这个意外就是流行于江南的一场大瘟疫，此时正是1862年9月，也就是李秀成开展援救天京行动的时候。
曾国藩为了保证会攻天京的计划能够顺利实施，在此之前一直在催促多隆阿和鲍超加快进军速度，尽快赶到天京前线与曾国荃会师。曾国藩首先向朝廷递交了调多隆阿来天京的申请，但是由于陕西回民起义一时没法平定，朝廷只好让曾国藩自己想办法。曾国藩只好赶紧催促鲍超赶紧打下宁国，尽快前去支援曾国荃。
1862年7月中旬，鲍超终于打下宁国，但他表示部队需要休整，加上童容海投降的后续工作还没有结束，所以暂时无法行动。就在鲍超准备开赴天京前线之时，一场瘟疫突然袭来，让他的霆字营一下子就报销了六七千人，其中不乏大量能征善战的悍兵猛将。
听到这个消息之后，曾国藩差点没晕倒，霆字营一直是他指望能助曾国荃一臂之力的主力部队，没想到竟然在这个关键时刻遭此横祸。
更惨的是曾国荃的吉字营也未能幸免于难，同样被瘟疫席卷而过，大部分将士都成了病号，能上阵打仗的只剩下不到二三成。曾家兄弟此时的状况，可以用一句话来形容——“屋漏偏逢连夜雨”。
对于太平军来说这是个好消息，这是一个难得的机遇！
李秀成的大军，由于太平军的医疗卫生措施一直比较严格规范，所以没有受到这次瘟疫的影响，一个个还是生龙活虎。面对这个昔日强大、现在虚弱的对手，现在正是一举摧毁他的最佳时机！
当李秀成率领大军抵达雨花台外围的时候，曾国荃终于感到一丝紧张和害怕。李秀成这次带来的，可不是一两万，而是二十万！太平天国举国上下能打的部队，差不多都摞这儿了。再说李秀成智勇兼备，是太平天国与陈玉成齐名，号称最能打的王牌主帅，岂是那么容易对付的？
二万，对二十万，一比十，对任何将领来说都没有绝对取胜的把握，哪怕他是孙武再世，白起再生。别说打，一个人上去踩一脚都能把你踩死！曾国荃站在雨花台上举目望去，只见太平军大营层层叠叠，章法严密，旌旗蔽天，漫无边际，一股透心的寒气不觉从他的丹田升起。
曾国藩比曾国荃更为紧张，他的心也已经悬到了嗓子眼上。换了其他人碰到这个局面大约都会选择撤军，但曾国荃不是一个普通的战将，这个倔强的湖南人，死活不肯示弱，表示绝不后退。
曾国藩只好全力以赴做好后勤保障工作，往曾国荃那运送医药产品，为他搜集大批医生送到前线，希望能在太平天国发动大规模反击之前，尽快地恢复部队的战斗力。
该来的总会来，决战总是难免的。曾国荃和曾国藩的心理素质，都将接受最残酷的考验。
1862年10月13日，李秀成与曾国荃在雨花台终于摆好了阵势，此刻他们的内心都充满着激动，等待已久的天京会战终于就要打响，两个顶尖级的名将即将要站在这个最后的擂台上一决高下！
占据着绝对优势的李秀成大军，一到前线就以泰山压顶之势，对曾国荃发动了强力攻击。曾国荃依然保持着曾铁桶的特色，修筑营垒，开挖壕沟，决定继续采用防守反击战术，与李秀成打一个阵地战。
踌躇满志的湘军已经从进攻方变成了防守方，曾国荃很快就适应了这种战场角色的转换，因为早在安庆会战的时候，他就已经对此游刃有余。
面对如此艰难的局面，除了自救，除无他法，而防守正是唯一的也是最好的自救方法。曾国荃心想只要能扛住这一轮进攻，一旦等到对方攻势衰竭，到时候自己的援军赶到，他就能摇身一变发动无坚不摧的强力进攻！
曾国荃此时非常清醒，他知道不管对手多么强大都必须扛住，不管战斗多么惨烈都必须守住，因为只有这样他才会有上台表演下一个节目的机会——铁桶合围。
二十万打不过二万
李秀成对决曾铁桶的这次为期整整四十六天的雨花台决战，作为太平天国战史上最经典的阵地大决战，一开打就显得异常激烈而残酷。
这是一场力量极为悬殊的对决，曾国荃将要承受来自李秀成的攻击波，而且是一次强过一次的攻击波，才能迈过这道鬼门关。
整个战役分成四个阶段，期间的每一个阶段都是一幅扣人心弦的战地画卷，每一次冲锋与防守都是一次你死我活的残酷搏斗。
第一阶段为期六天，李秀成强攻，曾国荃死守，这一阶段曾国荃被打得只有招架之功，没有还手之力。
经过前线观察，李秀成发现曾国荃的布防非常严密，内外两层壕沟，大垒小垒，层层叠叠，互相护卫，根本没有破绽，真不愧“曾铁桶”这个称号！要想有机可乘，最好的办法就是以包围对包围，用铁桶对付铁桶，用二十万人将两万人层层围住，再想办法切断粮道，这样一来曾国荃必定死无葬身之地！
这个方案虽好，但是没有可行性。一来，天王催得很急，严令李秀成尽快赶走曾国荃，不容他慢慢解决；二来，二十万人要想长期围困下去，非得有源源不断的粮草接应才行。还有一个更重要的原因，冬天马上就要来临，二十万人的冬衣还没有着落，这样拖下去也不是办法。
看来只有强攻了，凭着强大的兵力优势，李秀成决定重拳出击，用全面进攻让曾国荃顾此失彼，一举摧毁天京城外的湘军。
1862年10月13日，李秀成发动了第一次全面攻击，打击目标是曾国荃的东西两翼。东翼是曾国荃的主力，西翼是曾国荃的粮道，只要解决其中任何一个，曾国荃就得走人。
李秀成率军从东西两翼猛攻的时候，曾国荃告诉手下将士让长毛靠近了再打，一来打得更准，二来节约子弹。排炮的威力自然非同小可，李秀成指挥太平军听到炮响就卧倒，等湘军打完了再身前进，但是这种打法说到底吃亏的还是进攻方。损失惨重的李秀成，决定还是在后勤保障上做文章——只要能切断曾国荃的粮道，到时候孤军深入的湘军，根本用不着打，饿都能饿死他！
1862年10月15日，李秀成发动第二次攻击波，目标锁定湘军西线江心洲。李秀成指挥太平军抄袭江心洲后路，意图切断曾国荃的交通线。曾国荃深知李秀成这招毒辣，赶紧命令湘军连夜开工，加班加点，修筑了十几座营垒，与太平军在洲上对峙，确保粮道通畅。
全面进攻打了六天，曾国荃营垒丝毫未动。看来还是低估了湘军的防守能力！全面进攻看来是行不通了，李秀成决定进行第二阶段——重点进攻。
1862年10月18日，为期六天的重点进攻开始打响，李秀成决定使出杀手锏，集中全军的洋枪洋炮，重点打击湘军东路曾国荃主力。
李秀成长期在苏南与洋人打仗，缴获了不少现代化的武器，这次李秀成把自己的家底全带到天京来了，洋枪有两万多杆，还有不少开花大炮。李秀成心想，这回总够曾国荃喝一壶的了！
湘军的装备比清军的先进，早在打下安庆之后曾国藩就奏请朝廷，批准开办了中国近代史第一座现代化的军工厂——安庆内军械所——用来装备湘军，加强攻击火力。
曾国荃的部队虽然配备了不少洋枪洋炮，但与李秀成比起来却也显得有些寒酸。李秀成凭着炮火优势，指挥太平军向湘军发起猛烈冲锋。曾国荃深知洋枪洋炮的厉害，不敢出来应战，只是命令兵将死守阵地，投掷火球、施放枪炮，拼命抵抗。这种打法之下双方虽然伤亡都很惨重，但是战事仍在激烈地进行。
1862年10月22日，李秀成继续加强攻击力。太平军将士在炮火支援和掩护下，用木板顶在头上，弯腰迂回前进，躲避湘军枪弹，齐声呐喊，冲到壕前，用草把填壕，试图冲进湘军阵地展开肉搏战。曾国荃见李秀成要玩命，大叫不好，一旦太平军突破壕沟，杀将进来，自己这点兵力肯定全部都得报销。
“兄弟们，跟我上！”曾国荃脱掉外套，冲到壕前，亲自督战，鼓舞士气，拼死挡住太平军前所未有的强大攻势。
战火无情，枪炮无眼。正在督战的曾国荃只见左脸一热，随即嘴角一阵甜味，还夹杂着淡淡的咸味。鲜血和着尘土，沾满了曾国荃的面颊，他用手一抹一甩，用湘乡话狠狠地骂了一句，继续组织将士还击。
统帅都上来了，挂了彩都不下火线，你看他都被毁容了，可还是那么淡定沉着，咱们岂能做孬种！
湘军将士在曾国荃的感染下，虽然眼看自己身边的战友一个一个倒下，却并没有胆怯退缩，反而越战越勇，终于没有让太平军越壕沟一步。
经过一天的激战，曾国荃部伤亡惨重，简单处理一下被弹片划伤的口子后，他带着各营营官，逐营视察安慰，激励士气，安排加固工事，补充弹药。战斗还没有结束，明天还得继续。
曾国荃知道，残酷的对决才刚刚开始，后续的战事将会越来越残酷而艰难，现在唯一的出路除了坚守，还是坚守！
1862年10月23日，雨花台之战开始进入白热化的第三阶段，为期十一天的战斗开始呈现出立体作战的特征，这是整个战役的高潮部分，也是整个雨花台战役打得最艰苦最惨烈的阶段。
经过一夜的短暂休整，曾国荃带领湘军重新回到战斗岗位，准备迎接新一天的考验。今天应该会温柔一些吧，曾国荃心想，刚刚狠命对干了一天，总该缓口气了吧！
曾国荃很快就知道自己有点自作多情。太平军的攻势不但没有变得温柔，反而更加狂野。
看你曾铁桶能撑多久！李秀成决定加大力度，打烂曾国荃这个铁桶。
就在战事逐渐升温的紧要关头，侍王李世贤带领三四万生力军，也从浙江赶来为李秀成助战。
兵力上进一步占据优势的李秀成，再次指挥太平军掀起了第一次进攻高潮，他一边加大正面攻击力度，一边趁着湘军注意力被地面部队吸引的机会，开始玩起了地道战。
曾国荃见太平军四处挖地道，担心防不胜防，便在壕沟围墙内再挖一道壕沟，再砌一道围墙。
这个办法只能用一个办法来归纳它：绝！
就算太平军的土营将士，能够洞穿第一道壕沟和围墙，也不可能再有力气穿越第二道防线。
1862年10月26日，为了进一步麻痹曾国荃，李秀成想了一个巧妙的办法——命令木匠衙赶制大批木箱。
木匠们很是纳闷：打仗要木箱子干吗？给曾妖头做棺材吗？小了点吧，要不要加大尺寸？
李秀成笑道：这个嘛，本王自有妙用！这个小木箱，就是曾九妖头的棺材！小是小了点儿，不过，等把他炸碎了，也就能凑合着用了！
李秀成指挥太平军将士，每人带着一个装满土的木箱，冲到湘军壕边，垒成一条木箱墙，作为临时的掩体。
既然地面不行，那就从地下过去吧！接下来李秀成开始表演“明修栈道，暗渡陈仓”，偷偷在木箱砌成的墙体下面开挖地道。
这种小儿科的土方作业，岂能忽悠得了工民建专家曾铁桶？
面对李秀成的上下两层的立体攻击，曾国荃只好两头应付，一面组织兵力开展地面阻击，一面挑选精锐破坏太平军的地道，太平军的地道战算是废了。
曾铁桶不愧是曾铁桶，李秀成不禁暗叹。
激烈的战斗已经进行了整整一天，太平军的攻势终于慢慢地松懈了下来。可是曾国荃却丝毫没有松懈下来的迹象，湘军的防守依然非常顽强，已经进入状态的他决定来一个反守为攻，他不是一个甘心挨打的主儿。
有一种将领当他身陷险境，面对强大的敌人的时候只会一味防守，而另一种将领却会在看似完全劣势的被动局面之中，敏锐地察觉到敌人的弱点并寻机给予对手狠狠一击。
曾国荃显然不是被动防守型，他属于防守反击型。一直被太平军打得喘不过气来的曾国荃，一旦发现太平军西线营盘有所松懈，又岂能放过这样的大好时机？
1862年10月27日，基本没有还手之力的他竟然还组织了三支冲锋队，向太平军西线营盘发动突然袭击。太平军猝不及防，十二座营盘被湘军冲破，死伤惨重。
曾国荃虽然获得小胜，但并没有从根本扭转被动挨打的局面，在接下来的八天里，李秀成将兵力进一步集结到东路，再次加大攻击力度。
曾国荃依然兵来将挡，虽然挡住了太平军一次又一次的冲锋，却也已经感觉精疲力竭，撑不下去了！曾国荃想到了放弃，还是撤退吧，犯不着把命送在这儿！
就在曾国荃开始打退堂鼓的时候，意外情况发生了，曾国藩千方百计从上游和江北抽调的三千援军终于抵达雨花台前线！
曾国荃再次打消了撤退的念头，他长期紧绷的神经此时虽然稍稍有所放松，但是并不敢完全懈怠。因为他知道地道战并没有结束，指不定什么时候壕沟后面的围墙就会被长毛轰开。
1862年11月3日，李秀成攻击波的第二次高潮开始。在前敌总司令李秀成的亲自指挥下，湘军壕墙被太平军土营的火药炸开了两个缺口，太平军将士闻声而动，在一排又一排的炮火支援下，他们一边呼啸呐喊，一边冲向湘军阵地。
眼看太平军就要冲进缺口，李秀成喜出望外，可就在这个千钧一发的时候，只见曾国荃又带着大批湘军突然杀到，在缺口处用枪炮猛烈回击太平军。由于挨得太近，湘军的武器杀伤力达到了极限。在湘军杀伤力最大化的打击下，太平军即使付出了惨重代价，还是没能冲破湘军防线杀进缺口。
李秀成眼看机会难得，继续组织太平军精锐连续发动了五六次强力冲锋，但是都被湘军挡在了缺口之外。
雨花台阵地依旧牢牢控制在曾国荃手里，李秀成精心策划、为期十一天的立体（地面、地下）进攻没能攻破湘军阵地而最终宣告破产。
全面进攻和重点进攻整整打了二十三天，太平军也累得差不多了，李秀成已经没有太多生力军能够再次发动对曾国荃的大规模强攻。
在接来的第二个二十三天里，天京会战将进入第四阶段，此时李秀成攻势屡屡受挫，已是强弩之末，曾国荃开始扭转被动局面，进入局部反攻的有利时期。
湘军由于后勤补给线一直没有受到致命破坏，后方接济源源不断地送到前线，曾国荃越打越来精神。
李秀成原本派了陈坤书负责断了湘军的粮道，可是没想到他在金柱关一带被彭玉麟水师打得节节败退，未能实现既定作战目标，所以曾国荃一直能够通过水路得到曾国藩为他筹集的粮草和弹药，与李秀成在阵地上顽强地打消耗战。
李秀成不想再与湘军正面冲突，这种人海战术伤亡太重，再这么打下去，自己这点家底弄不好都得在这个鬼地方赔个精光。
在李秀成以奇制胜原则的指导下，第三阶段太平军努力的重点是地道战。地道战本来是太平军的拿手好戏，经过多年的实践和总结，太平军的地道已经挖得非常专业，可是碰上了湘军，竟然占不到丝毫便宜。
太平军挖地道有两个特点：一是暗中作业，二是广种薄收。地道要想不被湘军破坏，当然挖得越隐蔽越好，太平军开挖的洞口，一般都选在离湘军很远的偏僻处，并且在挖地道的同时，利用地面炮兵部队进行掩护，让湘军的听地法失去用武之地。
