陈皇后于九月底离了皇宫，带上刘妍并服侍的奶娘唐宫人，只乘坐一辆青帷马车，一队护卫军士相从，一路往济南府来。本来刘誉觉得皇后出宫应乘凤辇，备卤薄仪仗，由御林军鸣锣开道，浩浩荡荡才行。但皇后执意不从，一来觉得这样太过繁琐，二来所过之处地方官必定清道，百姓回避，一路太过扰民，此次出行，微服即可，也可借此查探一下民情。刘誉听了笑道：“原来你是想做朕的钦差啊。”陈皇后浅笑道：“陛下若有此意，一切包在臣妾身上。”刘誉道：“那倒不必，体察民情，自有朝廷处置。不过你回来后若有兴趣说说一路上的见闻，朕还是乐意听的。”又亲自将大内最精锐的护卫亲军挑选数十人出来保护皇后出行安全。
陈皇后并非出身世家大族，先是刘誉在春宫时，先帝为太子选妃，陈皇后以良家女被选入太子宫中，由于服侍太子勤谨，深得太子喜欢，后被册为太子妃。刘誉即位，自然被册为皇后，正位中宫，时年十五。帝后二人亲爱有加。
当初，刘誉见皇后父母相继逝去，又无手足兄弟，拟从皇后娘家同族人中选取贤良有德者，量才授予官职。后来就以此事询问皇后的意见，皇后道：“陛下为臣妾着想，臣妾心下不胜感激。但朝廷授官自有法度，国家禄位，本应有功者居之，妾亲属于朝廷皆无尺寸功，一旦授官，臣妾恐怕长其骄淫之气。况且无功受禄，实乱国家用人之法，臣妾身为正宫皇后，理应以身作则，为后宫嫔妃作表率，不可长裙带风气。”刘誉听后，不禁汗颜，此事才作罢。
皇后一行人一路穿州过省，途中见到不少饥馑流民，三三两两，扶老携幼，有的沿街乞讨，有的在山丘刨食野菜，一个个瘦骨嶙峋，衣不蔽体，饥民中也有垂髫幼童，有的年纪看起来与刘妍相仿，可怜衣衫单薄，在秋风中哆哆嗦嗦。皇后身为一国之母，看到这些景象，不由得心中酸楚。皇后明白，她看到的只是冰山一角，天下不知还有多少这等惨象，皇上偶尔也会跟她提起国事，每每谈到百姓的凄惨，总是长吁短叹，而她也只是说几句不痛不痒的安慰话，现在她才真的能体会到皇上心中的忧愁，也才明白她原先那些安慰话跟眼前的画面相比，实在轻如鸿毛。
到了济南府后，本当由山东布政使和济南知府陪同安排一切祭祀事宜，但皇后见时下民生多艰，身为地方官，事务繁忙，不应在此时离位，所以不许布政使和知府陪同，祭祀事宜由族中长辈自行安排即可。
这日，皇后带着刘妍并唐宫人，在族长的主持下，于宗庙完成祭礼，之后又由族人陪同上山祭扫先人坟墓。皇后见自己本族祖墓皆完好如新，但同乡其它墓葬大多荒凉，有的坟上遍生杂草，有的墓碑被风雨侵蚀毁坏，还有的坟墓无碑，只是用些砖石勉强堆砌而成，萧索不堪，不禁叹息。
祭祖完毕后，皇后又召集同乡人聚会，会上皇后对乡人道：“我久不还乡，同乡同族中有许多年轻人还不曾认识，今日借此机会和各位聚一聚，也认识认识乡中的后起之秀。”随即便有乡人引荐一些年轻男女给皇后认识，也有胆大的，自己在皇后面前说道自己的来历，也有些腼腆的，想让皇后知道有自己这么一个人，到了皇后面前又吞吞吐吐说不出话来，众人嘻嘻哈哈，相互打趣。皇后一一慰问，又嘱咐好好读书，将来出息了为朝廷效力。皇后又问了些民情民生之类的事情，众人有报喜的，也有报忧的。她还询问了自己脑海中记得的一些同乡人的近况，听说某某人功成名就，皇后脸上就露出喜悦之色，听说某某人已过世，皇后也不禁叹息。随后皇后又把刘妍指给乡人认识，又把族中长辈亲属们一一介绍给刘妍，并嘱咐她这些都是自己的亲人。刘妍虽不认识这些人，但看他们都慈眉善目，心里也觉得亲切。
聚会上大家饮酒作乐，半夜方散。散后，皇后一行便回到官府安排的馆驿中安歇了。
次日，济南知府前来请安，皇后道：“昨日我扫墓见乡人墓地多有残损，官府何不派人修缮一番，也好还逝者一个体面。”知府道：“这确是臣失职，皇后娘娘吩咐，臣敢不从命。臣回去后就命人从速办理。”皇后道：“这倒也不必急在一时。”随即命唐宫人取出一个精致的锦盒，递与知府道：“修缮墓地一事，也不必花费库里金银。这是我积攒的一些首饰物件，还值几个钱，就作为修缮的开销，是我对乡亲们的一点心意。”知府匍匐道：“皇后大德，臣替百姓谢恩。”皇后笑道：“起来吧，这也是我应该做的。”
知府起身立在一旁。皇后问道：“此次离京，皇上特地嘱托我一事，还需知府大人指点一二。”知府道：“娘娘只管吩咐。”皇后道：“前兵部侍郎张承璘现赋闲在家，他曾送自己的儿子从军效力，为国剿贼，可有此事？”知府答道：“确有此事，是臣领张公子到崔巡抚处，张侍郎还集资四十万金银，托臣一同献给朝廷作为剿贼之资。”皇后听了，微微点头道：“张侍郎虽远离庙堂，仍不忘朝廷，不但献金助剿，还亲送己子上疆场，皇上得知，十分欣慰，特让本宫借还乡祭祖之机，去张府慰劳一番。”知府道：“张侍郎心系社稷，忧国忧民，对朝廷忠心耿耿，实在是我辈楷模。”皇后道：“既是如此，你且回去准备准备，明日随本宫前往张府如何？”知府道：“臣遵旨。”随即退下。
知府回衙后，便命人告知张府，皇后明日驾临，叫早早做好迎驾准备。得知消息，张府上下迅速动员起来，又是打扫庭院，又是擦桌子抹椅子，忙得不可开交。
翌日，先由衙门小吏打前站，告知张府，皇后即将驾临。张侍郎忙领着全府家眷下人出府准备接驾。张府自张侍郎以下，夫人、女儿、管家等主仆几十口皆立于府门前。张侍郎四下一顾，不见了张谧，随即问管家道：“如何不见小公子？”管家也到处张望，并不见人影，便道：“我立刻派人寻找。”于是命几个下人入院中找寻张谧。
片刻之间，只见前方敲锣打鼓，一队人马浩浩荡荡赶将来，先是仪仗队，之后是两乘轿子，一红一青，红轿在前，坐着皇后和刘妍，唐宫人随在一旁。青轿随后，坐着济南知府。张府人见是衙门的排场，便知是知府领着皇后到了，都屏气凝神，等着拜见。两乘轿子来到张府门前，即便落轿。知府先下轿，趋到皇后轿边侍候，唐宫人掀开皇后轿帘。皇后领着刘妍出轿，张府上下人等一齐下拜，口称千岁。
皇后走上前道：“不必多礼了，都平身吧。”张府众人一齐谢恩。皇后对张侍郎道：“侍郎大人赋闲在家，一向可好？”张侍郎道：“有劳娘娘挂怀，微臣一切都好。”皇后又走到张夫人跟前，笑道：“张夫人真是越来越年轻了。”张夫人也曾是朝廷命妇，皇后是认得的。听了皇后夸赞，张夫人福了一福道：“多谢皇后娘娘夸奖。”皇后随即又走到张燕面前，温语道：“你是张侍郎的千金吧？”张燕红着脸答道：“正是。”皇后道：“果然生得标致可人，可许字了么？”张燕摇摇头。皇后笑道：“如此璧人，当不愁夫婿。”便取下手腕上一个玉镯子递给张燕道：“我没带什么礼物，就把这个镯子送给你做个见面礼吧。”张燕哪里敢收，忙推辞不受。皇后只是不许，张燕这才收下，道：“谢皇后娘娘。”张侍郎和张夫人又替女儿谢了一回，随即把皇后并知府一行人延入府内。
众人到堂上坐定，皇后命唐宫人领着刘妍到院中玩耍，随即语张侍郎道：“张卿家虽远离朝堂，仍心忧国家，不但捐资助饷，还把公子送上疆场为朝廷效力，皇上得知此事，心中甚慰，就是本宫听了，也是十分高兴的。”张侍郎道：“为朝廷效力，是我等臣子的本分，古人言‘处江湖之远则忧其君’，这都是臣应该做的。”皇后道：“所幸令郎没辜负你的期望，在战场上杀敌立功，一往无前，皇上十分欣赏，令郎他日必定不凡。”张侍郎听了道：“臣父子皆受陛下厚恩，无以为报，臣只盼犬子为国家多立功勋，早日剿灭反贼，为陛下分忧。”皇后听了，频频点头。
且说刘妍在张府院子里这里跑跑，那里逛逛，好没意思，唐宫人也只管在一旁留意着。刘妍是第一次出宫，一路上的所见所闻确实让她的眼界开阔不少，觉得宫外的世界远比宫内要新鲜得多，只不美的是没有个同龄人和她做伴儿。不过她此番依然收获不小，起码下次再见到魏瑜的时候，一定会有更多的共同话题。
二人这里看看，那里瞧瞧，走完了前院，又来到后院。张府的后院格外幽静，环境也雅致，假山奇石，小桥流水，花花草草也不少，占地虽没有皇宫的御花园那么广大，却也清秀幽美，身处其间也别有一番闲适之感。
刘妍和唐宫人玩累了，便进到一座亭子里坐下歇脚。刘妍趴在石桌上，默默不语，若有所思。
恰在此时，只见亭子外一条小石径上，远远走来一个男童，那男童提着个小木桶，信步向前。走近一看，只见那男童衣饰整齐，白净的圆脸，双目有神。他看到刘妍和唐宫人坐在亭子里，便走上前，放下手里的小木桶，行了个礼，询问道：“二位是府上的客人？缘何在此？”
唐宫人答道：“我二人游园到此，你是张府的孩子？”
那男童正是张谧，于是便答道：“我是张侍郎第二子，在此玩耍。”
唐宫人见他有礼，心下欢喜。刘妍道：“你提着木桶做什么？”张谧道：“家父在后院栽了棵柳树苗，我去给它浇浇水。”刘妍起来跑到张谧跟前，见小木桶里果有半桶清水，又问道：“幼苗在哪里？”张谧伸手向前一指道：“过了那边的月洞就到了。”刘妍心里好奇，便道：“我跟你一起去好不好？”张谧点点头道：“好啊。”随即两个孩子一块儿去给柳树苗浇水，唐宫人也跟了过去。
张谧引刘妍走过月洞，来到一处墙角，果见一株小柳苗种在那里。张谧放下桶，蹲下身子，双手在桶里捧了几捧清水，浇在柳苗根部。刘妍目不转睛看着柳树苗道：“小柳树会长大吗？”张谧道：“会的。”刘妍看着张谧问道：“什么时候会长大啊？”张谧摇摇头，随即又说道：“小柳树长大了，哥哥就回家了。”刘妍疑惑地问道：“你哥哥去哪儿了？”张谧道：“我哥哥上战场杀敌报国去了。”刘妍道：“要很久才能回来吗？”张谧点点头。刘妍于是也在小木桶里捧了几捧清水，不停浇到小柳树苗上。张谧道：“不用太多水，水多了就淹死了。”刘妍听了也就不浇了。
唐宫人走上前道：“公主，我们回前院吧，皇后看不到公主该着急了。”刘妍应道：“好吧。”便即起身。张谧问道：“你的名字叫‘公主’吗？”刘妍道：“我叫‘刘妍’，你叫什么？”张谧道：“我叫张谧。”刘妍道：“我们一起到前院去玩吧。”张谧也起身道：“好啊。”于是三人一起来到前院。
皇后在堂上见两个孩子在庭中玩耍，奇问张侍郎道：“那个男童是府上的吗？”张侍郎看了回到：“那是臣的次子，顽劣的很，方才寻他不见，却不知从哪里冒出来的。”皇后听了越发奇道：“原来卿还有一子？”张侍郎回道：“不敢瞒娘娘，臣有两子一女，就数此子最幼，臣这就唤他来拜见皇后娘娘。”于是起身走到厅外，皇后也起身出到阶前。
张侍郎唤张谧道：“逆子，方才寻你不见，跑到哪里去了？”张夫人劝道：“老爷，皇后在此，怎么大呼小叫的。”张侍郎对张谧道：“还不过来拜见皇后。”张夫人下阶抚着张谧的后背道：“谧儿，这是皇后，快上前叩头行礼。”张谧于是上前行礼。皇后心里欢喜，下阶扶起张谧道：“乖孩子，不必多礼，今年几岁了？”张谧答道：“八岁了。”皇后见他聪明伶俐，又说了些勉励夸奖的话，随即让他和刘妍一块儿玩去了。皇后顾语张侍郎道：“卿有如此子女，真是好福气呢！”
张谧领着刘妍来到了自己的小书房。书房虽小，却处处是宝。这书房是张侍郎为张谧特意建造的，专供他读书学习用，不但各种笔墨用具一应俱全，而且图书典籍亦有不少。小书房门口上方横着一块匾额，上写着“思学”二字，是张侍郎手书，取意于《论语》中的“学而不思则罔，思而不学则殆”。一进书房门便扑面而来一股墨香味，抬首便可见对面墙上横着的一块挂屏，上书着宋真宗御制的《劝学诗》，侧转身便是一张楠木书桌，上放着笔墨纸砚，书桌正前方的墙上也有一张四方挂屏，上书的是陆游的《冬夜读书示子聿》。这两幅挂屏也都是张侍郎亲书，勉励儿子用功读书。
刘妍一进书房便看到四下不是书就是字画，好奇道：“这是你读书的地方吗？”张谧点点头道：“是的。你读过书吗？会写字吗？”刘妍摇摇头，又道：“我没读过书，但我会写字，母后教过我，我写我的名字给你看。”她年纪还小，所以皇上还没有给她配师傅，但是皇后偶尔也教女儿认几个字，自己的名字她勉强会写。随即走到书桌前，拿起笔，她也不知道磨墨、蘸墨，就在一张纸上画起来，当然写不出什么。
“咦？怎么写不出来？”她疑惑道。
张谧不禁好笑，上前替她磨墨，一边道：“你还没蘸墨，当然写不出。”待墨磨好后，张谧又取过刘妍手中的笔，蘸饱墨，又递给她，说：“现在可以写了。”刘妍接过笔，在纸上艰难地写着自己的名字，好容易才写成。
张谧接过一看，勉勉强强还算工整，就是写的有点大。刘妍道：“你的名字怎样写？”张谧随即也在纸上写下了自己的名字，字迹工整峻秀。刘妍两个字都不认识，就叫张谧带着她读了一遍，自己又在心里默读了几遍，才记住了。之后两人又继续写字，都是张谧带着刘妍写，专挑一些简单易学的字教她。两人写的倦了，就放下纸笔，张谧又教刘妍下围棋，两人一个执白子，一个执黑子，你围我，我围你，玩得不亦乐乎。
约莫围了半个时辰的棋，两人觉得累了。张谧就取来一根精致的短笛，对刘妍道：“我吹曲子给你听。”便走到窗前，把笛子送到嘴边，吹了起来。刘妍则坐在一旁安安静静地听着。
张谧吹的曲子婉转悠扬，似在娓娓诉说着一个久远的故事，笛音清脆悦耳，美妙动听，就如山谷的潺潺溪水，缓缓流向远方。刘妍听得入了神。
一曲终了，只听得书房门口一声赞叹：“张小公子小小年纪便如此多才多艺，可当真少见了。”
张谧一听这话，便看向门口，原来皇后早已站立多时了，还有张侍郎夫妇并张燕等。皇后也是听到了张谧的笛声，有些好奇，便与张侍郎等循着笛声找了过来，见是张谧吹笛，心中对这孩子的才华颇为欣赏，也没打扰他，只站在门口静静听着。
张谧见皇后和爹娘都来了，吃了一惊，忙过来行礼。刘妍也跑到皇后面前说道：“母后，这个小哥哥教我写字，还教我下棋呢。”皇后笑道：“你喜欢跟小哥哥一起玩吗？”刘妍道：“喜欢喜欢，我今天又认识了好几个字呢，都是小哥哥教我的。”皇后问张谧道：“这个小妹妹学写字时乖吗？”张谧红着脸点点头。皇后又问：“你喜欢和她一起玩吗。”张谧道：“喜欢。”看到两个孩子玩得开心，皇后心里也高兴。
皇后看天色不早，便对刘妍道：“我们该回馆驿了。”刘妍有些不舍，怅然道：“这么快就走吗？”皇后道：“不早了，你还没玩够吗？”刘妍狡黠道：“没有，我不想走，我想就在这里让小哥哥教我写字，还有吹笛。”皇后听了双眉微蹙道：“妍儿，不许胡闹！”刘妍见母后生气了，也不敢再多言，悻悻站在一旁。
皇后见女儿一脸委屈，心下不忍，便对张侍郎夫妇道：“我看这两个孩子廷玩得来的，不如就叫令公子跟我到馆驿住几天，让他跟我这女儿做个伴儿，我回宫还有些日子，那时你们在接回来。”张侍郎道：“蒙皇后垂爱，是小儿的福气，只怕小儿顽劣，给皇后惹麻烦。”皇后笑道：“这个不妨事，我看令郎乖巧伶俐，我也很喜欢。小孩子能惹多大麻烦，况且令郎年纪虽小，却温文尔雅，总不会闹出什么事端。”张侍郎道：“既是皇后如此说，臣敢不从命。”皇后大喜，对刘妍道：“咱们把小哥哥一块带到下处去陪你，你说呢？”刘妍又眉开眼笑道：“好啊好啊。”皇后又问张谧愿不愿意一起去和刘妍做伴，张谧一边笑一边点头。
于是皇后一行人带着张谧离了张府，张侍郎领着阖府上下人等一起恭送。
张谧自从被皇后带到馆驿后，平常在家的日常功课也暂时不必去想了，每日与刘妍开心玩耍，吃吃喝喝，好不快活。张侍郎每日也带领夫人女儿前来请安，也顺便看觑看觑儿子，见皇后总是夸赞张谧，张家人心里也高兴。皇后见女儿每日乐乐呵呵，性格比在皇宫又开朗了许多，心里也舒坦，只是想着回宫的日子越来越近了，又怕到时刘妍舍不得这个新朋友，想到这里，又不免叹息几声。
这日清早，张侍郎带领夫人女儿前来给皇后请安。皇后把他们叫到厅上坐了，开口语张侍郎道：“我见令郎这几日与小公主颇合得来，两个小家伙废寝忘食，时时粘在一起，倒真是难舍难分呢。”张侍郎道：“这原是小孩子习性。”张夫人陪话道：“谧儿平日在家也没个玩伴，功课也多，很少见他笑得这样开心了，这几日有小公主做伴，天天生龙活虎的，臣妾和老爷看了也高兴。”皇后道：“我有个念头，想与二位商议商议。”张侍郎道：“请皇后明示。”皇后道：“小公主平日在宫内也无个玩伴，终日形单影只，看了也叫本宫心疼。我看令郎伶俐乖巧，深得本宫喜欢，此次可否让本宫带上令郎一块儿回宫，也好给公主做个伴儿？二位放心，到了宫里，每日功课，本宫会亲自督促，况且小公主也到了该读书的年纪，皇上自会为她寻一个太傅，令郎也一块学习，断不致荒废学业。我看令郎年幼聪慧，他日必成大器，二位意下如何。”
张侍郎听了，半晌不语。就是张夫人和张燕听了这话，觉得若是让张谧进京，从此山高水远，想见一面也难，心里颇为不舍。皇后道：“我只是说说而已，若是二位不愿意，此事就作罢。毕竟就算你们二位同意了，令郎也未必同意。”
其实张侍郎心里固然不舍，但转念一想，就儿子的前途而言，此也不失为一个机会，于是言道：“皇后娘娘明鉴，非是臣不愿，此事一时难以决断，容臣夫妇回去后仔细商议商议，再回禀娘娘。”
皇后笑道：“这个自然。你们今日可暂领令郎回府，问他可愿同我进宫。若是愿意，他日令郎到了宫里，想家了，本宫自会派人送他回来，你们若是想看望儿子，也可以随时进京。若是令郎不愿同我进宫，也不必勉强。”张侍郎领命。
请安完毕后，张侍郎等便领了张谧回到府上。
一家人仔细把皇后的话对张谧说了，问他可愿随皇后一同进宫。张谧长到八岁还从来没出过远门，连济南府也没出过，但他心里实在想出去看看，每每听张侍郎说起京城的繁华，心里就充满向往，古人云“读万卷书，行万里路”，何况天下之大，堂堂男子，志在四方，总不能拘守自己老家这尺寸之地。所以乍一听这消息，心里还是惊喜万分的。但随即又不免发愁，自己留下父母姐姐，去往千里之外的京城，心里又舍不得，何况兄长本已远离乡土，爹娘身边就他一个儿子，孔子云“父母在，不远游”，自己怎么忍心抛下爹娘呢？而且自己到了京城，也会思念父母，父母也必定想念自己，到时徒增烦恼，也不快乐。
于是张谧道：“太远了，不去。”张侍郎吃了一惊，他原以为儿子会一口答应，不想却回绝了，于是问道：“你不是常想出门见见世面吗，好男儿应趁年轻，多出去走几遭，也知晓知晓世道艰难，现在有这个契机，如何不去？”张谧道：“兄长不在，孩儿又外出，留爹娘在家悬念，这如何使得？”张侍郎听了喜道：“我儿，你有这番孝心，爹娘心中欢喜得紧，但事关前途，你可要想好了，你在家独个读书，也没个伴儿，长此下去，不成了书呆子，况且古人言‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行’，你出门去长长见识也是好的。你和公主玩得来，她要走了，你又得自己独个耍了，岂不可惜？”张谧道：“我也不过是一时兴起，她要走便走，‘父母在，不远游’，我无端跟她一起走，是何道理？”张夫人道：“既然他不愿意，就算了吧。”张侍郎寻思：“我这儿子莫不是真成了书呆子？如此更不可留他在家里了。”便又对张谧道：“儿啊，你不是想像你兄长一样为国建功吗，你兄长现如今驰骋疆场，而你连门都未出过，岂不让人笑话。你到了宫里，自然会有更好的老师教你读书，更何况你在皇后宫中，更易得见天颜，他日被皇上赏识，将来还怕没机会建功立业？你自己在家闭门造车，何年何月才有出息？”
张谧想了想，觉得父亲说得也有道理，自己在家终究不是事，他也听说过“三十老明经，五十少进士”的话，想到读书读到头发花白还没有个功名在身，碌碌无为，不免打了个寒颤。于是说道：“孩儿一旦远离爹娘，免不了日思夜想，叫我如何心安。”张侍郎笑道：“孩儿，此事你毋须担心，如今爹娘身体健朗得很，你不必挂念，想爹娘了，叫人捎个信回来，爹娘也会时常叫人带信给你，何况成大事者，受些思念之苦也是难免的，这算不得什么。倘若在宫里真待不住，皇后也会派人送你回来，你就当是出了趟远门也就是了。”
张谧听了默然不语，半晌方道：“如此倒也可行。”张侍郎喜道：“可想好了？”张谧坚定地点点头。
于是张侍郎便将张谧同意进宫一事禀报皇后，皇后听了喜道：“既是如此，你们也准备准备，三日后本宫便起驾回宫了。”
当刘妍得知张谧会和自己一同回宫，心里可乐坏了，整日蹦蹦跳跳个不停，皇后见了也格外欣喜。
皇后回宫那日，自布政使以下各级官员前往恭送，张侍郎夫妇并女儿张燕也前来送行，看到张谧要离家远赴京城，张家人心里也一阵酸楚，但在张谧面前仍强作笑颜，张夫人嘱咐他到了宫里要听皇后的话，不可只顾贪玩，忘了功课。张谧一一答应了。张夫人虽不是张谧生母，但一直视如己出，待皇后车驾启行后，夫人眼角也不免滴下几滴泪来。
