乐生怕死，可谓人普遍共具的本性，但是，也有不少人的表现似乎与此本性相反，以主动取死的自杀提前迎接死亡。自杀，是自古以来习见不鲜的现象，在物质生活飞速提高的现代社会、发达国家，自杀率并未降低，已成为人类十大死因之一。韩国、日本自杀率高居世界之先。美国自60年代至今，青少年自杀率上升3倍，中国自杀者每年超过20万人，未遂者约6倍，有自杀念头者约几十倍。高级知识分子、名人自杀者由来比例偏高。
自杀，乃人对现实绝望时所采取的唯一的、最后的自我保护手段，一般分自杀为合理、不合理两类。杀身成仁的义士、被强敌环伺而英勇自刎的豪杰、为保护贞操而牺牲生命的烈女等的自杀，历来受到人们的敬仰赞叹，是合理的英雄之举；不能忍受一时的挫败打击，或为绢细小事、夫妻口角、情侣相怨、人事不和、成绩不好、晋职不遂等而轻生自杀，则被认为是怯弱的表现，为不合理。又有因恨别人而自杀者，其实质是杀所恨之人。或说自杀出于失望、敌意、报复的心理，自杀者有寻求帮助、逃避绝望处境、抑郁、尝试操纵某人等不同目的。大多数自杀未遂者并非想结束生命，而是企图用自杀行为影响他人。若主动要求安乐死，其性质与自杀基本相同。在佛法看来，各种自杀，及因不堪忍受疾病痛苦而主动要求实施安乐死者，其实都是受某种极大的逼迫而不得不选择死亡，并非是其本性乐死不乐生。
佛教一方面数说人生的痛苦、缺陷，揭露人类的肉身危脆、不净，是产生老、病、苦和种种有害的欲望之渊薮，一方面又说人身难得，教人珍惜人生，以此不净多苦的肉身为“修学不苦患身”的“法器”。不珍惜此生而浪费生命、虚掷光阴，被佛陀所斥责，若因一时想不开而轻生自杀，更是佛教所力戒。即因厌弃人间，以求往生于天上、净土或解脱而自杀，亦为佛教所不许，列为犯杀生之罪。《杂阿含》卷二十九第809经载，佛弟子有由修不净观极厌患人身而自杀者，佛认为属“恶不善法”，乃修法的偏差，为说安那般那（观息）禅定法予以纠正，并因此制定不可自杀戒。《四分律》卷二、《弥沙塞五分戒本》、《十诵律》等比丘戒律皆规定：若比丘亲手自杀，或请别人杀死自己，或教别人自杀，赞誉死亡说：“人何必这么痛苦地活着？死要比生好得多！”此比丘便犯了属“波罗夷”的杀生重戒，失去作比丘的资格，须驱出僧团。自杀与杀他一样，都属杀生重罪，按佛教说法，不仅不得解脱，而且要堕入地狱。《南传弥兰陀王问经》谓佛曾告诫比丘不应投崖自杀。
《未曾有经》卷下载：裴扇舍国婆罗门妇人提韦，无子女，守寡，听从婆罗门教士之言，欲积薪自 焚，佛弟子钵底婆比丘为之说理劝止：夫先身罪恶，随逐精神，不与身合，徒自 焚烧，安能灭罪？如果说今世的不幸是前世罪业之果报，那么罪业属于精神，与身体无关，焚烧身体，岂能灭罪而改变命运？“假令烧坏百千万身，罪业因缘相续不绝。”而且，当烧身之时，心未坏故，“身心被煮，识神未离，故受苦毒，烦闷心恼，从是命终，生地狱中，苦恼尤剧。”自 焚，是极其愚蠢的举动。真正能消灭罪业的方法，是忏悔，钵底婆比丘为说忏悔灭罪法，成功地劝止了妇人自杀。《维摩经·文殊师利问疾品》说，菩萨若未具佛法，“亦不灭寿（自杀）而取证也”。
密教虽然有自主生命、随时自杀的“抛斡”法，但也反对于命未终时行之，道然巴罗布仓桑布讲述《那洛六法》云：若未到其时而行抛斡，则其罪之大，与杀佛等。因未到时而抛斡，犹如杀死其平日所修之本尊，罪业甚大，是犯密宗根本戒之第八条，即出佛身血是也。自杀者不但杀死了自己难得的宝贵人身，还杀死了依赖自身而生存的八万四千虫，并给自己的亲人带来莫大悲痛，给社会带来损失。
太虚曾撰《论陈独秀〈自杀论〉》（1920）一文，专论佛教的自杀观，他分自杀为为己、为他两大类，为己自杀，有投真（视如灭沤还水）、尊我、患失、报怨（偿还宿债）四种，虽然近似厌世解脱，而实非也。为他自杀，有省累（免连累他人）、去碍（为令他人成功）、悟世（警觉世沉迷）、利人四种，佛教赞成为他自杀中的前三种，反对为己自杀中的前三种，不反对“用身主义”的自杀：为求悟真理、流通正法、报怨偿债、供给需要、增长福德、消除罪恶、伏断迷惑、脱离苦恼、圆满悲愿、护持众生等：能善用其身以达到超尘世色身以上之高尚目的者，不论乐生与自杀，无何不可。若不悟未尝生死的自体、身世本空、心体圆满清净者，则未有不糊涂乐生及自杀者。对以厌世及解脱为原因的自杀者，救济的方法有消极、积极二种，消极者：1.破除一死永灭的危险人生观。2.变急躁、狭迫、零碎、骛外的实验主义为安祥、远大、根本、贯彻的实验主义。积极者：1.认清未尝生死的自体。2.认清所要杀的自己究为何，“自且没有，又何从杀起呢？”
当代星云和尚有不少关于自杀的论述，批评自杀是很自私的行为，不但伤害自己的生命，还把痛苦留给别人，既不能引起别人的同情，更不能获得家人的谅解，岂能安心、解脱？他在《当代人心思潮：自然与生命》中说：有些人以为自己有权力来决定自己的生死，但从“缘起”真理来看，我们的生命是由父精母血所和合产生，是因社会士农工商提供日用而继续存活，所以世间上没有一个实体的“我”。生命既是天地万物自然所共有，所以凡自杀、杀他都是逆天行事，违反自然。他劝告有自杀念头的人：自杀前应该多想一想，如日本青木原自杀森林入口处的告示牌说：生命是双亲所给与的珍贵之物，请再想想你的父母、兄弟和孩子。不要一个人烦恼，请试着与我们谈谈。1《星云法语·关于自杀》应该找人好好谈谈，多给自己一些机会。对于人生，不必想得太过悲哀，人间千万条道路，何必只选择自杀一途呢？一首劝诫殉情自杀者的歌词说得好：天上的星星千万颗，地上的人儿比星多；
傻人儿！为什么自杀，只为她一个？几乎所有的正规宗教都反对自杀。基督教认为生命属于上帝，自杀表示对上帝是蔑视，自杀者死后永远不能进入天堂，要在地狱遭受酷刑。印度教说自杀者的灵魂不能入神道、祖道，将成为能加害于人的恶灵。
红叶居士《自杀以后的真相》一书中，据西方心灵学所研究的自杀被救活者之自述和中国有关记载，列举多例，证明不合理自杀者不但自杀前极其痛苦，而且在自杀时须经受始料未及之巨苦：投河而死者，当江水急进、肺气外逼，内外交攻之际，其痛苦非言语之能形容，虽一霎时即闷绝，而对胸部闷塞之难受依然觉知。将死的一刹那间，意识忽然转清，过去和现在的一切，分明现于心眼之中，往往悲从中来，后悔无已，然为时已晚了。今发现，溺水自杀者先无意识地试图屏住呼吸，30-90秒后，水进入肺，感到撕心裂肺、火烧火燎，很快异常平静，失去意识，然后死亡。
自缢窒息而死者情况相仿，在咽喉骤被压迫的20-30秒内，发生呼吸痉挛运动，身如刀割，浑身麻痹，虽意识昏乱，而身体之痛苦无不了了在心。服鸦片、吗啡及安眠药等麻醉而死者，初麻醉后有头眩气粗、心脏闷痛等苦，大都发出凄惨而微细的呻吟，之后陷入极深失神状态，但还会醒转，痛苦更剧，而且往往被判为已死亡而入殓。服毒而死者多经呕吐、晕眩、头疼、腹泻、抽搐等折磨，方在极度痛苦中死去。用自刎、卧轨、跳楼等方式自杀者，也多在痛苦中挣扎多时方才死亡，坠亡者须经肺部破裂、心脏爆裂、肋骨断裂、器官受损等过程。自 焚者受剧烈疼痛，先是一些感觉丧失，之后死于有毒气体和窒息。触电自杀者在10秒后失去意识而死亡。自杀痛苦最大者为绝食而死，须经数十日饥饿、体温遽升遽降、兴奋暴躁等苦。自杀后，则有灵魂昏迷、自杀时之丑态常留、痛苦恒现及堕入地狱等痛苦。安乐死虽然可能要快得多，但大概也不会没有一点痛苦。
现代心灵学研究者用招魂术等方法研究自杀，发现与自杀者的灵魂进行沟通极其困难，极少数招魂成功的案例说明：自杀后灵魂极端寂寞，遭受犹如地狱的巨大痛苦。《今世前缘》一书列举有自杀者通过魂灵附体、自动书写等自述死后状况的几个案例。中国戏剧出版社，1994年5月出版研究者认为：自杀而死者的灵魂与自然死亡者不同，各有毁坏，如自缢而死者的灵体脑髓、血管受损严重，失去生前丰姿；服毒自杀者的灵体只有百分之十安全脱离肉体，内脏各器官受损；跳楼、坠崖自杀者的灵体破碎不全；自焚者的灵体被分解四散，难以聚集成形；溺水自杀者血管、心脏也有损伤。无论用哪种方法自杀，其灵魂都难以完整脱离肉体，无法超度，也不能进入冥界（饿鬼世界），要遭受地狱的痛苦刑罚。穆迪博士研究濒死体验的名著《死后见闻》中说，自杀被救活而有濒死体验者们一致认为：自杀而死很不愉快，“一死了之的痛苦的矛盾心理死后仍然存在，而且更加复杂。灵魂离体后仍无法解除忧愁，无法挽回因错误行为所造成的恶果。”一位服毒自杀死亡20多分钟被抢救过来的妇女说：“如果在这个世界里感到痛苦，到了那个世界仍感到痛苦。”
对安乐死，当今佛教界也多认为属自杀杀他，持反对态度。星云《佛教的道德观》则说：佛教对“安乐死”虽不绝对否定，也不断然肯定。万一不得已而必须施以“安乐死”，如果确认是出于慈悲心，是为了不忍病人受苦，也没有什么不对，重要的关键在于是否以慈悲心为出发点。
对已证得阿罗汉果之圣者的自杀，佛陀则不一概反对。据《杂阿含经》卷三十八、卷三十九、卷四十七等，证得阿罗汉果的圣者若疾病痛苦或害怕退堕，经佛允许，可以自杀。《杂阿含》卷四十七第1266经载，阐陀阿罗汉“疾病苦痛逼身，难可堪忍”，以刀自杀，佛即此事告舍利弗：若有舍此身，余身相续者，我说彼等有大过。若有舍此身已，余身不相续者，我不说彼有大过也。同经卷三十九第1091经载，瞿低迦比丘证得阿罗汉果后，六度退转，他畏惧第七次退转，乃“以不住心执刀自杀”，魔绕其身，四方上下遍求其识神而不见，佛说偈赞之，谓其得般涅槃。当然，这种自杀，与凡夫的自杀不可同日而语。
