萧长春和焦二菊走出马大炮家，下了大沟，在官井旁边停住了。
焦二菊说：“出了一件新鲜事儿，你还不知道吧？”
萧长春一愣：“又出什么事啦？”
焦二菊说：“弯弯绕这个坏事包又闹鬼了。他喊叫断了顿，刚才把孩子打的满街哭，不知从哪儿找来几个糠团子，摆在大街上展览。让他闹的满街筒子刮旋风。这又怎么办哪？”
萧长春朝街上瞥了一眼，气愤地说：“用不着慌张，我倒要看看，他们还有什么戏法变！”
焦二菊说：“就是呀！这个弯弯绕可真会绕哇，这一闹哄，乱人心，工作更难搞啦。”
萧长春说：“邪不压正，我已经跟他们讨教过了，没什么新鲜样的。”
焦二菊看看萧长春那种沉着样子，也就不再慌了，笑着说：“我正做饭，车把式焦振丛跑家里找你大舅，我问他，他才告诉我。我一听就慌神了，找你们谁也找不到。”
萧长春说：“您快回去做那半截饭吧。大舅呢？”
焦二菊说：“下地了吧？从早起你们一块儿出来，我还没有掠着他的影子呀！”走了几步，又转回来说：“长春，刚才我到办公室找你，看见马连福跟马凤兰、会计在那儿。我一进去，他们都有点儿变毛变色的，马立本慌的说不出话儿，马连福还好像喝了酒，马凤兰假装没事儿，不知道又嘀咕什么坏主意！”
萧长春问：“就他们仨，没旁人吗？”
焦二菊说：“没有。这些日子，总见马凤兰往连福家跑，这里边没鬼呀？”
萧长春说：“让他们先鬼着去，咱们干咱们的！”
焦二菊走后，萧长春看看太阳已经晌午了，这才想起，自己从打昨天晚上回来还没有回家，决定马上回去看看，吃了饭好开会。他走了几步，看到自己家的烟囱了，见上边没有冒烟，断定爸爸和儿子爷俩又都到菜园子里去了，便顺着沟朝西走，直奔小菜园。
五婶正站在菜畦埂上跟韩百仲大骂马连福摘蚕豆角的事儿：“这个臭麻子，怎么这样不值钱、不要脸哪！”
她骂着，不住地挤眼、摇头，使劲儿拄着枣木棍子，畦埂上拄了好多小坑坑。
韩百仲扛着锄头，站在五婶对面的地边上听她骂，笑着说：“你当他从今天起才不值钱呀，早就贱的大落价啦！那个脸还要哇，也早没啦！”
五婶说：“我还一个劲儿叮问他，问过你没有，他那张嘴倒蛮好使唤，问过啦，问过啦。闹了半天，没有那八宗事儿。唉，亏他就是了，跟好人学好人，跟着师父跳假神，在那一群人里边呆久了，一天学一样，还学会九九八十一变了。都说儿子随爹，他，屁！他能比上马老四一个棱角呀！看人家马老四，对咱们这个社会主义真是忠心耿耿，把命搭给社都不心疼，占社点小便宜的勾当，你找不上他；不用说一把蚕豆角子，就是金豆子银豆子，人家也不白拿。”
韩百仲说：“当时我要在这儿的话，我不让他一个个给我长上才怪！”
五婶说：“他怕我呀？要是萧老大在这儿，他也不敢沾沾边。我听说萧支书回来，小石头又闹着要吃饭，我就跑来，替他在这儿照管一会儿，让他快回去看看。谁想，萧老大刚拔腿，这个臭麻子就进来了。”她一边说着，还一边四处瞭望，怕再来个像马连福那样的人。她忽然一乐，“嗨，那边来的是萧支书吧？”
萧长春从小石桥上过来，傍着小河，一边走，一边看菜苗、菜花。菜叶上有个小虫子，他捉住，丢在地下踩死了；黄瓜架上有一根秫秸歪了，他把它扶正，往深里插插；朝这边拐的时候，大声打招呼：“五婶在这儿哪？”
五婶满面春风地说：“听说你回来了，也没得工夫去看看你。”
萧长春说：“昨晚上我在麦地里碰着翠清，我还跟她打听您，她说您的眼睛好了点啦。”
五婶咂着嘴说：“唉，什么事儿都装在你的肚子里，还惦着我哪！好多啦，都是你托人家从京里捎来那小瓶瓶药水点的。我还没给钱哪，多少哇？”
萧长春说：“没多少，我替您花了。”
五婶拍着毛蓝布衣裳襟说：“瞧瞧，搭心搭力，还给人家搭钱，多让我心里过不去呀。”
韩百仲笑着插言说：“你快别过不去，他搭得起，你就让他搭去。我们这号人，少往自己兜里装点，多给人家搭点，心里倒痛快。”
五婶说：“白让你们操心，我给咱这社出不上力，心里边怪急火火的。我说萧支书呀，你神通广大，光给别人办好事儿，你也给五婶办点好事行不行啊？”
萧长春说：“您就讲吧，只要我们能办到的事，一定替您办成。”
五婶说：“给我找个差事干。”
韩百仲笑了：“老嫂子的神通就不小，还想找个差事干干呀？”
五婶说：“怎么的？百仲大兄弟你可别瞧不起我。你记得我当女工的事吧，那会儿你正给马小辫扛活呀！我是多能干哪，一天三十多口子的饭菜，一顿六七道子，粗的细的，干的稀的，灶上灶下，全是我一个人干，晚上还要织多半个布。唉，那会儿真是傻子，傻吃傻干。要像眼下我这思想，去他娘的吧，谁给你个臭地主卖命啊！”
萧长春说：“您年轻的时候受了苦，上年纪了，赶上咱们这个好时代，好好地享享清福吧。”
五婶说：“不行不行，光是吃饱了呆着，心里边不好受；社里对咱越好，越觉得应当替社出点力气。大事干不了，我干小事。听人家说，旁的村有了抱儿子组……”
韩百仲纠正说：“那是托儿组。”
五婶马上笑笑改口说：“对啦，托儿组，就是那些有小孩的妇女想下地脱不开身的，找上年纪的人给抱着孩子，从地里回来再抱走。萧支书，这个差事我干得了。你别看我没有生过孩子，可就是喜欢别人家的孩子。我的性气可好了，孩子怎么磨我，我也不烦。马小辫那小儿子叫什么新的，月子里我抱过一个月。那孩子可歹斗啦，一生下来就带着地主的架势，脾气上来，又蹬又刨，整半夜让我抱着他在地下走蹓蹓，可我连一个手指头都没有戳过他。说来说去是傻，要知道他是剥削我，长大了又都不是个好东西，那会儿咋不拧他几下子先解解恨呀，嘻嘻嘻。”
萧长春和韩百仲也被她的话说笑了。
五婶郑重地说：“笑话管笑话，萧支书，你不给我找个差事干，我可要对你批准了……”
韩百仲扑哧一声又笑了：“嫂子，是批评，什么批准？你这肚子里新名词儿倒装的不少，一多了，用起来老是串秧子。好了，外边怪晒的，你到小窝铺里歇歇去吧。”
五婶说：“得说个一定准呀！”
萧长春说：“行，我跟妇女主任和焦淑红再商量商量。可有一样，不论给您什么工作，也得量着劲做，觉着累了，咱们就歇歇，别硬强着干。上年纪了，不服老不行啊。”
五婶说：“那当然，要不老，你们党团里不给我登记上个名字，我能依你们吗？不用笑，真事儿……”她说着，发现菜园子南边进来了几只鸡，就举起枣木棍子“喔吃——喔吃……”地喊着，奔过去了。她走老远，转过头来说：“早点商量一定，我可等你们的回话了。”
萧长春听了老人家的一些话，很受感动。他开始考虑，能不能满足老人家的要求。
韩百仲说：“五婶要是年轻力壮，一定是个好社员。”
萧长春说：“现在她就是个好社员呀。”
菜园里没有父亲和儿子，萧长春准备回家。韩百仲也要回家吃午饭了。
他们顺着爬满喇叭花秧的河岸上走着。萧长春把上午在村里、地里见到的情景，听到的问题，跟韩百仲说了一遍。当他讲到自己用什么办法套出马大炮的心里话的时候，韩百仲忍不住地大笑起来。
他说：“你一回来，我就塌心了。真的，光动火发脾气真不顶用。如今比过去的事情复杂多了。得学会动心术、斗智。你行，往后我看你的行动办事儿。”
萧长春说：“这些人就跟咱们这个金泉河似的，冷眼一看挺吓人，下水蹚蹚看，并不深。只要咱们稳住心，坚决顶住，邪气就一定能够压下去，正气就能升起来。这不光有社章保证，还有大多数的社员保证呀！”
韩百仲附和说：“对了，对了。这些家伙们全是假鬼，动真的，没多少本事。你一回来，全都得老老实实。”他一边走着，一边转过头来说：“还是那句话，对马之悦帮要帮，用要用，可不能大撒巴掌。话说回来，马之悦一表态度，事情算好办了，等会儿开会，把以后的工作好好安排安排，动手搞预分方案吧。”
他们说着话儿朝前走。前边是一片野柳子林丛，繁繁密密，高的没人的头顶，矮的也打腰深。河对岸有一片白杨绿柳，连着村当中的大沟，遮蔽了坎子上的房屋院墙，显出一派幽美的风光。他们走着走着，只听路旁的树丛一阵嗦嗦响，接着叶摇枝动，钻出一个瘦骨嶙嶙的老头子。他背着一筐子青草，手里还提着一小篮子野菜。见了对面来了两个人，老远就站住，朝这边看着，张开缺了牙的嘴巴，嘻嘻地笑了。
老头子有六十多岁，身体瘦弱，骨架很大，脸色发黄，却精神焕发。他上身穿着一件对襟儿土布背心，敞着怀；下身是毛蓝裤子，卷着腿儿；两根细长的腿杆，光着挺大的脚丫子。他周身的皮肤又黑又粗，那条条道道的筋脉，很有劲地朝外鼓着；窄窄的脸上，镶着一双和善的小眼睛，眼光里闪着热情。他是一队队长马连福的爸爸马老四，三十多年的痨病腔。从打韩百仲办初级社，他就当饲养员，经手之后，没有一天离开过饲养场。解放前他的身体就垮了，这几年倒越来越显得壮实了，社员都说他是“老来红”。他跟韩百仲自然是老伙计，见了面不骂不说话。
韩百仲也站住了，眯缝着眼睛，上上下下打量马老四，说道：“老糟，你还没有死呀？”
马老四听出是韩百仲的声音，使劲儿眯着老近视眼说：“阎王爷早下了勾魂牌，就等你报到了。等你一死，我就当你这个队长。别看你是模范队，我要搞它个先进队；你得一面旗子，我让每个社员家门口都挂它两个！”
韩百仲说：“唉，给你多少旗子，你有什么用啊？要我看不如给你来个薄皮的棺材。”
马老四说：“你说错了，我根本用不着这个。有打棺材的材料，还不如给咱们来上个牲口槽顶事哪！”
萧长春被他们逗乐了，说：“四爷，这么热的天气，怎么还打草去？”
马老四眨巴着老近视眼，因为冲着强烈的太阳光，又站的远一点儿，认不出萧长春是谁，当是上边来的工作人，就问：“这是哪来的同志呀？”
韩百仲说：“北京的。听说你的牲口饲养的好，要接你开英雄会，见见毛主席。”
马老四爱开玩笑，可是得看对谁，对生人，他说话办事情都是极有分寸的。他朝前走了几步，认出是萧长春，那疏淡的眉毛神气地朝上一挑，蜡黄的脸上放出光彩，又咧开嘴巴，伸出两个手指头说：“嘿，我说长春，又下了两个！”
萧长春看看老人的神态，立刻就明白了老人的心思，懂得了他的话，高兴地问：“是毛驴吗？”
韩百仲插一杠子：“生了两个孙子。”
马老四说：“生六个孙子，也碍不着我。”又朝萧长春神气地伸出了大拇指，“一头小骡驹，一头小牛，一头黑，一头黄，油光亮堂，像缎子似的。你不是说，等秋后还要拴个胶皮车吗？到后年，它们正好一套！你要不回来，我就想让送粮食的给你带个信去，早让你高兴高兴。”
萧长春会心地笑着。他望着老头子那双青筋暴突的大手，他觉着，这双手真是宝贝，多少棒牛壮马，是从这双手里变出来的呀！农业社发家创业，就是靠着这些人哪！
韩百仲说：“老糟，说正经的，过了麦秋，要好好奖励奖励你。”
马老四也郑重其事地说：“队长，你怎么说这个呀！说实话，我是个将就材料；不是组织起来呀，我早就真成了老糟了。干这丁点儿事情，提不上，提不上。你们要是冲着我来，就给饲养场添几副牲口槽得啦。说话天热了，有了活动的木槽子，搭上个大凉棚，把牲口往外边一拴，省得让它们闷在棚子里，蚊子苍蝇的呆着不舒服。我就是这么一个想头，你们要有难处，晚些办，我也能对付。”
萧长春说：“牲口槽一定打，四爷您就朝我说；奖励也得搞，您是应当受奖励。”
马老四摆摆大手，说：“我说不用就不用，你们说了这句话，我就领了情，也就算是奖励了。要奖励就奖励别的社员，谁都比我出的力气多。像哑巴，那羊放的真是棒呀！千人万人也拔不出几个像他那样经心的来。我是这样说，别看那些个人嘴巴巧，舌头灵，比不上个不会说话的哑巴。要是社员都像哑巴那样，早就到了共产主义了。还有，那帮子年轻人也该奖励奖励。你们瞧，栽种的那些小树苗子长的多棒呵，齐簌簌，真像水葱似的。这就是咱们农业社的奔头！”
萧长春顺着马老四的手指看去，只见远远的河湾里，有六七个青年，正在一片绿汪汪的土地上忙碌着，就问：“那是干啥呢？”
韩百仲说：“嘿，新鲜事儿。你去年秋天不是说，咱们农业社把眼下这个灾荒度过去之后，要搞绿化吗？焦淑红、马翠清他们几个青年就悄悄地开了荒，种了树籽，还从地坡子、荒岗子移了好些桃啦杏的小树苗。我也是头半个月才知道底细，他们瞒得好严实！”
萧长春立刻就被那边的情景吸引住了。他想起自己心里边的那个封山育林、广植果园的计划，又兴奋起来。
马老四在一旁感叹地说：“这帮子年轻人可真是不得了哇！说干什么，就是一火心；光往前看，往前走！刚才我还对他们说哩，恨只恨，我早来到这个世上几十年，要晚点儿，也会跟他们一样火冲冲的，也能赶上更好的日月了。”
萧长春很懂得老人家这句话的分量。他感佩地点着头，又问：“四爷，听淑红说，连福又跟您闹气了？”
马老四不在乎地摇着头：“不用提他，别看马主任把他捧得挺高，我早把他看透了。要是遇上个好娘们，再加上你们爷们调理着，还许有一点儿盼望，这下子更完了。我不指望他，我就靠社了。我是社里活，社里死，哪天一伸腿，长春，我就有一个要求，你千万把我埋在社的大块地里。活着死了，我都要跟你们在一块儿！”
听了老人这句话，萧长春心里怪热的，就说：“四爷，过了麦秋，我要带您进京瞧瞧病，顺便带您逛逛故宫啦北海的；咱们农业社有这个力量，一定要给您把病治好，好让您结结实实地过日子！”
马老四说：“光说傻话，四爷多大了，都快这个岁数啦！”他把三个手指一捏，“治它管什么用，白耽误工夫，白花金钱。有那工夫，我还要多割几筐草；有那钱，打几副好木槽子，比什么不强。病它的，反正它也误不了我干活儿。”
韩百仲插言说：“老四，长春说得在理，还是治治好。大伙都愿意你多活几年，千年的王八万年的龟，好给我们多发展几头壮牲口。”
马老四说：“你不用安着坏心眼儿咒我！我离死早哪！上年纪的人都好想后事，其实呢，破锅熬坏铁梁筲，我活的可是有劲儿啦！啥时候牲口都变成拖拉机、大机器，用不着我再当饲养员了，我再离开你们。”
萧长春兴奋地说：“四爷，您讲的这话太好了。您就高高的寿数吧，等咱们社使上拖拉机、大机器，您也别离开我们，咱们一块儿过过美气的日子。那个日子用不了多久就到啦，我看您赶得上。”
马老四又咧开缺牙的嘴巴笑着说：“那敢情好，就怕赶不上。其实呢，赶上赶不上一个样。一个人活着，不能光为自己，光为自己的就不是人了。那叫白活一世！就拿长春你来说吧，你要光为自己，大瓦房早就盖上了，大姑娘早就娶上了。可是你一心为大伙儿，为大伙儿，自己的什么事也顾不上，好处全让给别人，难处全留给自己，跟着别人吃了多少苦呀！唉，有志不在年高，无志空活百岁；我现在盘算的是出多少力，不是活多大年纪。”
韩百仲说：“你这老家伙可真是进步分子呀！”
马老四说：“我进步？都得进步，你等着吧，人都是往高处走，水往低处流嘛！你瞧焦振茂，肥溜溜的小庄稼户，土改一完，你看他往资本主义奔的那股劲儿多冲啊，谁也没想到他会跟农业社一条心！可是人家就是跟上潮流了。咱们这个社会最能感化人，不管你怎么不开窍，都能把你感化过来。别看韩百安落后，老榆木头，我看哪，迟早也得赶上来。只要跟上来，跟社变成一条心的人，干活才有劲儿，活着也有劲儿嘛！”
萧长春见老人说话的兴头很高，愿意跟他多聊一会儿，又怕他累着，便要替他背草筐子。
马老四说：“不耽误你们的工夫了，你们都是忙人，我也得回去看看牲口。韩德大帮我照看着，这孩子不大可靠。”他又对萧长春说：“你哪会儿有了闲空，到我那儿坐坐，咱爷俩再好好聊聊，我就爱听你说话。”
韩百仲说：“你哪是爱听人家跟你说话儿，分明要显白显白你的小青骡子小黄牛！你这老糟真狡猾到家了。”
大概这句话有一部分是说到马老四的心里去了，他也不分辩，眼睛一眯，挺神气地一笑，背着筐子，顺着通向村子里的小路，一颠一颠地走了。
萧长春望着老人走远的背影，心里边升起一股子热力。直到老人的身影完全消失在河那边的树林中，他才转过头来，感慨地对韩百仲说：“有这样的一些社员，还愁农业社办不好，还有什么困难能挡住我们呢？！”
韩百仲说：“这是实理。东山坞这辆车，全凭他们推他们拉哩！”
萧长春活泼地说：“妙极啦，您这个比方妙极啦！要让东山坞的车轮子朝前转，就得往前推、往前拉，这光咱们几个人的力气不行，得靠大伙儿。领导上一再让咱们注意走群众路线，不正是这个道理吗？您这一说，又让我想到另一条理儿，车轮子朝前转，哪里会都是溜平的路？有坑也有洼，有坡也有坎，只要不松劲儿，不怕艰难，就可以转到平坦坦的大路上去呀！”
韩百仲也活泼起来：“对了，对了！”
他们快活地谈论着，早忘了烈日的曝晒，也不找树阴地方走，沿着小河边，直奔苗圃。老远，他们就听见了焦淑红的声音，又看到了她那件特别引人注目的花布衫。
