现代汉语中，“作业”、“造业”、“事业”等词被频繁使用，但知道它们出自佛教典籍的人并不多。这些词语中的“业”，本为梵语“羯磨”（Karma）的意译，被认为是延续生命进程、推动生死轮转的直接动力。业力因果（略称“因果”），是佛法“二谛”之一“世俗谛”的主要内容，是轮回说的重要成分。晚近高僧印光法师曾说：“世出世间之事，不出因果二字。”
“业”的释义是“造作”，《俱舍光记》卷十三解释：“造作名业”。造作，即有意识地发起行动、活动、运作，现代汉语仍把有目的地做什么叫造或作。有意识，用佛教术语来讲，即先要有心所法（心理活动）中“思”的发动，思（Cetana或Cint），即思虑、思考、决意，《成唯识论》谓其功能是“令心造作为性，于善品等役心为业”——即驱使意识发起有善、恶等性质的活动，这种活动本身就是业的一种，称“意业”，由意业为主导发起的动作、行为称“身业”，开口讲话及撰文、诵经咒等，称“语业”或“口业”。身、口、意三种业，合称“三业”。而身、口二业中，都包含有意业的引发，意业或思，实为三业的本质所在，故小乘经量部干脆说：“业即是思”。《增一阿含经》卷五十佛言：夫人之行，先意念，然后口发，口已发，便身行杀盗淫。这段佛言今译：“心之意欲，诸比丘！即我所说业。有志之所向，乃作身、语、意业。”说业是心中有意识、有目的的意欲、决意及其引发的身、口、意的活动，谓之“故作业”（有意的造业）。无意识的行为，佛学不称为业，如走路时无心（无意识）踩死虫蚁等，不得杀罪、不受业报。《中阿含经》卷三《思经》佛言：第三章业与轮回00若不故作业，我说此不必受报。关于思或意业，又有三种之分：一审虑思，进行考虑；二决定思，经考虑而做出决定；三动发胜思，直接发起言语动作及正在言语动作时的思虑、决意。
业的概念，源出古印度《吠陀》经典，到《奥义书》中，逐渐明朗化、系统化。业为生死之本，是命运的决策者，善恶有报，不造业因乃解脱之要，是婆罗门教诸派和沙门集团中的耆那教等共同信奉的观念。佛教继承了婆罗门教传统的、普遍流行于印度民间的业的思想，依缘起法则，予以改造发展，形成了自家独特的、系统的业的学说。
佛教从社会教化和宗教解脱着眼，对业作了细致分析，除身口意三业之分外，还从其他多种角度对业分门别类。从伦理角度着眼，有善恶等三业、福非福等三业之分。
善恶等三业：善业、恶业、无记业。无记业，谓不属善不属恶，无法判定其道德属性，故名无记（难下判断）。佛家判定善恶业的标准，是视业所引起的后果对自他今生后世的损益而定，凡能招感对自他今生后世有益、受乐得福的可爱果报者，为善业，反之，能招感对自他今生后世无益有害、酿成苦果的业为恶业。《成唯识论》卷五释云：能为此世、他世顺益，故名为善。如捐资救济，虽损耗自己现在的财产而对他人及自己后世有益，为善业；宰杀猪羊，虽对自己现在赚钱、他人一饱口福有利，然损害动物、对自己及肉食者后世有害，属恶业。
福业、非福业，基本同善恶二业。能予人幸福之果的称福业，予人不幸福之果的称非福业。这两种业的果报都在“欲界”。此外还有一种“不动业”，指修习禅定，使心专注善缘不散动，能导致“色 界”、“无色 界”的果报。
从业的染净而言，有有漏、无漏二业及黑白等四业之分。有漏业、无漏业是从造业的心是否有“漏”而区分。漏，为“烦恼”的别名，还有结、使、缠等多种异称。漏，以漏泄、缺漏，比喻自心守护不严，有漏洞缺口，被烦恼的魔军侵入，或自己的生命能量、福德智慧从孔洞中漏泄丧失。有漏业，指由有漏心、烦恼发动的业，烦恼，为恼乱身心不得安宁之义，主要有贪（占有欲）、瞋（愤怒嫉恨）、痴（不知佛法之真理）“三毒”；贪、瞋、痴、慢（骄慢）、疑（对佛法怀疑不信）、恶见（有害的邪见）“六根本烦恼”；贪、瞋、痴、慢、疑、身见（执五蕴为我）、边见（断、常等片面之见）、邪见（否认因果等）、戒禁取见（认不正确的戒条禁忌为正）、见取见（固执错误见解为殊胜）“十使”，其中前五种与生俱来，根深难断，称“五钝使”，后五种由后天习得，浅而易断，称“五利使”。
有漏业不仅包括全部恶业，还包括以有漏心造的善业。比如人因贪求名利权位而做出对社会有益的贡献，这善业虽会给他招来今生来世的福报，却会增长他的贪心和我执、我爱，反成作恶受苦之因。钱多容易使人骄奢无度，吃喝嫖睹，官高名大容易使人脾气、架子也跟着大。人为贪求人间、天上的福乐而行善积德，从佛法看来虽能导致乐果，却未必完全是好事：今生修行，来生富贵，或前半生修行，后半生富贵，免不了增长烦恼，起造恶业。有漏善业，会间接成为恶果之因。提婆《百论·罪福品》把有漏善业招致的世间福报比喻为“杂毒饭”（掺杂有毒的饭食），吃时味美，消化时苦。只要有漏，不论行善作恶，终归出不了善恶相因、生死轮回的圈子。
与有漏业相反，以断离烦恼的无漏心造的业，不会引起有漏的不善果报，称无漏业。又说还有“非有漏非无漏业”者，指大乘菩萨以菩提心所作的业，这种业非烦恼心发起，故非有漏；又不停止于小乘圣人的出世间心，故非无漏。
业之黑白，是从造业的心是否有染污，所导致的果报之黑暗与光明来区分。以染污的心意（贪、瞋等）发起的恶业，招致地狱饿鬼等黑暗的果报，称“黑业”，又名“黑黑业”；由纯净的心意所作的善业，能招致生天等光明的果报，称“白业”，又名“白白业”。纯净的善心夹杂染污的恶心所造的善恶夹杂之业，招致苦乐夹杂的果报，称“黑白业”或“黑白黑白业”；以离烦恼污染的清净心所造业，不招致世间不自在的善恶果报，名“非黑非白业”，即无漏业。一说不黑不白业即无记业。
从佛教行为规范——戒律的角度，有律仪业、不律仪业、非律仪非不律仪三业之分，律仪（戒律仪范）业，指符合戒律规定、不触犯戒条仪轨的业；非律仪业，指不符合戒律仪轨，为佛教徒所不应作的业，如《大般涅槃经》卷二七、《大方便佛报恩经》卷六等，说有养羊卖羊屠羊、养猪卖猪杀猪、养牛卖牛杀牛、养鸡卖鸡杀鸡、捕鸟、捕鱼、猎鹿、猎兔、捕蟒、魁刽（杀人屠宰）、劫夺、偷盗、两舌、谗言、狱卒、咒龙等十六种或十二种“非律仪业”，非佛教徒所当为。非律仪非不律仪业，指非戒律仪轨所规定应作、不应作的业。
从业的表现来讲，可以表现于外让人看见、听见或感觉到的，称“有表业”；不能表示于外，非可见闻觉触者名“无表业”。唯识学认为意业也有有表业，如心中轻蔑人而形之于色。无表业主要指身口意三业所生看不见的潜在作用和力量，分律仪业、不律仪业、非律仪非不律仪业三种。如由持戒而形成一种严格自律的习惯或行为模式，即是律仪无表业。
从业的社会性来讲，有共业、不共业之分。共业，指多数众生共同所造，因而共同受果报的业，如同一地区的人皆不注意保护环境而共受环境污染之报；不共业，则为个体独自所造、独自受报的业，如有些人因嫖 娼而患爱滋病。若再细分，还可分为共中 共业、共中不共业、不共中 共业、不共中不共业四种。
从业所感招的死后生于五道中的果报来看，有引、满二业之分，此二业决定来生的总、别二报。引业，指能引起将投生于五趣六道中同类相共的“总报”（如凡人类皆有的生存方式、寿命等果报）的业；满业，指能成满同类众生中各自不同的“别报”（如同为人类，而有美丑、贫富、愚智之别等）的业。
另外，还有重业、轻业，顺乐受业、顺苦受业、顺不苦不乐受业（修四禅以上定），定业（必定引生果报）、不定业（果报不定）、顺现法受业（现世受报）、顺生受业（来生受报）、顺后受业（后世遥远受报）等区分。
佛家对人的思想、言行作如此琐细的区分，旨在提供一种建立于因果报应法则和解脱生死信仰之上的行为规范，教人行善弃恶，离染绝漏，自觉制御自己的言行、思想。
