“姑娘，您的面。”
雁来拈起筷子，拿手帕擦拭，漫不经心望着窗子底下的街市。
小伙计放下饭菜，一时却未离去，道：“姑娘也是往北边去的么？”他年轻尚轻，寻常少见年轻女子孤身远行，雁来又温柔可亲，这会子客人不多，东家一时不怎么留意，便多搭几句话。
“北边？”雁来愣了愣，抬眼看着那小伙计。她自己都不知要往何处去。
小伙计被她看得讪讪的，笑道：“前些时候有个跟您差不多年纪的姑娘，带着个小女孩，也是往北边去了。”
“说起来，那姑娘似乎有些什么病症，看着身子骨弱得很，在我们这里住了一晚，便走了。”
北边，她是说过要往北边去的。雁来重又低头看着那碗面，道：“她走了几日了？”
“大约有两三日罢。”
雁来微微皱着眉，剩下的那半分气，早已不知去向。
她自幼被人卖在这里，除了余家之外，不记得任何地方，父母亲族全然无人知晓，连姓氏都随了余家。突然决定离开，一半是因为余成离世，另一半是因为沈紫玉。
自幼相伴，你突然便走了，一句告别都不肯留下，我又算什么？那时雁来颇有些生气。可如今想来，她大约是急着解决她的病症，才匆匆离去的吧？这般境况，也需要亲人在侧，她终究太苦了。
突然间，雁来想起了那个雪夜，余成恍惚看见的熟悉人影。原来，那个时候，他们竟遇上了那位沈公子？
记忆中的样貌已然模糊不清，只记得那人身形修长，与沈紫玉并无太明显的相似之处，含笑起身致歉，给她指明了道路。那笑容仿佛冰河初解，带着些破碎的冷峻，勉强得很。家破人亡，这么多年要如何度过，雁来想不出。
吃完了面，雁来便在这家客店歇下。她行李不多，随处皆可为家，随处又都不是家。
一夜之间，醒着梦着，都是北边。沈紫玉的病究竟如何了，那位劫后余生的沈家公子，是怎个模样。
第二天，雁来结了账出门，问明了沈紫玉的去向，一路向北而去。
离着归德府还有两三日的路程。红日西沉，遍野麦苗初生，绒绒绿满。炊烟渐散，鸡鸣狗吠之中，暮色四合。
小院敞着门，屋中有灯光透出。沈紫玉上前，在门上轻轻敲了敲。
不一会，一个妇人走出来，眯着眼仔细看着来人，忽然惊呼道：“小师妹，你怎么来了？”
“我……来看看大嫂。”
数月不见，谢夫人苍老了许多，眼神似乎也有些差，一叠连声往里面让，一边叫道：“宁儿，灶上的火留着，先烧一壶水来。”
灶房里应了一声，不见有人出来。
进门落座，谢夫人又忙着唤谢宁。沈紫玉笑道：“大嫂不必张罗，路上已吃过了。”
谢夫人执意不肯，沏了一壶茶，打缸里舀了一瓢面，预备晚饭，又唤儿子。
十六七岁的男孩子，个头蹿得极快，才几天不见，已宛然是能支撑门户的大人样子，被母亲指使得团团转，只顾低着头来来回回的走。谢夫人唤他来拜见师叔。谢宁洗了手，过来行了礼，便又走出去，多余的话一句也不肯说。
谢夫人叹了口气：“这孩子，自打出了京城，话便越来越少了，也不知在想些什么。”
沈紫玉不知道说什么好，只得道：“出了这样的事情，难免有心事，慢慢便好了。好歹安顿下来了，日子长着呢。”
“我也没有别的想头，不盼着他怎样出息，只这么平平安安过下去，过两年再娶一房亲，做一世乡下人，便好了。”
“都是兴伯的安排，我之前也并不知道。如今看来此处虽然荒僻些，若没有别的念想，足够一家生计了。不知大嫂可住得惯么？”
“甚好，甚好。”
“余家出了些乱子，我总有些不放心，所以过来看看，不知这些日子可有陌生人来往么？”
谢夫人回想了片刻，道：“我们也是初来乍到，本便不认得什么人——倒也看不出什么异样。师妹是打苏州来么？”待得听闻余成故去，不免欷歔一番。
又说了些闲话，谢宁端上晚饭来。沈紫玉没什么胃口，随便动了几筷子，看乔乔吃完了，收拾了去。
谢夫人回头道：“里间柜子上前些日子买的一包山楂，罐子里还有些蜂蜜。去煮些汤来。”
谢宁答应了，寻出来去自去收拾。
乔乔内急，问了位置，院子不大，便要了盏灯独自出门去。
谢夫人犹豫再三，终于道：“一路上走过来，虽然兴伯没有说什么，我看着他像是南边的人。余家……已经知道了么？”
沈紫玉沉默了片刻，道：“大嫂不必想这些，和你们母子都没有关系。无论发生了什么，师兄都已不在了，祸源在卲恩铭，余家不会追究到你们头上。”
谢夫人又叹了口气，目光空茫望着烛火，不再说话。
谢宁端着盘子走进来，上面托着三只小碗，一一取出放在二人面前。乔乔不在，她的那一份便先放在旁边。
谢夫人道：“师妹胃口不好，且尝尝这个。新鲜果子还没下来，这是去年的山楂干，我瞧着还好，比新鲜的还要强些。”
灯光下，汤水略微有些浑浊，看不出什么颜色，几片山楂片沉在碗底，热腾腾的，酸酸甜甜的气味里隐约透着花香，十分对人的脾胃。
沈紫玉端起来，用调羹慢慢搅着，待到冷了些，放在唇边。
“师父——”
沈紫玉抬起头看向门口。
乔乔扶着门框，一只脚踩在门槛上，用一种古怪的神情看着她。
“怎么了？”
乔乔犹豫了一下，走进来，用手轻轻拍着胸口，道：“方才，有那么大一只老鼠跑过去了。”一边说，一边用手比划着。
沈紫玉失笑道：“老鼠罢了，哪里没有，什么大惊小怪的。”
谢夫人道：“该捉只狸猫来看着了。夜里一直闹得慌，这帮畜生要作反起来。”
乔乔不再作声，低了头坐下。
沈紫玉仍旧慢慢喝汤，用余光瞥着这个徒儿，疑惑起来。
乔乔没有动碗，也没有抬头，一动也不动，仿佛在发呆，心事重重的样子。
她的来历并无可疑之处，一家人确是死于九重天手下。林婆婆会些武功，有什么地方得罪了人，也不好说。这女孩小小的心里，究竟藏着什么事情，总是这样奇怪。
说了一会子话，沈紫玉欲待起身，忽然身子一软，伸手扶住桌角，勃然变色：“大嫂这是何意？”
谢夫人伸手相扶，道：“怎么了，是哪里不适么？”
沈紫玉只觉得手足酸软，一口气再也提不上来，隐隐有中毒之相，却并非自己病情发作。
心念电转，抬眼望向屋中三人：谢夫人面现疑惑之色。乔乔神色慌乱，却仍旧坐着，两只手僵硬地摆在膝盖上，迷惘又无措。谢宁一直藏在灯影里，此时灯火摇晃时隐时现，露出一张单薄又苍白的脸，目光灼灼看着她。
“小宁儿，是你？”沈紫玉几乎无法相信自己的判断，脱口而出仍是幼年的称呼。她比谢宁年长不了几岁，但那时他才刚刚能走稳了路，她也跟着大人们这么叫他。在心里，这个师侄一直是个刚才长大的孩子。
谢夫人看了看沈紫玉，又看了看谢宁，不知道发生了什么。
窗纸骤然亮起来，脚步声在院子里响起。
沈紫玉拿起长剑，走出门去。众人随后一齐出来看。
墙外火把的光映进来，小院里里外外都是透亮，走进来的却只一个。
那人年纪不到三旬，剑眉凤目，薄唇微微抿着，不等沈紫玉想出应对之策，笑道：“大家找得你好苦呀，沈师妹。”
沈紫玉一颗心终于沉到了底。这一次，无论如何都搪塞不过去了。望过去，门外人影纷纷，无路可逃。
“薛谅？”谢夫人迟疑道。
薛谅含笑作了个揖，道：“难为师嫂还记得小弟。多年不见，一向可还好么？”
“你来做什么？这么多年过去，还是不肯放过我们一家吗？”
“师嫂多虑了，小弟此来，不过要跟小师妹叙叙旧。”
“薛谅，”沈紫玉上前一步，道：“你我也算是老相识了。废话不必多说，你想怎样？”
“师妹不必这么紧张，你我好歹也是同门，便赏几分薄面，请去我那里坐一坐，如何？”
“我若是不肯呢？”
薛谅哈哈一笑：“师妹不妨试试看。”
沈紫玉暗中已试过无数次，内力一丝也提不起来，气力尚且不如普通人，径直道：“你给我下了什么毒？”
“我怎么会毒害师妹，只是唐门的一些小伎俩罢了，不知师妹可听过洗髓丹？”
沈紫玉沉下了脸。
薛谅忙又道：“洗髓丹伤和伐性，令人功力全废，我怎敢用在师妹身上。洗髓丹去掉几味药，尚未炼成时，无色无味，名为无影水。也有限制内力之效，只是不如洗髓丹霸道，服过解药便能恢复如初。师妹尽管放心。”
“宁儿——”谢夫人突然高声叫道。
谢宁一直躲在远处，被母亲叫着，只得走过来，看看薛谅，看看谢夫人，又偷眼去看沈紫玉。沈紫玉侧脸对着他，看不出是什么神色。
谢夫人指着薛谅，道：“你几时认得他的？”
谢宁嗫嚅着不敢答言。
谢夫人冷冷地道：“你不认得他，这是你师叔祖的第二个弟子。还不来拜见薛师叔？”
谢宁看着母亲的脸色，进退两难僵在那里。
薛谅道：“都是自家人，不必多礼。”
“呸！谁跟你是自家人，亏你想得出来，哄一个孩子做这等悖逆的事情，果然是那老贼的好徒儿。”
谢宁忍不住道：“娘，她不肯救爹爹的性命，你何必瞒着我。这等无情无义之人，拿她换我们一家安稳，又怎样不妥了？”
沈紫玉愕然回头，却正看见谢夫人灰败的一张脸。
“怪我，是我错了。”谢夫人踉踉跄跄后退了两步，似哭似笑，“是我不曾告诉他那些事情，小师妹，都怪我呀。”
“大嫂……”
谢宁上来相扶，被谢夫人一把推开。
“宁儿啊，”谢夫人声音嘶哑，“我和你爹爹，一直觉得你还小。他还在的时候，大概也不曾对你讲过，我们一家人因何流落在京师。他去了以后，我也不忍心对你提那些事情，却害了你。”
谢宁从来没见过母亲这般神情，没来由有些心慌，看着外面团团围住的陌生人，低声道：“娘，以前的事情，回头再说罢。”
谢夫人厉声道：“跪下！”
“娘……”
“谢宁，你连我的话都不听了？”
谢宁只得跪倒。
谢夫人道：“你大概已经不记得了。当年你师祖重病不起，却无意间发觉了那老贼的阴私——创立九重天，暗中收揽高手，为祸武林。你三师叔连夜请来了余庄主，商议应对之法。”
“那老贼得了风声，差人骗我带着你出门去，用我们两个的性命，逼着你爹爹下毒害死余庄主。我不会武功，又抱着你毫无反抗之力，那时身边看守的，便是这一位。”谢夫人一指薛谅。
“事后，你师祖因此吐血而亡，沈家满门被那老贼屠戮殆尽。你爹爹得异人相助，救出我们两个，连夜逃走，隐姓埋名，从此再也不敢提一个谢字。”
“你爹爹不是被殿下杀的，是被他们逼迫，背叛师门，悔恨而死的。他追随殿下，原本便是做东宫的眼线，事情败露必然难逃一死。他早已不在乎了。”
“小师叔是沈家唯一活下来的小女儿，因为你爹爹的事情跟殿下决裂。她在王府，也不过只是个客人，知道的时候，已经来不及了，最终只能冒险救走了我们。”
“无论这人跟你说了什么，你都被他骗了。”
谢宁呆在那里，一句话也说不出。
“宁儿，我不责怪你，这些我该早些告诉你。我只希望，你不要走了你爹爹的老路，往后余生都无法面对自己。”
谢夫人回头看着沈紫玉，道：“小宁儿不是有意的，他什么都不知道。这是我的错。事到如今，我也没有办法了。”
沈紫玉叹了口气。
谢夫人向旁边踱了几步，走到院子当中。抬头望去，夜空寂寂，满天星斗都被火光遮掩了大半。良久，突然转身，一头撞在碾盘上，慢慢倒下去。
沈紫玉叫了一声大嫂，却力不从心，无法相救。薛谅似乎没有明白发生了什么，背负着双手，静静站在那里。
谢宁扑过去，扶起母亲，只见鲜血满面，已然没了气息。
