1405年七月，朱棣的宝船已经成功打造完成，朱棣将叶清扬召进宫道：“清扬，朕的船队已经打造完成，不日就要出海，你回去准备一下。朕封你做行使西洋的副使，你可以沿途寻找你的家乡。
到了你的家乡，将你的父母亲人一并接来，朕会赐予你一座大的宅子，赐予你父亲官职，以后你便可安心在朝中替朕分忧了。”
叶清扬十分无语，只得硬着头皮道：“谢皇上隆恩，皇上，只是草民与李景隆容貌一样，若是恢复身份还留在朝中，岂不是惹人怀疑？”
“你可以蓄须，这样便可遮掩一下，若是不想，也无甚要紧，等你出使西洋回来后，恐怕已经容貌变了样。而且就算有人怀疑，也拿不出证据，李景隆经过这两年的失败与关押，已经容貌性情大变，早已不复之前的意气风发，况且他整个家族的命都在我手里，相信他到死都不敢泄露一个字。”
“可是这次出使西洋的船上会不会有人认出我？”
“这次随船出使西洋的除了三保和王景弘，曾经做过燕王府的内侍，其余人官职都不高，很少有上朝的机会，未必见过李景隆。你大可放心。”
叶清扬点点头说道：“草民还想带两个人一同前往，不知皇上可否应允？”秦九因为知道叶清扬要乘船出海，早就软磨硬泡地让他答应一同前往。
“是谁？”
“张云飞和秦九。”
“也好，有他们两个沿途保护你，朕也可以放心。”
“谢皇上。”
七月十一，朱棣任命三宝太监郑和为正使，王景弘、叶清扬为副使，率领士兵二万八千余人出使西洋。
两万多人将要从应天出发，在太仓的刘家港集结，至福建福州长乐太平港驻泊伺风开洋。朱棣亲自将他们送出城外，并一再叮嘱郑和、王景弘照顾好叶清扬，替他寻找家乡。
叶清扬和郑和等人拜别朱棣后，上了一艘大型官船，顺着秦淮河往刘家港方向而去，朱棣站在岸边，一直面朝船航行的方向，直到船化作小点消失在天边。
不过一日功夫，船便到了太仓，在太仓整顿了一晚。第二日清晨，众人到了刘家港码头，眼前的场景令叶清扬心潮澎湃，震撼的无以复加。
208艘舰船，呈飞燕阵形排开，两边都望不到头。为首的宝船长44丈，宽18丈，折合现今长度约为150米，宽约60米，船有四层，松木为板，柏木为梁，如同平地起高楼，雕梁画栋，飞檐斗拱，气势不凡。
有参与造船的工长上前来迎接使团，并作介绍：眼前这艘船，主要供指挥人员，使团人员乘坐，同时船底装运宝物，被称作宝船。船上九桅可挂十二张帆，锚重两千斤，要动用两百人才能起锚，一艘船可容纳千人，这样的宝船有62艘。
第二种是马船，是一种远洋运输船，用来装运战马，马船长37丈，宽15丈，这种马船有20艘。
第三种叫粮船，有20艘，用来装运粮食，长28丈，宽12丈。
第四种叫坐船，有5艘，用来装载人员、货物，船长24丈，宽9丈4尺。
第五种叫战船，86艘，长18丈，宽6丈8尺，体积略小，作战时较为灵活。
第六种叫水船，15艘，用来装运食用水。
看着这庞大的船队，叶清扬在心中暗暗赞叹，若不是亲眼所见，真是无法相信六百年前的中国就已经拥有如此强大的海军力量，如果估计没错，中国那时候海军的发展绝对领先于同时期的欧洲，妥妥的海上霸主。若是这时候爆发什么甲午海战，绝对将鬼子打的哭爹喊娘，直接将他们轰回老家。
叶清扬远眺一眼望不到边的船队，看着舟师、两栖部队、仪仗队列队上船，舟师以船为单位，分为前营、后营、中营、左营、右营；两栖部队用于登陆行动；仪仗队担任近卫和对外交往的礼仪，庄严威武。他们服装统一，军容整肃，秩序井然，根据指挥船上挥舞的旗带组成的旗语而统一行动。
接着上船的是后勤人员，医务人员，翻译官，文书，阴阳官，甚至还有一群白发苍苍的老婆婆。秦九疑惑地问：“老人不是都说：‘有女同行，航行不利’吗？怎么船队上还有这么多老婆婆？”
郑和道：“这些老妇，一部分是裁缝，船上船员有两万多人，穿的布袜布鞋，不到一个月就坏了，还有衣裳也容易坏，必须配备专门的裁缝，缝补和制作衣衫鞋袜。还有一些是接生婆，听说沿海所行之处，皆为蛮夷之地，医术落后，接生婆和医官都大有用武之地。”
叶清扬和郑和等人正要登船，码头一边传来一阵喧哗，一位低级军官跑来向几人汇报：“正使大人，副使大人，那边有三位自称是叶大人府上家仆，来给叶大人送东西，因为开船在即，码头已经戒严，那三位家仆手执圣上御赐金牌，下官等不敢阻拦，已经放他们进来了，请大人定夺。”
郑和道：“让他们进来说话。”
那名官员很快带了三个青衣小厮服饰的人过来。
三人皆是其貌不扬，丢到人堆里就找不到那种。三人似乎是没见过世面一般，见到如此震撼的场面以及在场的一众官员，早已经魂不附体，两股战战。
叶清扬呵斥他们：“你们三个见了正使大人，副使大人，也不过来拜见，一点规矩都不懂。”忙又转身对众官员道：“家仆没见过世面，让列位大人见笑了，请多包涵。”
几位官员皆见识到朱棣在送行时对叶清扬的关心与重视，意识到眼前之人在朝中虽无官职，却是皇上跟前的大红人，皆摆手道：“无妨无妨。”让开到一边等叶清扬与家仆叙话。
叶清扬开口道：“张青，你们三个来这里所为何事？”
那名年约四十的小厮开口道：“清扬少爷，寿管家说，您忘了一件重要的东西，让我们三个火速给您送来。”
“是何物？”
“皇上御赐的金牌。”张青说完，他旁边一个三十岁左右的小厮从怀中摸出一面金牌，举在手中，金牌在阳光下闪耀着金光，众官员大惊失色，立刻跪倒一片，齐声高呼：“皇上，万岁万岁万万岁。”
叶清扬忙也跪倒在三个仆人面前，两个仆人见状也跪倒在地。只有手举金牌的小厮似乎对此情此景有些不知所措。
叶清扬起身后，忙道：“走的太匆忙，皇上御赐的金牌都没有随身携带，多亏你们替我送来，不然这可是对皇上的大不敬。”说完接过金牌慎重的揣进怀里。
众人起身后，看向叶清扬的眼神完全不一样了。叶清扬又道：“你们背上背的什么？”
张青又道：“寿管家说少爷你身子骨不好，去了那些蛮夷之地，水土不服，会吃不惯那里的东西，怕您照顾不好自己，让我们仨随船伺候您和云飞少爷，我们带的都是上好的药材和茶叶还有行李。”
“你们要随我们一起出海？这如何使得？船上空间有限，人数都是事先确定了的，粮食和水也是限额限量供应，多了你们三个岂不是让列位大人为难？”叶清扬看着面前三人，余光却瞄向身侧官员。
副使王景弘入宫多年，以善体上意为朱棣所喜，听了这话，立刻对郑和道：“郑大人，临行前皇上的确吩咐过要好生照料叶大人，替叶大人找到家乡亲人。叶大人的家仆想必更加了解他的饮食起居习惯，有他们在，我等也能不负皇上所托。”一旁的官员一向见风使舵惯了，如此机会还不赶紧巴结更待何时，遂连声附和。
郑和沉吟片刻，道：“好吧，那便一起上船吧。路上好生照料你家大人。”三人连忙点头称是并表示感谢。叶清扬又少不得与众人一番虚假客套。
