却说崔孟辰自领圣旨后，在庐州安顿好一切交接事宜，命州衙各级官吏专心等待新任刺史到来，自往兖州上任。一路快马加鞭三昼夜，驰至兖州府，大会诸将。
时刘三所部已破沂州，下十余州县，百姓赢粮影从，众至数十万，号为“顺义军”。刘三以其部众诛伐无道，顺天应人，遂改名刘应天，自封“顺义王”，封李之龙为顺义将军，以下兵将各有封赏。
这日，刘应天命部将蒋超将兵三万往攻藤县，胡作民率兵四万攻费县，陈桂率兵四万攻峄县，他自坐镇沂州。一时间三县均告急。崔孟辰甫至兖州，大军尚未齐集，一时无兵可用为援军，遂命三县将领坚守，并言援军克日即达。
藤县将领陈信，知义军必来攻，亲率守城兵士严阵以待，副将马应钦言道：“贼兵多，我兵少，若只防守城垣，恐时日一长，难以为继，末将愿领一军伏于城东南之落阳山，与城内互为犄角，待贼兵至，某击他个措手不及，将军再亲自领军出城掩杀，贼可遽破，此守株待兔之计也。”陈信深以为然，遂命马应钦领兵五千伏于城外，以待义军。
未几，蒋超率军来至城下，人马喘息未定，即命攻城。于是贼兵悉肩扛云梯，手推冲车，一时间喊杀声震天，向城扑来。陈信在城上指挥若定，命士兵弓弩齐发，坚石乱投，贼兵一时难以接近城墙。眼见得滕县一时难以攻下，蒋超心下正急，突然闻得背后军一阵大乱，莫名其妙，部将忙道：“不好，有敌军偷袭！”蒋超惊道：“何处来的敌军？”部将道：“恐怕是事先埋伏于城外的。”蒋超大惧，见阵形已乱，忙向西窜去，正在此时，只见滕县城门大开，为首一员大将，胯下骑着高头大马，带领一彪人马冲杀过来，蒋超惊魂未定，带领残卒一路狂奔，离滕县二十里下寨。
原来那向蒋超后军杀来的正是马应钦，他见蒋超指挥贼兵与城上守军激战正酣，无暇顾及城外动静之际，带领部下绕到敌军后方，数千人马猛然冲出，犹如神兵天降，对着贼兵后背一阵乱砍，直杀得贼兵弃甲曳兵，抱头鼠窜。此时城上的陈信见敌兵后方大乱，尘土飞扬，旌旗如山倒，知是马应钦已得手，再见蒋超向西逃窜，心下大喜，立即率军出城掩杀。
马应钦见贼兵溃退，忙语陈信道：“贼已大溃，我军宜乘胜追击，可尽灭之。”陈信道：“不然，贼兵多，我兵少，不宜贸然远追，以防城池有失。”马应钦道：“如今贼落荒而逃，其势尽蹙，歼敌正在此时，机不可失哩！将军若担心城池失守，可领兵入城，末将愿前往追寇！”陈信只是不从，遂下令兵士皆入城，马应钦叹息不语。
蒋超退往滕县城西二十里的草莽山下寨，惊魂稍定，收集残兵，点检军士，此一役损兵数千，遂下令修整。此时手下一军士进言道：“滕县城内之军不见追来，必是惧我势大，既如此，我军宜借此时机，重整旗鼓，往掠滕县附近各村镇，一则可以补充大军给养，二则可扫清滕县周围势力，将滕县城困在中央，那时它便如同笼中之鸟，只有坐而待毙。”蒋超以为可行，便命一将带领两千士卒，抢掠滕县附近各村镇。贼兵提刀扛枪，闯门窜户，每到一村，烧杀抢掠，夺钱粮，**女，所行之事，禽兽不为，一时间七八个村镇被洗劫一空。蒋超将掠得的粮米皆堆在一空旷处，倏忽间米山、谷山堆起十数座。蒋超大喜，下令大开宴席，犒劳兵士，又将抢来的民妇尽行分给部下，以解众将士饥渴，他自己更是左拥右抱以泄行军劳顿之火。
陈信见援军久久不来，心正焦急，这日忽有探子来报，费县、峄县皆被贼兵攻破，现贼两路大军正朝滕县扑来，陈信闻此消息大惊失色，乃以手加额道：“完了完了！自古兵贵神速，朝廷大军何如此之慢乎！”马应钦道：“将军稍安勿躁，我等将士皆愿效死命！”陈信叹道：“我身为守将，城破身死，命之所在！”遂命诸军严加防守。此时城外无援，城内粮少，兵士只得以稀粥填腹，军民皆有菜色。
却说胡作民领大军攻打费县，费县城小兵少，守城令见贼兵来攻，料其难保，欲趁夜色遁去。守将黄一龙扯县令衣袖道：“今日费县危急，公为一县之长，民之父母，不可轻去！”县令道：“贼兵势大，小城难以保全，逆贼杀人不眨眼，一旦城破，将军虽勇猛，恐亦难以身免，还望三思啊。”一龙正色道：“城破唯有死耳！公身为朝廷命官，世受皇恩，今国家有难，何以惜命至此！”县令默然。黄一龙又道：“公大可放心，城破我当先死，只要黄某在，当保公无虞。”县令不得已，勉强留下继续戍守。
胡作民率兵至城下，望见黄一龙立于城头，向他喊道：“你可是此城守将？”黄一龙怒道：“反贼来送死乎？”胡作民哈哈大笑道：“汝死到临头，还敢出此妄言，我今大军前来，此城指日可下，你若早早出降，尚可免死，如若不然，城破之时，就算你跪地求饶，也难保性命！”黄一龙大怒，张弓射之，一箭正中其左目，胡作民大叫一声，坠落马下，部下忙扶入阵中。黄一龙见状哈哈大笑道：“独眼贼，看你有何能耐！”
胡作民怒气上冲，大叫攻城。贼兵乌央央一片向城扑来，黄一龙指挥若定，守城将士千弩齐发，射死贼兵无算。一时间弓箭用尽，贼兵攀云梯而上，守军投石猛砸，击得贼兵一个个脑浆炸裂，尽落城下。又早已烧好滚油，待石块用尽，便以油浇云梯，点火即燃，将贼兵连人带梯，烧得乌漆巴黑。贼军连攻半日，尚无一人登陴，遂于城外挖掘地道，欲借地道摸入城中。黄一龙则带领兵士于城内掘出一条深堑，命立于沟堑边，见有贼兵突出，立即斩杀，贼寇头颅一时填满沟壑。
眼看天色将暮，无一人入得城内，胡作民无计可施，正欲收兵。忽部下来报，说费县城西北面一处城墙不甚坚固，且有损坏迹象，可阴从此处攀入城内。胡作民大喜，即命此将领一队人马悄悄潜至该处，他则继续指挥大军攻打正门。两军正酣战间，突然一支贼兵出现在城楼，黄一龙大恐，不知从何处上来的敌兵，忙带领人上前砍杀，手下来报：“此部贼人从西北角登城！”黄一龙大惊道：“守兵为何不拒之？”那手下道：“守城兵大部在此处，彼处只有几名看守，被贼兵杀个措手不及！”黄一龙忙带人前往西北角。
胡作民见城上已乱，知那部将已然得手，遂命加紧进攻，传令道：“先登者赏，后退者斩！”手下士卒个个奋勇登先，爬云梯，撞城门。守城兵见城上贼兵越来越多，难以兼顾城下，须臾，城门便被攻破。黄一龙无奈，只得带领部下巷战。他一马当先，手持大刀，冲入敌群，挥刀砍杀一通，便有数十名贼兵横尸当场。贼兵知他是守将，皆蜂拥而上，将他包围，黄一龙虽勇武，怎奈寡不敌众，终为所执。其余守兵也渐被杀尽。
胡作民上前一把揪住黄一龙头发，怒道：“汝今日出言不逊，终为我所擒，尚有何言？”黄一龙唾其面道：“只恨未能一箭射死你这反贼！”胡作民大怒，又想起被他射瞎一目，乃命左右将其剜眼割舌。黄一龙大骂不止，以头触墙而死。
胡作民进入城内，纵兵四掠。不一会几个部下缚住县令，报道：“禀将军，我等进入县衙，见这县官想要逃走，被我拿了，听候发落！”胡作民看那县令，早已吓得魂飞魄散，支支吾吾，不敢发一言。胡作民见县令体肥，遂命人于街上架起木台，台上竖起十字木桩，将县令全身扒个精光，绑缚于桩上，在台下置一木盆，再在台子周围架起干柴，浇油点燃，也不烧那县令，只用熊熊大火烘烤，直烤得那县令遍体流油，未几，气绝而死。胡作民命人取出木盆，足足接了半盆人油，笑而谓左右道：“此乃佳酿也，可留下用以烹食。”
就在费县城破不久，峄县也被陈桂攻下。陈桂带兵进入城中，将峄县大小官吏尽行杀绝，县令以下皆遇害。
胡作民、陈桂二人见滕县尚未攻取，遂决定与蒋超合兵，共取滕县。蒋超见胡陈二人前来相助，喜出望外，忙置酒备宴，犒劳他二人。席间陈桂问道：“滕县守将是何人？”蒋超道：“我已命人探查明白，主将名陈信，副将名马应钦。我初领兵至此，竟着了他二人的道。”胡作民奇道：“有这等事？”蒋超道：“不瞒二位，我初至此，命大军攻城，与那陈信激战正酣之时，忽被那马应钦从后背来了个偷袭，折损了些人。原来他二人知我来攻，马应钦便先领一队人马埋伏在城外，意欲图我，因此吃了些亏。”陈桂道：“看来此二人有些谋略，来日可招降二人，为我所用。”蒋超道：“怕是不易哩！”陈桂道：“今滕县已是孤城，人困兵疲，他能抵抗多久？来日写好招降书信，射入城中，也是我先礼后兵，他二人若不肯降，就即攻城，以防迟则朝廷援军到来。”蒋超道：“那就招降试试吧。”
翌日，蒋超令人写好劝降书，派一军士射上城楼。陈信正于城头视防，见一箭射至楼上，箭上附有纸条，便取下打开一观，见写道：
弟蒋超谨修书于陈将军麾下：弟素慕将军忠义，兼具韬略，奈何现今朝廷昏暗，国势倾颓，致使百姓流离，而今正是四方豪杰共谋大事之时，以将军之才，正应振臂而呼，传檄四方，掀祸国殃民之朝廷，数昏君佞臣之罪孽，为百姓谋福，则上不负祖宗，下不愧良心。超等起兵实是替天行道，如将军不弃，可于明日日落之前遣使来营相商，共谋大举。书不尽意，乞待来命。
陈信阅毕大怒道：“竖子何人，也配做吾弟么？休得污我。”遂将蒋超来书撕得粉碎，并传命诸兵士严加守备。
次日日落之时，蒋超不见陈信回复，语陈桂并胡作民二人道：“果如我所言，陈信不肯降我。既如此，明日大举攻城。”
又一日清早，蒋超亲率大军攻打滕县。滕县守军因连日被困，城中又缺粮，一个个忍饥挨饿，哪里抵挡得住酒足饭饱的贼兵的进攻，不到半日，县城便被攻破，马应钦当场阵亡，陈信为贼所执。蒋超命将陈信押上，厉声质问道：“我前日贻书于汝，要你弃暗投明，为何敬酒不吃吃罚酒？”陈信大骂道：“你乃反贼，也配敬我？”蒋超大怒，即命推出斩之。
蒋超等人攻下三县未久，刘应天便差人来报，官军已发兵大举进剿，嘱咐他三人切不可心骄大意。蒋超三人闻报，当即整军，厉兵秣马，准备与官军大战。
