“我以为，三哥早将这个地方忘了……这么多年来，每次听说你回中洲，便于每一个夜晚，都到这里来等你，可……直到你离开中洲又去了北疆，也从未等到过……”她侧头，深情的望着这个自己一直深爱着的男人，幽怨地说。
“贞妹！你我都已人到中年！况且，如今你的身份，也不容许我们有半点的逾矩……”
姬明智打断她的话，正襟危坐，目不斜视地说：“好好跟他过日子吧！看起来，他对你……也是不错的……你……就当三哥已经死了！
我这是第一次、也是最后一次来这里……本就是决心将之前所有的记忆……以及过往……封埋于这黄沙丘……从此以后，上官兆卿这个人便不复存在……中洲，也不再有我任何的期盼与牵挂了！”
夜风，已变得猎猎有声。
“三哥……你果真……”莫贞娘含泪望着他，颤声道：“你果真如此绝情？你不是在义父的逼迫下，才娶她的么？你不是一直喜欢的都是我吗？”
“我喜欢过你！”姬明智眸底闪过一丝隐忍的泪光，叹气望向夜空：“可是贞妹，命运如斯，我们又能怎样？……如今，我们都有了自己的家……我家娘子和孩子们，都是很好的人……你！要我怎样？”
“我想跟你们去北疆……”莫贞娘满脸泪水，卑微地说：“哪怕是为她端茶送水，只要每天都能看到你……我……我也就心满意足了！”
“你清醒一点！”姬明智恼怒地低吼：“你这样做，置杨郡守于何地？又置我与你义父义母于何地？”
他闭目长叹一声，吐口气继续道：“北疆，是一个蛮荒之地！山穷水恶、猛兽纵横！那里的羌夷民众，向来喜欢欺凌弱小、残暴好斗！你道为何多年来，我宁愿自己这样往返奔波，也不愿妻儿涉足那个地方？
……再说，你是何等的娇弱尊贵？这些年也过惯了养尊处优的日子，跟我去北疆？不是自讨苦吃吗？你能活过一个冬季吗？”
姬明智越说越激动，陡然站起身来，扔给她一个布袋，目光四下搜寻着什么。
然后，他的目光在不远处拴着的骏马身上停顿下来，似乎暗暗松了口气，声音却依然很冷：“我们就此别过，各自珍重！……这袋竹叶芯记得每日煮茶喝……最近死了很多人！只有喝这茶的人没事。”
“你……你们何时动身？”莫贞娘见他意欲速步离去，急得慌忙起身道：“贞娘不去就是了！但我想去送送你可以吗？……三哥莫恼！”
“明日鸡鸣时分。”姬明智语毕，丝毫没有犹豫，在莫贞娘的泪光中，快步走向夜色深处……
他高大伟岸的身影，被红红的火焰炙光拉得纤长、怪异……
这座黄沙丘，位于郦家庄园后侧，与白石岭和厚土神庙相隔二里地左右。
姬明智刚下山丘，正准备回郦家庄园，却见一道熟悉的身影从庄园出来，朝厚土神庙疾步如飞的走去。
夜色幽暗、月光微弱，姬明智虽看不清他的脸，却已辨认出那道身影，正是自己的小儿子姬仲梁！
这么晚了，他去神庙做什么？
姬明智暗忖，忍不住尾随而去，想一探究竟！
朱漆大门的门楣上，四个金光闪闪的大字，在月光下，透出一股神秘的凌厉霸气——厚土神庙！
神庙很大，也很空旷。
红墙碧瓦，点缀着气势宏伟的嵯峨殿宇。
佛阁周围繁花似锦、修竹如屏！
庙里很静，偶尔一两声夜枭从后院深处传来，缭绕空际、阴幽森然。
神庙前堂“厚土娘娘”金身下的蒲团上，隐约跪着一个孱弱的背影……
看背影，似乎是个十来岁的女娃，颇有些陌生，却又像在哪里见过。
听到脚步声，那孱弱的背影缓缓站起，转过身来。
这是一张什么样的脸啊？
在一袭淡紫色绸袍和狸毛抹额掩映下，这张冰雕玉琢般美丽的小脸上——苍白，是唯一的颜色。
微蹙的双眉似春山含雾，幽深的双瞳如白玉上镶嵌的两颗黑宝石。
竟然是上官倩！
“咳咳……”她站在那儿，低低咳嗽了两声，身子如柳絮般弱不禁风！
上官倩不是被迎去京都女院了吗？
怎会深夜出现在此？且……好像与儿子姬仲梁在私会？
他们，可是堂姑侄啊！
姬明智无比的震惊与羞怒。
“阿梁！咳咳……”上官倩又是一阵低低的咳嗽，小声说道：“娘亲与我婶娘都已睡下……我们去庙外说话吧！”
姬明智连忙隐入庙门外一棵参天榕树后。
姬仲梁二人在榕树下站定。
上官倩又是一阵咳嗽。
低声问道：“阿梁，你怎知我在这里？”
“黄昏，我从斑竹山搬东西到我舅舅家。打这里经过时，见到了族长家的马车，又仿佛听到了你的咳嗽声……”姬仲梁道：“所以，我求小沙弥带了口信给你！”
略微顿了顿，他关切地扶住她肩头，低头专注地打量着她，片刻，柔声问道：“你消瘦了许多……小姑姑，些许时日不见，你怎的突然病得如此厉害？还一直咳嗽……你不是去京都了吗？怎的又回来了？”
——上官倩虽说长得较同岁的女童要高一些，可也只有九岁，比姬仲梁小了五六岁，辈分上，却是他的姑姑。
“钦差魏公公回风谷被救回后，我当下就跟随进京了。可是……”
上官倩眼中泪光闪闪，心有余悸地说道：“魏公公当晚就暴毙了……没过几天，宫里接连不断的死人！曹公公死了……连皇上跟陶皇后，都染病卧床，命在旦夕……
咳咳……大巫师挲拓说，魏公公带回了瘟疫……咳咳……当即作法救治了皇上与陶皇后……随后，又救治了陶皇后的两个亲侄女——国舅爷的女儿：陶丽玒与陶丽璍！
可是，除了皇室中人，他却不肯对那些病倒的其他人施救，还将女院及众多跟魏公公有接触的人遣返回乡……
女院学鉴彭泽涛与学士朱英德也相继疫亡……”
“那……那你没事吧？”姬仲梁颤声急问：“为何你叔父病危，你婶娘却没事？你娘亲也没事，你却……”
“那是因为我叔父不相信锺伯父，不听锺伯父的话，没喝那竹叶芯茶……咳咳……我却是因为走得匆忙，将伯父给我的那包竹叶芯落下了……”
上官倩垂头，成串的泪珠簌簌落下：“这恐怕就是所说的冥冥中自有定数……阿梁……此去……咳咳……多半便是诀别……你要保重。”
“不……”姬仲梁一把抱住她，惶急而又惊恐，颤声道：“不，不会的……大地之母厚土娘娘，会保佑你平安的……小姑姑，我给你带了竹叶芯茶，赶紧喝些……”
姬仲梁似突然想起一般，从腰间解下一支竹筒，递给上官倩！
上官倩皱眉，轻轻推开他，低声道：“没用的！一直喝着的……就如你大伯上官兆文与你那堂哥上官大富一般，是染病在先，而后再喝这茶……咳咳……是没有用的！
如若当时我不那么急，喝完那盏茶再拿上那包竹叶芯……唉……现在，说这些都无用了……
听说，你伯父上官兆文跟你那堂哥大富……入夜时分已经去了……你祖父祖母也伤心过度病倒了……却好像不是这病……咳咳……”
“我们一家，已不再是上官宗族人……”姬仲梁低叹一声，道：“即使祖父祖母因此过世，我们一家也是无权奔丧的，何况那上官兆文父子？更与我家无干……”
姬明智听到这里，靠着树干，仰望着夜空，泪如泉涌。
姬仲梁又上前一步，欲搂上官倩入怀……
上官倩慌忙往后退了两步，正色道：“阿梁！虽然你在我四岁时救过我……这些年，我也铭感于心！但你我辈分有序、男女有别！倩不久于人世，还想留个清名……咳咳……”
姬仲梁的手僵在半空，泪水无声地奔涌而出。
“言尽于此！你快回去吧！”
上官倩冷声道，声音却微微有些颤抖：“我也要回庙了，恐娘亲醒来发现我不在，多生事端……
今日佛事已毕！明日，我们也就回去了……
以后，请别找我了！余下的日子，我只想安静度过……”
姬仲梁目送她娇弱的身影隐入庙门，一阵撕心裂肺的疼痛袭上胸口……
他捂着胸口，泪水模糊了双眼，颤抖着身躯，艰难地挪动脚步，一步一步往回走……
姬明智心疼地望着他在微弱月色下，那低头滞重而行的背影，几乎是无声的、沉重的叹了一口气：
这孩子，情窦初开，便遭此打击！未来，恐再难对哪个女孩子心生情愫了。
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次日清晨。
鸡鸣头一遍，白彩娘就早早地从娘家赶到郦家庄园，送公公婆婆及姑子小叔前往锦云郡。
姬伯麟于头天晚上，便赶回锦云郡，连夜租那脚力较好的马车去了。
即便这样，也只能到京都天龙城。
然后在天龙城再租马车到中洲边界……
这样且行且租车的赶路，也得五月中旬才到得了北疆！
那匹雪原马驮着两只大竹箱，郦子舒、郦子良兄弟俩各肩挑两只藤箱，姬明智夫妇和白彩娘、姬仲梁及姬淑琴，也是拿着大大小小的包袱，匆匆赶往锦云郡方向。
锦宇长亭。
几笼修竹，三两株柏木点缀四周，倒不显得孤落。
这是通往京都天龙城，前去北疆的唯一官道！
锦宇长亭，也是人们挥泪惜别之地。
远远的，便见姬伯麟长身玉立于亭前石阶上。
他身边不远的地方，赫然在目的，是一辆双马双辕、车厢也比寻常马车大了许多的马车！
亭内，仿佛还有一个妇人的身影。
“麟儿哪来这许多银钱？租如此贵的车？单马单辕的马车就足够了……”荃娘不悦地皱皱眉，低声对姬明智说。
姬伯麟迎上前来，低声对父母说：“郡守夫人执意前来相送！这马车，是夫人相赠……”
一边说一边拿出母亲之前叫自己租马车所准备的银两，递还给母亲。
荃娘知道夫君有个青梅竹马的义妹，却不知就是这郡守夫人莫贞娘！
