沁仁宫。
“今日酒宴昇王爷的庆功宴，诸位不必拘束，酒水畅饮！”居于首位的人身着大黄色文龙便衣，条条栩栩如生的黄龙蜿蜒在衣衫上。
此时皇上一派和颜悦色，举起酒杯，下座王爷大臣皆举杯应和。
月余前，大臣们就得知这酒宴名庆功酒宴，实则是为昇王爷挑选王妃。
众多大臣及其家眷参宴，各自的算盘打得噼啪响。
皇上下首昇王爷身着墨色长袍，内搭浅色衬衫，三千青丝用一根玄铁雕簪束起，话不多，但众人都知道他俨然已经是大乾的后起之秀了。
两年前，大乾国力倒退，先皇大病将临驾崩之际，朝廷亦是动荡不安，西边囊夷扰边，已经占领五座城池，所到之处无不烧杀抢掠。
由宣丞相领头的一派保守党认为一切维稳重要，应该以求和为主要态度，可适当割土求和，等国家安定再作打算。
武将们则坚持故土绝不能让，囊夷贪婪，若此次退让必定旺了他们的苗头，众多将领请命西征。
过了数日，宣丞相竟一反以往极力支持武将一党出兵抵夷。
还提出先帝大病，若四皇子竹栖领兵出战定能振奋士气，一举击退囊夷。
虽说也有大臣反对，但也不过是少数罢了。
最后，当朝皇后在朝廷上跪求竹栖替父出征，为家国而战。
那时的竹栖也不过十五岁罢了，面对跪地请求的皇后，以及以宣丞相为首的朝臣的请愿，竹栖哪里有选择的余地。
父皇病重，代理摄政的皇后在大殿上请求出征，朝臣也一边倒地支持出征讨夷。
朝臣们几摞奏折，跪在面前的皇后，竹栖也不过是个孤苦伶仃的落势皇子。
“母后请起，父皇仍在昏迷，竹栖自当领兵出征，替父出征！”竹栖上前一步扶起皇后。
霎时，“四皇子英明”回声荡漾在朝中的每个角落，惊走了树梢打盹的寒鸦。
临行酒宴上。
“栖儿，身为皇子你替父出征当仁不让，可你也终究是本宫看着长大的，于心何忍啊！你去后，母后定每日吃斋念佛保佑你平安凯旋。”
皇后缓步走下来，接过侍女手中的酒杯递与竹栖，自己先饮为敬。
竹栖并无迟疑，“是儿臣应该做的”接过酒杯一饮而尽，空留酒杯在酒板上。
皇后唇角微勾，“好孩子！”衣袖翻飞，皇后转身款款走上台阶。
第二日，天微微泛白，月牙还隐隐约约挂在西边的天空上，竹栖驭马走在军队前面，黑色外袍在寒风中飘摇沉浮。
竹栖没有回头，亦不能回头。
两年说长不长，说短不短。
足够天下易主，足够功成名就，足够下定决心弑亲放逐。
归来将近年关，白雪飘飞，在风里旋转升腾、降落。
竹栖大捷而归，只听说竹栖率二十万大军一路高歌，连收五座城池，直逼囊夷内部。
囊夷被打得落花流水，被迫承诺年年上贡，并有意令大汗的女儿与大乾结亲。
竹栖率兵回京。
城墙上竹迁率众大臣开门迎接，只见远处黑点逐渐扩大，城外的马蹄声“噔噔”地响，。
城墙外竹栖与众将士凯旋而归，为首的竹栖英姿飒爽，部队战马连落蹄都和竹栖身下的马别无二致，踢踏作响。
竹迁眼眸暗了暗，脸上的欣喜渐渐扩大，目视着远处的人慢慢走近，清晰。
当年竹栖出征不久，当朝皇帝便驾崩了，国不可一日无君，竹栖远在西北，六皇子七皇子尚年幼，比竹栖小上一岁的五皇子竹迁便名正言顺地登基称帝。
庆功宴上。
各大臣侧后方坐着各自妻女，人人心里明亮着呢，昇王爷经此一战成名，要是能被昇王爷看上当上王妃，平步青云自是不必说。
按照皇后安排，一月前便知会各大臣家中适龄的女子准备才艺。
皇上毫不避讳，慨然举酒“皇兄也不小了，此次酒宴定要好好看看，是该有个王妃管管你了！”
“谢皇上！微臣遵旨！”竹栖端酒起身回敬，语气淡淡的听不出喜怒。
各大臣女子或独奏，或结伴共奏，或弹琴，或吹箫，或惊鸿一舞。
“怡儿怎么了”丞相夫人见自家女儿目光灼灼，多次看向皇帝下首的墨色身影笑道。
听此，宣怡霎时脸红到耳根，“娘，你取笑女儿。”一双柔夷扯着衣角。
“那昇王爷倒是个俊俏的，又有赫赫战功，这京城哪家女儿不想嫁给他？哪家女儿被他看上也是福气。”丞相夫人拍拍女儿的手。
“才不，怡儿要一直陪着娘亲。”宣怡扭过身子，躲过丞相夫人的目光。
“傻孩子，女儿终究是要嫁出去的，那么多人上门提亲，都没有一个看上的，娘亲都替你着急，原来不中意啊。”丞相夫人笑着将宣怡的碎发别在耳后。
宣怡假装生气扭过头去。
“好了，我看那昇王爷倒是个稳重的，又有赫赫战功，哪个女儿家不想嫁过去？已经准备了一个月的舞，要好好跳。”丞相夫人抚平衣裳的褶皱。
宣怡透过人群看向竹栖，那人挺直的脊背，时而端起一旁茶水微抿，没见他主动喝酒，墨色身影在人群中茕茕孑立。
那人目光时而看向台中央的什么地方，但更多的是看着茶盏，似乎在思考什么，又好像什么都没想。
酒过三巡，昇王爷便称醉离席出去醒酒，接下来大家也都意兴阑珊了。
太后本不喜热闹，见晟王爷告醉便也离席：“栖儿，来本宫宫里坐坐吧，许久没见你了。”
“是”竹栖没有意外，拱手，转身跟上。
上首举酒的明黄色衣袖一顿，随即将杯中的清酒一饮而尽。
舞台上各千金表演了什么宣怡不知道，她只记得渐渐模糊的墨色背影，衣袂翻飞，走得决绝，像来时一样。
“栖儿，这两年来是苦了你啊！想当年，先帝病重昏迷可迷迷糊糊中仍然唤着你的名字，先帝对你寄予厚望啊！”太后转过身来，挥退了宫女。
“谢太后体恤，儿臣在边疆也时时想念长安。”晟王爷拱手道。
太后上前抚竹栖脸庞，恋恋不舍“栖儿终究是怪罪哀家了”眼中的悲哀不言而喻。
竹栖后退一步拱手，“儿臣不敢！”
“唉！哀家听闻自离宫出征以来，栖儿便身体不适，如今可有大碍？菁姑姑快传御医过来！”
太后挥手示意贴身宫女菁姑姑进来。
“不必了，儿臣的毒，太后应该是很清楚的！不过尚能苟活罢了。”竹栖侧身，拱手，也没错过太后霎时顿住的身影。
“好茶！该是南方的新茶。”竹栖坐下抿了一口手边的热茶。
太后转身道，“不过是皇帝得了南方上贡的新茶，送过来给哀家先尝尝，倒是你喜欢，让菁姑姑包些去送到昇王府上。”
“谢太后，皇上孝敬太后的茶叶，儿臣怎能夺了去，若太后无事，儿臣还要去皇上那复命。”竹栖放下茶盏，抬眼。
“皇上那边的事要紧，栖儿先去那。”太后扶着菁姑姑的手往内殿走，“哀家也有些累了。”
“儿臣告退”竹栖退身出来，转身朝颐和殿走去。
