大学士方从哲，湖州德清人士，与十年前的内阁首辅沈一贯同为浙江老乡，这自然而然让人联想到了两人之间似乎存在着某种特殊的关系，因此，在顾宪成和于玉立等人的眼中，方从哲是沈一贯的亲信，是继沈一贯之后的浙党领袖，那也便是东林党人的眼中钉、肉中刺。其实，这是冤枉了这方老头，他不仅不是什么浙党领袖，而且还与东林党的前任首辅叶向高交好。去年秋，叶向高因病辞去内阁首辅一职，临行前，还言辞恳切地向万历皇帝上书推荐方从哲由继任，得到了皇帝的批准。可哪曾想，朝廷内的东林党人却是大为不满，纷纷攻击这位新上任的首辅大人，顺带着也骂叶向高是昏了头，甚至连隐居在京郊清安寺的顾宪成也责怪叶向高是聪明一世，糊涂一时。
因此，在方从哲担任首辅的半年多时间里，东林党的官员可谓是前赴后继，轮番上阵，今日攻击方从哲欺君，明日又指责他误国，甚至还不惜造谣诽谤，说方从哲从前与一妓女私通，生下了两个私生子，养在浙江老家。好在万历皇帝还算信任方从哲，并没有理会这些诽谤和攻击。
方从哲虽为人宽仁，却也无法忍受这些东林党言官无休止的恶意中伤和攻击。出任首辅之初，方从哲也想有番作为，上劝谏皇帝勤政爱民，下团结百官各司其职，清除积弊，一改万历十五年后朝廷的不正之风。可哪曾想，现如今的朝廷并不给他施展抱负的机会，皇帝怠政，深居后宫，已经二十多年没有上朝，方从哲几次上书献策，却都牛泥入海，杳无音讯。有几次，方从哲长跪在乾清宫门外，只求见皇帝一面，可万历皇帝只是派个太监随意敷衍了下便打发了方从哲。至于朝廷里的五府、六部、都察院、通政司、大理寺等各个机构的官员，整日喝茶闲谈混日子的便占去了一大半，剩下的多是些只会慷慨激昂，唾沫星子满天飞的言官，每日忙于弹劾，忙于党争。
尽管自此之后，方从哲的心凉了一大截，但毕竟是正道科甲出身的翰林，每日仍兢兢业业，恪尽职守，虽谈不上有什么大的作为，却也尽力维持朝廷的日常运转，乞求国泰民安。可最近这几日，京城内接连发生骇人听闻的命案，据说还牵扯到红封教，这让上了岁数的方阁老好不头疼。在官场摸爬滚打三十年，首辅大人早已练就了狐狸一般的嗅觉，嗅出了这几桩命案绝不是一般的民事纠纷、江湖仇杀，是牵扯着朝廷的党争甚至是国之根本的大案，他虽位列阁揆，投鼠忌器，也无可奈何。
“德允，此事我等恐不好办，依老夫的意思，还是即刻禀报皇上吧，让皇上来圣裁。”方从哲思索了许久，对张问达说道。
“阁老，要不要咱们联名上个折子，建议皇上······”
“不必了。”方从哲打断张问达的话，说道：“圣上天资聪慧，自有明断，我等臣下尽心遵皇命办差便是。德允，你奏折写好带来了吧？”
“写好了，一应案情都详细叙述了，阁老您要先看下吗？”张问达回答道。
“老夫就不看了，直接转呈皇上便是，我等现在就去乾清宫门外请求觐见皇上。”方从哲说道。
两人一起出了文渊阁，便往乾清宫方向走去，到乾清门外，便不再继续往里走，这是皇帝的寝宫，没有皇帝的同意，擅自往里闯那是大罪。因此，方从哲和张问达整理了一下官帽官服，便一前一后“扑通”跪在地上。
“臣礼部尚书、东阁大学士方从哲，叩见吾皇。”
“臣刑部右侍郎张问达，叩见吾皇。”
半刻钟后，乾清宫的大门徐徐打开，一个身着红色蟒袍的宦官，小跑着来到方从哲和张问达跟前，此人便是万历皇帝的贴身太监石喜。
“两位大人，快快请起，皇上特意嘱咐，两位大人年事已高，不必在宫门外长跪。”石喜边说边扶起跪着的方从哲。
“石公公，皇上是不是传我等觐见了。”方从哲问道。
“这个······”石喜面露难色，说道：“今儿万岁爷头疼的厉害，实在无法接见两位大人。两位大人如果有什么奏本，咱家代为上呈便是。”
“这······”张问达看了看方从哲，不知道如何是好。
“德允，把奏本交给石公公吧，我等在此处静候皇上的圣谕吧。”方从哲说道。
张问达恭恭敬敬递上奏本，说道：“有劳石公公了，此事紧急，还请公公提醒皇上，早做决断。”
“两位大人请放心，咱家一定尽力！”说罢，石喜便匆匆返回乾清宫内。方从哲和张问达也并未离开，而是耐心在乾清宫门外等待皇帝的圣谕。张问达靠近方从哲，低声问道：“阁老，皇上真的病了？”
“唉！老夫也不知道。”方从哲叹了口气，继续说道：“自老夫担任内阁首辅以来，总共才见过皇帝两面，内廷之事，也不是我等臣下所能过问的。”
“依下官看，咱们这位皇上的病根，怕是在‘酒色财气’这四字上。”张问达说道。
“德允，失言了，哪有做臣子的如此妄议君上的。”方从哲严厉呵斥道，“我老了，耳也背了，刚才啥也没听见。”
