一轮满月低低地悬挂在东方的天空中，散发出一圈昏暗幽弱的光，将周围的云彩染上了一抹抹不浓不淡的血色。
此时正值子夜十分。皇宫内院里显得十分静谧安宁，除了各宫殿周围值班的侍卫在来回巡逻外，几乎看不到什么活动的东西了。这时，在皇宫西南角的重重殿宇间，有两个身影正行色匆匆地穿堂过院，速度比巡逻的侍卫稍快些，一前一后，前面是个执着拂尘的中官，后面是个中年大臣。
两人沿着一条双面长廊趋步而行，穿过廊桥，再折向西南方，经过一条鹅卵石铺成的小径，来到一处苑囿。刚进瓶形门，鼻子前便扑来一阵兰花的清香，那是苑里的君子兰散发出来的，园里的望月池旁栽有不少这种花，池岸上也有这种君子兰的盆栽。天空中那并不太明亮的圆月倒映在这望月池中，倒显得这池子深邃广博，就如天外之天。不过他俩现在可没心思欣赏这景致，也没心思品味那君子兰的芳香。此刻有人正急迫地等待着他们前往。
那中官和大臣径直走向座落在园子正南部的一座显眼的宫室。到了宫室门口，那大臣停了脚步，中官先进入宫室里去了。只听得中官在内禀报道：“回陛下，兵部尚书洪应荣在外候旨。”只闻得一个清脆的声音传出道：“快宣！”这一声不轻不重，但也能清楚地觉察到些许急促的气息。大臣看着门上所悬匾额上的“御书房”三字，正在踌躇，这时中官出门来对他使了一个眼色，大臣随即步入室内。
刚进门便看见一个身穿五龙戏珠袍、头戴束发鎏金冠的青年天子端坐在御案前，手里捏着朱笔，低着头在面前的章奏上勾勾点点。右手边一叠叠的奏章排成了一道起伏的小山脉。皇帝姓刘名誉，江山传到他手上已历十四代。皇帝见洪应荣进来，便放下手中的笔。
“臣……”洪应荣正要下拜，皇帝便将右手向前一伸，道了声：“免礼。”又轻声问道：“朕没有惊扰爱卿的美梦吧？”
洪应荣道：“臣不敢。陛下夤夜召臣，必有要事，臣岂敢贪一时清梦，而废陛下忧劳之心。未知陛下因何事召臣？”
皇帝道：“河西都督府送来一封加急奏章，说西北的靺葛族人近来在边关加紧练兵，似有大举入寇之象。本月十三日，靺葛一部竟突入河西，窜入凉州、鄯州，大掠而去。报说此次靺葛掠走百姓三千余人，其中工匠就有千余人，还有牛羊各数百头，另有战马千余匹，焚毁屋舍五百间。”说到这里，皇帝双眉齐竖道：“这些胡人竟敢来拔虎须，简直不知死活！”
靺葛族是西北塞外的一个强势民族，地方千里，民风彪悍，其百姓善骑射，上马为兵，下马为民。有控弦之士二十万，皆貂帽绒衣，腰佩尖刀，身跨战马，往来倏忽，令人胆寒。自新任可汗谢图继位以来，四处扩张，先后吞并周围大大小小部落十余个，兵锋直指河西陇右地区，为中原王朝之劲敌。因此朝廷设置河西都督府，负责河西地区防务。
听了圣音，洪应荣方知皇帝此次召他来是为边防之事，见皇帝并没有向他询问具体事宜，便陪语道：“靺葛贼久居边外，缮治兵甲，狼子野心，确为我朝一大祸患。此次掠取如此多的工匠马匹，必为充实军备，恐有兴兵犯我之志，陛下宜尽早防范为是。”
听了洪应荣此话，皇帝原先的满脸怒容又渐变为愁容，叹了口气，徐徐道：“朕如今是内外交困，两面为难啊。”
洪应荣知道皇帝所说的内困指的是各地聚众起义——或者说是“造反”——的事。自先帝时起，就有各地流民暴动造反之事发生，山东、山西、四川、陕西等省较炽，至有焚州县衙署者，各地守军屡扑屡起。山东沂水县的刘三起事至今也才不过半个多月光景，已攻占沂水、莒州、诸城、胶州、即墨、日照等州县，可谓势如破竹了，这些日子兵部接到的山东加急战报如雪片般飞来，就在前天还收到了沂州的奏报，说山东贼大举围攻沂州，说不定这会儿城早已破了。
眼见得国家处在多事之秋，朝廷官员又多尸位素餐，不是贪污腐败就是办事拖沓，泱泱大国似已到垂暮之年，洪应荣也不得不对眼前的这位妙龄天子生出些许同情之心，更为他捏一把汗。眼前的这位皇帝还不到三十岁，要把一个幅原万里而又暮气横秋的国家治理好，也是够难为他了。先皇晏驾得早，太后亦已早崩，除了外朝的大臣，在后宫几无可以求教政事之人。
年轻的皇帝双眼盯着昏暗的烛光，接着道：“朕自登基以来已十年了，耳边听得最多的词就是‘饥荒’、‘水灾’、‘旱灾’、‘流民’、‘边防’，唉——”说到这里他叹了口气，又道：“这无数重担如泰山压顶般压在朕的心头，搅得朕心神不安，朕已经好久没睡一个好觉了。”他这番话像是说给洪应荣听的，又像是自己有感而发。说完端起案上的勾勒着金花玉叶的瓷茶杯，呷了一口茶。“咳咳”了两声，也许是茶太凉了。
洪应荣听了这话，轻叹了口气，颇有惭色道：“臣等身为朝臣，不能尽心辅佐主上，以致陛下忧劳终日，实是臣之罪。”
皇帝看了眼眼前这位大臣，似乎意识到自己有些跑题，勉强展放愁眉道：“你也不要多想，朕不是怪你们这些做臣子的。朕宣你来就是想听听你对西北边防的看法。”
洪应荣顿了顿道：“回陛下，臣以为西北地区应以防御为主。”
“哦？”皇帝示意他继续说下去。
洪应荣接着道：“一者，如今国家疲弊，不宜劳师远征。二者，胡人精于骑射，人如龙，马如虎，我们不应跟他们硬拼，而应该避其锐气，借助西北的山川形势，利用地形优势层层设防。同时也应该与当地百姓打成一片，对他们加大教化力度，使他们明白忠君爱国的道理，只有军民融合，朝廷才可以在西北扎根。”
“爱卿言之有理。”皇帝对他的话表示赞同。
洪应荣又道：“对于靠近边关的州县，由于长期受靺葛人劫掠，民生凋敝，臣以为朝廷可以给他们一些实惠，比如适当减免一些捐税。必要的时候，也可以将其内迁，以免多遭洗劫。”
皇帝叹道：“边境百姓受外族凌辱，中原百姓受天灾摧残，朕心何安啊。”旋即又对洪应荣道：“朕立刻下诏书，将你方才所陈的意思谕示河西都督府。另外，”少年天子顿了顿，接着道：“免除凉鄯二州三年钱粮，至于内迁嘛，暂不考虑，老百姓安土重迁，贸然行事恐生祸乱。”
洪应荣拱手道：“陛下圣明。”
“说说山东的事儿吧，”皇帝从摆在御案上的点心里拈了一块桂花糕往嘴里送，送到嘴边又停了下来，“如今刘贼攻城略地，各地守军望风披靡，朕已经损失近十个州县了。想不到这些守军竟如此不堪一击。”说到这里竟有些忿忿，将刚拿起的糕点又扔回盘里。
洪应荣心想总算是说到正事儿了，忙道：“臣以为此事乃朝廷当务之急。”
“卿有何良策？”
洪应荣徐徐道：“此时贼势猖獗，上下一心，山东人心动摇不定，上至官员，下至百姓都惶惶度日，仅凭地方上一些高级官员，实在难以弹压，整个地区的防务也就难以协调统一。臣以为此时朝廷应派遣一员钦差前往山东，总领剿贼事宜。”
皇帝听了道：“朕也正有此意，只是一时思索不出适当人选，卿看哪位朝臣可以为朕分忧？”
洪应荣思索了一番道：“前河西都督崔孟辰，自陛下将他降为庐州刺史，数年来兢兢业业，治下无甚大事，自山东贼起，屡次托臣转奏陛下，希望效力疆埸，以补他前番河西丧师之过，臣以为可重新起用此人。”
皇帝听了此语，有不悦之色，道：“崔孟辰三年前任河西都督，贪功冒进，命大军出击靺葛，结果不但大败而归，还丧玉门关天险，丢失了肃州和甘州，朕是念他从前也为朝廷立过大功，将他贬为庐州刺史，这已是格外开恩，岂可再用啊？”
洪应荣道：“崔孟辰丧师失地的确罪莫大焉，不过也是因内奸作祟，将他行军路线、作战意图出卖给靺葛，才致失败。”
皇帝道：“那也是他用人不明，自己身边的副将都能被敌方收买，长此以往必为孤家寡人，如何统兵？”
洪应道：“陛下所言甚是。陛下将他贬谪，他自知罪大，为求赎罪，尽心尽力治理庐州，事必躬亲，将庐州治理得井井有条。他听说近来山东有乱民造反，已有数座城池陷没于贼手，因此想借此机会将功折罪。臣以为其忠心可嘉，陛下若再施恩起用，他必竭尽全力，以报圣恩。”
皇帝若有所思道：“行军打仗光有忠心还不够啊！”
洪应荣道：“崔孟辰久在边地，半生戎马，而叛贼乃乌合之众，侥幸攻得几座州县，由孟辰统兵进剿应不足虑，更何况知耻后勇，孟辰乃犯罪之臣，为雪前耻，必思报效。”
皇帝沉吟半晌道：“既然卿执意推荐崔孟辰，朕也无合适人选，就依卿之意，擢崔孟辰为兵部侍郎、钦差大臣，节制河南、河北、山东诸军，前往剿贼。这人选既然由卿举荐，朕看也由你去传旨吧。你现在就替朕拟旨。”
洪应荣回道：“臣领旨。”于是坐到殿下首的一张沉香木案前，研墨草写诏书。皇帝这时也从座位上起来，伸了伸懒腰，在殿内走动。
须臾，诏书写成，洪应荣呈给皇帝，年轻皇帝大致过了一眼便盖上御宝，然后交还给他道：“爱卿明日便去传旨如何？”
洪应荣道：“战事紧急，臣敢不从命。”
此时夜已交四鼓，皇帝道：“夜已深了，今日就议到此，卿回府歇息吧。另外，你到了庐州告诉崔孟辰，就说朝廷自会派出新任刺史，叫他处理好善后事宜立即赶赴山东上任。”
于是洪应荣拜别皇帝，自回府了。皇帝也自去歇息。
翌日，洪应荣便收拾行装，往庐州传旨。
路上快马加鞭行了约四日，来到庐州地界。
那庐州刺史崔孟辰，本是前任河西都督，节制河西陇右各路兵马。只因三年前靺葛屡屡叩关，掳掠人畜，孟辰想如此下去，必为长久之患，不若出兵扫清近关之敌，以安人心。计议已定，便调集西北各路大军十五万，战马五千匹，分三路出玉门关击敌。哪知“日防夜防，家贼难防”，自己手下一员副将，受了靺葛贿赂，欲趁机害他。那副将因前次犯了军法，被崔孟辰责了四十军杖，因此怀恨在心，屡思报复，只因他是个长官，一时又抓不住把柄，只好隐而不发。
不料军中靺葛细作得知此事，趁机煽风点火，又暗中贿赂金银，叫他透露崔孟辰的军事布署，并言事成之后可汗必有厚报，因此那副将便“恶向胆边生”，竟将孟辰军事机密和盘托出。靺葛窥知崔孟辰进讨方略，便以逸待劳，集结重甲骑兵，“任他三路来，我只一路去”，因此将孟辰大军逐个击破，并乘胜突入玉门关，占领甘、肃二州，击破山丹、永昌，此役孟辰丧师数万，从此中原朝廷只得退守凉州。崔孟辰兵败后，拊胸大恸。那泄密副将也归降了靺葛。
皇帝以崔孟辰丧师失地，大怒，将其下狱，后朝议以其前有功于朝廷，将他贬为庐州刺史。
这日崔孟辰正在州衙坐堂办公，忽报钦差驾到，崔孟辰急忙出门相迎。一见是洪应荣，两人虽是故交，但官场上的形式还是得维持，于是赶忙下拜。洪应荣则连忙上去将他扶住道：“老弟别来无恙啊。”
崔孟辰道：“托天子洪福，下官在这庐州，日日安享太平，也算落得清闲。”
洪应荣道：“这也是崔刺史你治民有方，你上马能治兵，下马能管民，实是难得的人才啊。”
崔孟辰道：“惭愧惭愧。还是进大堂说话吧。”于是两人来到大堂，奉茶，洪应荣上座，崔孟辰相陪。
崔孟辰道：“不知皇上此次差大人前来庐州，所谓何事？”
洪应荣顿了顿道：“你是聪明人，这事能瞒得过你吗。你不妨猜上一猜。”便伸手拿起几上茶杯，送到嘴边饮起来。
崔孟辰思索半晌道：“下官愚钝，还请大人明示。”
洪应荣想这老儿还真是个老狐狸，便放下茶杯道：“看来崔大人是一朝被蛇咬，十年怕井绳啊，心里是有话不敢说啊。你多次托付我转奏圣上，想再着戎装，出师讨贼，这些我都已向圣上言明，天子明鉴，知你素怀忠义，更兼韬略，因此才命我来此，要老弟出山啊。”
崔孟辰笑道：“大人取笑了，朝廷人才济济，文臣武将林立，在下何德何能啊。”
洪应荣心道：“他言语有所保留，想是仍有顾虑，我也不多说，干脆开门见山。”便就袖中取出圣旨道：“圣旨在此，崔兄接旨吧。”
崔孟辰一诧，赶忙摆上香案，焚香接旨。
只听得洪应荣宣读圣旨道：
如今山东贼炽，寇掠州县，朕闻庐州刺史崔孟辰素有匡复朝廷之心，公忠体国，才堪大用，现擢崔孟辰为兵部侍郎、钦差大臣，总理山东、河南、河北诸军事，开府兖州，以期剿平贼寇，望卿尽心竭力，建周亚夫、郭子仪之业，以慰朕躬。钦此。
崔孟辰听了圣旨，知皇帝有意用他，心下大宽，忙道：“臣领旨。”便接了圣旨。
洪应荣笑道：“崔兄，这下心里的石头落地了吧？”
崔孟辰道：“承蒙皇上信任，我身为臣子，定当尽心竭力讨平贼寇，以安君心。”
洪应荣道：“临行前，皇上让我转告你，叫你安排好这里的善后事宜就直接前往兖州上任，朝廷自会派新的庐州刺史来。”
崔孟辰道：“我一定尽快出发。”
洪应荣道：“这就好。我也好尽快复命。”
崔孟辰又道：“大人一路舟车劳顿，在下略备薄酒，望大人赏光。”洪应荣勉强客气一番，自与崔孟辰赴席，宴席后自回京复命不提。
