舌拨弄是非，今天我岂能饶你！”于是命令武士用竹签刺透典农都尉的舌头拉出来横在口外，然后再把他杀死汉以后割舌屡见于史书记载。十六国时，后赵石季龙的太子石宣杀其弟石韬，石季龙宠爱石韬，于是便逮捕石宣为石韬报仇。他命令将石宣幽禁于席库，用铁环穿透石宣的下腭骨，用锁锁上，又在邺城（今河北临漳）北门堆积一垛柴草，柴垛的顶上竖起一根高竿，高竿上安装着辘轳，把石宣带到这里之后，石韬的亲信郝稚、刘霸二人揪着石宣的头发，拔出石宣的舌头，牵拉着石宣登上柴垛，又用绳穿着石宣的颔骨，用辘轳把他拉起来，吊在高处，再挖眼剖腹，同时截手断足，最后放火把柴垛点着，把石宣的尸骨烧成灰烬。石宣惨死的过程中，拔舌只是所受各种酷刑的一项。石季龙对待自己的儿子尚且下这样的狠手，对于其他人使用的虐刑更是有过之而无不及。后来，夏国的赫连勃勃也是一个凶残之徒，他坐在城楼上处理公务时，总是把利剑长矛放在身边，看着谁不顺眼就亲自当场把他杀死。群臣中敢笑他者就割裂嘴唇，敢劝谏的就截断其舌，然后推出去斩首。南朝梁时的侯景，性猜忌，好杀戮，杀人的时候总是先砍断手和脚，或截舌割鼻，受刑的人往往过一天多才死去。侯景作乱失败后，他的谋士王玮被擒获，押解到江陵，梁元帝萧绎了解他有文才，不想杀他，左右的文士们妒忌王玮的才能，都巴不得除掉他，有人进言说：“王玮为侯景作的檄文很有文采，何不找来看看？”萧绎一看，那檄文中有两句：“项羽重瞳，尚有乌江之败；湘东一目，宁为四海所归？”萧绎原被封为湘东王，又瞎了一只眼睛，这句话正揭到他所忌讳的短处，因而大怒，立即命令武士把王玮的舌头拉出来钉在木柱上，将他肢解处死。北魏酷吏于洛侯处死王陇客时，也曾将他拔舌（《魏书·于洛侯传》）。隋代的鱼赞也是著名的酷吏，他让部下给他温酒，稍不合己意，就下令割掉他们的舌头。
唐代安史之乱时，常山太守颜呆卿率部抵抗，兵败被俘，不仅拒绝投降，而且大骂安禄山不义。安禄山大怒，把他绑在桥柱上，割其肉，但颜仍然骂不绝口，安禄山又命令把他的舌头割下来，问他：“还能骂吗？”颜杲卿满口鲜血，声音虽含糊不清，好像还在骂贼，直到死去，才停止叫骂。民族英雄文天祥《正气歌》中“为颜常山舌”一句，即指此事，文天祥把颜呆卿尊为历史上最具有浩然正气的典型来颂扬，并奉为楷模。
颜杲卿被安禄山绑在桥柱
上受刑而死明代是各种酷刑大肆泛滥的时期，少不得有断舌这一项。洪武二十二年（1389）三月，朱元璋下旨说：“在京但有军官军人学唱的，割了舌头。”这条莫名其妙的圣旨是否真正实行过，未见到具体案例，不得而知，但朱元璋的第四子燕王朱棣却是真正实行了的。他发动靖难之役占领了南京，篡夺了侄儿建文皇帝的帝位，令方孝孺为他草拟布告天下的诏书，方孝孺不仅不写，并大骂燕王不义，朱棣非常愤怒，即命令军校钩出了方孝孺的舌头，用刀割去，还把他的嘴向两边割开，直裂到耳朵旁边，方孝孺仍然不肯屈服，壮烈殉难。直到清末，有人在南京明朝故宫看到一块大石头，上面被殷红的血浸渍成篆字，据说这是当年方孝孺被钩出舌头的地方，这块石头被人们称为钩舌石，以纪念方孝孺的仁义忠贞。
宣德年间，宣宗朱瞻基曾将两名宫女赐给亲信太监陈芜为夫人。宫中有位姓李的校尉进谏说：阉人和宫女匹配不合旧制，不能这样做。因为明初时，朱元璋曾下过太监不能娶妻的禁令，李某的进谏不是没有根据，但宣宗认为李某冒犯了自己的尊严，因为皇帝的话是金口玉言，皇帝想做的事都是不容提出异议的，宣宗因此十分生气，下令将李某的舌头剪掉，以免再多话。李某受刑后没有死，只是不能说话，他仍住在宫中，从事一些杂役，人们戏称他为“李神仙”。
截舌的刑罚，在封建家庭内部作为私刑也偶见使用。因为封建社会是一夫多妻制，一些封建士大夫或豪绅大族家庭中都有妻妾兼有歌姬侍女等，争风吃醋的风波时常发生。正妻宠妾就是用截舌的虐刑来惩罚丈夫喜爱的婢女以泄私愤。例如南宋时，蕲春太守妻晁氏，性情妒忌，对丈夫的妾十分苛刻，有妾因小事得罪了她，她就将此妾痛打一顿，又用铁钳夹出妾的舌头，用剪刀剪断。此妾疼痛不堪，既不能说话，也无法吃饭，过了一个月就死了。
清代也有类似的事例。约在道光年间，苏州人刘燮有一妾姓张，性情凶悍暴戾，因擅长床第功夫而深得刘燮宠爱。有一天，张氏想吃鳗鲡，让一名女仆去集市上买，买回来后张氏嫌少，认为是女仆偷吃了，勃然大怒，把装鳗鲡的盘子摔在地上，破口大骂。女仆极力争辩，张氏更加生气，命令一名男仆把女仆抓住，剪掉她的舌头。女仆流血过多，当即气绝身亡。原来，这位女仆颇有姿色，刘燮和她同寝过，张氏得知这个情况，非常忌恨，早想把她置于死地，但未找到机会，这次终于害死女仆，消除了心头之恨。
尖刀、竹签、手指
尖刀用于剖心，那是死刑刑具，用尖刀挖眼，虽有痛苦，但人不见得死，所以这里的尖刀是肉刑刑具。挖眼，古时又称抉眼或抉目。战国时聂政刺韩傀，为了不让别人认出他，就自己用剑毁割面容，后又用尖刀“抉眼屠肠”而死。这里的抉眼是特殊情况下的自残行为，还不是本题要讲的挖眼之刑。比聂政还早一些，春秋时期吴国的伍子胥被太宰伯嚭陷害，受到吴王夫差疑忌，他在被迫自杀之前留下话说：“请抉出我的眼睛悬挂在吴国都城东门上，我会看到越兵有一天要攻打过来灭掉吴国。”但吴王夫差并没有让人抉出他的眼睛，而是把他的尸体装进皮袋子里沉入江中，把他的头挂在高竿上，说是要让日月烧烤他的肉，让嫖风吹刮他的眼，让烈火焚烧他的骨头，直到变成尘灰，看他还能见到什么。伍子胥的悲壮故事屡见于后世先贤的议论和歌咏，例如明代初年刘基的《感怀诗》：“子胥竭忠谏，抉目为夫差”的诗句，就是指的这件事。
战国末年，荆轲刺秦王失败，秦兵大举功燕，逐得燕太子丹、荆轲旧日的朋友如鸟兽散，各自逃生。其中高渐离还想继续荆轲刺秦未竟的心愿，于是便隐姓埋名替人做佣工。他善于“击筑”，秦始皇听说了，就召见了他。后有人认出这就是荆轲的密友高渐离，但秦始皇喜欢他击筑的才能，不忍心杀他，就“其目”，仍让他为自己击筑。目就是用马粪烧烟把眼睛熏瞎，以此防备高渐离借机行刺。这种目的做法虽然不是抉出眼珠，但它与挖眼的做法具有同样的目的和性质。
董卓作乱，常将俘虏施
刑“凿眼”南朝宋时，前废帝刘子业狂悖无道，江夏王刘义恭和尚书令柳元景暗中策划把他除掉，另立新君。不慎谋泄，永光元年（465）八月，废帝率领羽林军把刘义恭的府第团团围住，把刘义恭和他的四个儿子同时杀死，并把刘义恭的尸体肢解成碎块，肠胃抛散，同时把他的眼睛挖出来，放在蜜里渍存，叫做“鬼目粽”。
历史上把活人眼睛挖下来的事例，也是相当多的。例如东汉末年，董卓作乱，对俘虏的敌兵或百姓常使用种种酷刑，其中就有凿眼一条。三国时东吴末帝孙皓也用过凿眼的刑罚。十六国时，大夏的赫连勃勃残忍好杀，群臣中若有人以目光触犯了他，就要立即用尖刀刺毁他的眼睛。隋朝的鱼赞以酷毒著名，隋炀帝时官至车骑将军，他对待部下十分严苛，他让人为他烤肉，稍不中意，就用叉肉的竹签子刺瞎那人的眼睛。明代，官府对特殊的犯人也曾使用过挖眼的酷刑。例如隆庆年间，华亭县（今属上海市）有个著名的盗劫犯邢敖，他被捕后越狱逃跑未遂，又被抓了回来，县令怕他再逃跑，就令人用尖刀挖出他的眼睛，不久又将其斩首，陈列于街市示众。后来，当地妇女骂人时爱说“活邢敖贼犯”，即是指的此人。又据朱梅叔《埋忧集》卷十记载，清代有一位督抚奉命镇守海疆，每捕到了重要盗犯，总要先把犯人的眼睛挖出来。挖眼时，他总是亲自动手，而且不用器械，只用手指抠出眼珠，犯人痛得嗷嗷直叫，他丝毫不为所动。这里，手指也成了施罚的刑具。抠出眼珠之后，他就撩起衣襟，擦一擦手指上的血污，时间长了，他的衣襟被人血染红，好像胭脂的颜色，为满足他的残忍之心，他还不愿把它洗一洗。他认为，用手抠人眼珠这样的事情，下属不像他那样有如此狠心，所以他从来不指派他们。他这样做的目的是让盗犯成为瞎子，即使不处死他们，他们没有了眼睛，也就不能再去行窃了，因此可以免除后患。后来，此公受到有司的弹劾和查究，据说主要是用刑太过分、太野蛮，民愤太大，朝廷不得不对他给予必要的处罚。
明代的黑社会组织有时也采用用尖刀挖眼的酷刑来害人。万历年间，浙西有一个“丐帮”，是由乞丐群聚集成的黑社会组织，有事时可以通过暗号很快集合起来，无事时分散在各处，他们的行为残忍，对社会危害极大。他们经常劫夺民间少女，每劫一人就首先用尖刀将她的眼珠挖掉，这样，少女就无法辨认道路，不会逃跑；而且，没有了眼睛，相貌也变得不易被家长认出来；再者，瞎眼的少女乞讨时，容易引起人们的怜悯之心，可以讨得更多的东西。乞丐的帮头逼迫她们白天四处行乞讨要，得到的财物都被丐头据为己有；夜里，乞丐们就对这些少女肆意奸淫。“丐帮”闹得人心惶惶，官府下决心予以惩治。不久，其主要罪犯全部落网，余众也就一哄而散了。丐帮尚能危害一方，可见拉帮结派、结党营私之危害之深了。
中国古代，除汉族之外，西藏历史上也流行用尖刀挖眼的刑罚。直到1959年西藏平定叛乱、实行民主改革的前夕，当地贵族还用尖刀挖眼的刑罚迫害农奴。他们施行挖眼的时候，先给受刑者戴上一顶四十多斤重的石帽子，再用石头砸头顶，使眼珠凸出来，然后用特制的锋利尖刀把眼珠挖出来。一位藏族青年牧民布德因向人民解放军报告了匪情，结果被叛匪挖掉了双眼。西藏农奴主的暴行，正是我国漫长封建社会里使用尖刀挖眼刑罚的遗迹。
