“黑甜妹妹……”初何又怜又痛，一时不知该如何安慰，只哽咽着说了句，“妹妹别怕，以后让哥哥来照顾你！只要我还有一口吃食，就一定有你半口；只要我还活着，你就一定能活着。”
“初何哥哥就像是我的亲哥哥呢……”黑甜不觉落下泪来。除了外婆，也只有初何哥哥能对她说出这样暖心的话了。
“不妨事，不妨事，”很快黑甜脸上又露出笑容，“我还有外婆护着呢，外婆只要多活一日，就会多疼惜我一日！舅舅舅母们对我也是极好的。”
“跟那个只会骂我是‘奴婢’的萍儿姐姐相比，秋云、细雪这些表姊妹们反而跟我更亲近些。想到这些，我很知足了！”
“初何哥哥也不必难过，至少，你还是蔗户里最有学问的一个！识得苏学士的好处，会呤‘人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。’”
“就算你不能念书赶考，连中三元，说不定你的孩儿能呢，你的孙儿能呢？到时，你就是状元的爹爹，或者状元的爷爷了！”
初何低头细想，说：“别看你年纪小，又大字不识，说起话来却有几分道理！”
黑甜忙说：“我已经十二岁，并不小了，只是看起来显小罢了。”
“对了，”初何突然想起什么来，“我只呤过一遍的词句，你竟记得一字不差，可见祖母说得没错，你果然天资聪颖，过目不忘。”
黑甜笑道：“我虽记得它，却不认得它，哪里算得上‘过目不忘’呢！”
初何不禁哑然：“可惜妹妹不识字，不然，日后必定能成为女中豪杰。”
两人有说有笑地往山上走去。阳光照在石板路上，亮晶晶地反着光。路边树木苍翠，花香袭人，鸟儿啼鸣，流水潺潺，无不令人心情愉悦，怡然忘忧。
直到日头西斜，初何和黑甜这才尽兴而归。快到马嘶桥时，他们发现桥头围了一大群人。从衣着打扮上看，大多是附近的村民，路过的、闻讯赶来凑热闹的，聚拢起来指指点点，议论纷纷。
除了当地的村民，还有一些壮汉在维持秩序，一律着公服，配刀剑，像是衙门里的差人。边上还有几匹马，几乘官桥。
这样大的阵仗，黑甜还是第一次见到。一定有大事发生，她想。
他们想凑过去看个究竟，怎奈围观的村民越来越多，里三层外三层地围了个水泄不通，根本无法近前，只得作罢。
黑甜不死心，便跟一个大叔打听，得知有位公子骑马过桥时，不知何故突然惊了马，公子从马背上坠下，跌落河中。打捞上来时，已经没有了气息。公子的家人报了官府，官差火速赶来，现在正在查案呢。
大叔又好心告诉她，差人已经封了马嘶桥，想要过河，须得沿河往下直走到一里地外的渡口，搭渡船过河。
黑甜和初何无法，只得走到一里地外，搭了渡船过河回村。
回到外婆家时，天色擦黑下来，舅母们已经在院子里摆好晚饭。新磨的粳米蒸饭腾腾冒着热气，菜是用自家地里现采摘下的时令蔬菜做成的，有蒸瓠瓜，猪油炒茄子、峨眉豆。
因为过两日便是重阳节，黄莺儿又带着外甥和外甥女儿回了娘家，荤菜自然是少不得的，又比平日多了卤牛肉和猪耳朵，都切成很薄的片儿。
舅舅们喜辣，所以饭桌上总少不了一碟辣菜，一碟辣脚子。辣菜容易做，只需要将芥菜的根茎洗净、去皮，切成条，浇上醋和香油腌制一夜。
辣脚子磨牙些，需要将同样洗净、去皮、切成条的芥菜疙瘩，封缸腌制至少半个月，赶上天气不好，还有腌坏了的时候。
喜莲有时候还会做一道芥辣瓜儿。她把芥子碾细，放到碗里，用温开水调匀，再用细纱过滤掉杂质，加醋、糖调味，做成芥末酱用来腌渍黄瓜，吃起来酸辣爽口，又略带些回甜，很是开胃下饭，很快就被分食一空。
今儿果然又有芥辣瓜儿，不过大家的心思并不在菜蔬上，一围坐下来，就开始议论那桩公子坠马事件。
于是黑甜了解到，坠马的公子，乃江城通判尚云德之子尚煜辉，不过十五六岁，素喜苏学士诗词，听说灵泉寺留有他的真迹，借着重阳登高，慕名前去赏鉴。
从江城到灵泉山，骑快马也需半日，尚公子便在灵泉村的远方亲戚家中留宿一晚，准备第二天（也就是今日）用完早饭后再出发。
“你们可知道，尚公子的远方亲戚是谁吗？”三舅舅炳坤神神秘秘地说。
秀芝哂笑道：“还用猜吗，自然是大户王家！村里人谁不是几顶茅草屋蔽身，就他家住着数间青砖大瓦房，说有多气派就有多气派！”
炳坤顿时泄了气，连连点头称是。在娘子面前，炳坤素来底气不壮。
黑甜心想：我和初何哥哥定是走在了尚公子前面。如果尚公子没有坠马，说不定我们还能在灵泉山上打个照面，也像那些风雅的士子们一样，呤诗、赏景、品酒呢！
初何和她想到了一处，果然说起此事：“可巧我们和尚家公子挑了同一天上山，前后脚的差别而已。如果不出意外，我们会在石壁下一起呤诗，一起欣赏苏学士的墨宝——可知世事难料，人生无常！”
喜莲摇头道：“白发人送黑发人，最可怜的是他的爹娘，不知道现在哭成什么样了！”
“换成是我，怕是活不成！”桂兰正在给怀里的幺儿喂食，说完这句话，心里一阵戚然，不觉扔下碗筷，紧紧搂住咿呀作语的幺儿。
黄罗氏也脸露凄色：“如果他祖父母还健在，听到这消息，更不知会如何收场呢！”
“怎么好好地就坠了马？”黄莺儿奇怪道，分别夹了几块牛肉放进珍儿和宝儿碗里。
初何见了，也夹了几块牛肉放进黑甜碗里，黑甜忙谢了初何。黄莺儿并未在意。
“说来也奇了！那尚公子骑着马，上桥后没走几步，突然就像发了疯一般，在马背上手舞足蹈，连声惨叫起来。”
“马受了大惊吓，前蹄腾空跃起，几乎直立，尚公子手上又没抓缰绳，顿时落马，狠狠摔在桥上，又滚下河去。”
“据验尸的仵作说，尚公子当时就被摔断了脖子，咽了气，并非溺水而死。”二舅舅炳乾连说带比划，就好像他亲眼目睹过，亲耳听到过一般。
“可怜啊……”大家几乎同时叫道。
“和他同行的另一位公子，据说是他哥哥，叫尚煜华，也是十五六岁，骑着马跟在后面，相距只有一箭之路，想必已将一切看个真切。好在他冷静持重，并不慌张，一面安排打捞、找郎中，一面叫人去报官——”
“等等，”初何不解道，“既是他哥哥，怎么还跟他同岁？”
“只大了几天也是哥哥！”炳乾道，“他们是同父异母的兄弟，坠马的尚煜辉是庶出的公子，尚煜华是嫡出的公子。”
“有钱人家的老爷就是好，三妻四妾，左拥右抱，尽享齐人之福！”大舅舅炳炎一脸艳羡。喜莲不悦地看了他一眼。
炳乾爱打探消息，知道得最多，不等别人提问，他又急急地说：“现下煜华公子和王家的几个亲戚，已经动身将煜辉公子连夜运送回江城了。”
“该不会是被仇家所害？”不知谁问了句。
“听说煜辉公子身上除了摔伤，并无其它可疑伤口。”还是炳乾回道。
“难说不是遇到了绝世高手，使出独门暗器，杀人于无形？”秋云突然插入一句。
“你是听书听得多了，走火入魔了罢！”大家都笑起来。
“那定是他身患顽疾，突然发作而已！”喜莲正色道。
“如果是旧疾发作，他哥哥为何要报官？直接找来郎中救治就是了！”黑甜回了一句，大家觉得有理，都低头思忖起来。
“唉呀，我想起来了！”秀芝惊道，“该不会是撞上脏东西了吧！”
她见大家一脸懵然，又说：“你们都忘了吗，去年夏天，村里有个男孩儿就淹死在那河里，也是十五六岁的年纪！说不定就是他的魂儿找的替死鬼，好投胎作人去呢。”
“既是找替死鬼，为何不找嫡出的尊贵公子，反倒找个庶出的？”炳炎道，连连摇头表示不信。
“许是庶出的长得俊呢！”秀芝不服气道。
“谁说庶出的公子长得俊？”炳乾又来了劲头。
“嫡出的煜华公子当时就在边上，很多人都看到了，生得面如冠玉，唇红齿白，目似朗星，鼻若悬胆，那叫一个超凡脱俗，风采卓然，男人看到他都挪不开眼睛，迈不开腿，更别说女儿家了，只怕三魂不见了七魄，从此目中再无其他男子！”
“这也不是，那也不是，那到底是怎样呢？”黄莺儿有点急了。
炳炎倒忍不住笑了，说：“妹妹怎么急了，该那些查案的官差们着急才是啊。这么没头没脑的案子，只怕连他们也摸不着头脑，正发愁不知该从何处着手呢。”
黄罗氏说：“别说你们年轻没见过，就连我，嫁来灵泉村快五十年了，也没见过这样的奇事！”
大家就这么你一言我一语地说着，也不知过了多久，直到宝儿他们都困得直打呵欠，大家才意犹未竟地散了。
