夜深，承乾宫。
“小主，时辰不早了，奴婢服侍您安置吧。”颖尔走进来，看见珍贵人还痴痴地坐在桌旁。
珍贵人闷闷不乐，白天的喜悦神情已经消失不见了：“今天是我的生辰，皇上真的不来了？”
“小主，别等了，这个时辰皇上没来，那就是不来了，皇上要是来，早就派人传话了。”
“再等会吧，说不定皇上一会就来呢。”
颖尔看着珍贵人满怀期待的样子，再看看桌子上摆着的精致饭食，没有说话，也没有动作。珍贵人吩咐道：“颖尔，你再去把桌上的菜热一热，对了，那道珍珠虾仁豆腐羹不能热太久，热太久了会影响豆腐的口感。”
看着珍贵人痴痴的样子，颖尔有些不忍心：“小主，桌上的菜都已经热过三回了，今晚皇上不会来了，就算是皇上来了，也早就用过晚膳了。”
珍贵人垂下眼睑，脸色变得阴沉：“让你去就去！”
过了好一会，珍贵人感觉到吹面一阵凉风，原来是门被打开了，门外缓缓有脚步声，走到她的面前，气息温热，语气低沉：“堇婳，朕来迟了。”
“皇上……”珍贵人轻声地说，“臣妾不知何时竟然趴在桌上睡着了。”珍贵人起身，揉揉眼，眼前空无一人。颖尔听到珍贵人的声音，走进屋来，“小主，您刚刚做梦了。”
“原来是梦，我还以为皇上来了。”珍贵人目光低垂，声音颤颤的，哽咽道：“颖尔，我好想阿玛和额娘。”珍贵人望着桌上的温酒壶，感伤道：“每年生辰，阿玛都要从后院的老榆树下面挖出来一坛花雕酒，那酒是在我出生时，阿玛埋在老榆树下面的，阿玛说每年喝一坛，等到我出嫁那一天，就把剩下的都挖出来款待宾客，阿玛每次喝花雕酒时，额娘都要在酒里放姜丝、枸杞子，倒入杯中酒香扑鼻，阿玛要在口中含一会，然后缓缓咽下去，再摸着我的头笑着问，明年还能不能喝到堇婳的花雕酒了？”
珍贵人思虑到伤心处，眼角落下泪来，美人落泪，连风和树影都跟着打颤，“我入宫伺候皇上，阿玛就再也喝不到堇婳的花雕酒了。”月凉如水，疏影横斜，远远的乌鸦叫似哭泣声。
颖尔不做声，主仆俩沉默了一会，看着自家小主愁绪万千，颖尔终究还是开口：“今天宴会上，小主可知道皇上为何突然离席？”
珍贵人也正为此事疑惑，抬眼看向颖尔求解，“奴婢听闻，皇上是为了全贵人。”
“全贵人？”珍贵人一听是因为罗卿，登时脸色顿时就变了，“她人已经被禁了足，怎么还不安生？偏偏还要跑来与我作对？”珍贵人抬手把茶碗砸向地面，甜白釉的名贵器物被摔了个粉碎，“去给我查清楚，是怎么一回事？难怪皇上不多说一句话就走了。”
“是，奴婢这就派人去打听。”
*******************分割线*********************
养心殿后殿，半夜时分，皇上醒来唤道：“元庆。”
“皇上有什么吩咐？”苏衡在一旁回答。
皇上撩开床帘，“怎么是你？元庆呢？”
“回皇上话，元庆公公去更衣，让奴才小替一会。”苏衡心里也纳闷，元庆说是去更衣，都出去好一会了，还不见回来。“皇上若是找元庆公公，奴才去值房寻他。”
皇上摆摆手，“不必了，你去给朕倒杯水。”皇上吩咐着。
苏衡轻手轻脚的去倒了水来，服侍皇上又睡下了，一夜无话。
*******************分割线*********************
话说珍贵人的生辰宴，皇上匆匆离席，后宫众嫔妃也未多作停留，意兴阑珊地散去了，恬嫔乘着肩舆往延禧宫的方向去，“恬姐姐，怎么不等等妹妹？”彤贵人的肩舆从后面超过来，然后放慢了速度，与恬嫔的持平。
“姐姐走的这么急？”彤贵人问道。恬嫔的神情有些不自然，却故作轻松地说：“皇上都离席了，还花枝招展给谁看，不如早些回宫歇息。”
“姐姐没事就好，看姐姐心神不宁，妹妹还有些担心姐姐。”
恬嫔连忙摆摆手，“哪有的事，本宫只是累了。”
“那姐姐早些回宫休息，妹妹先去太后宫里请安，晚些回去陪姐姐说话。”彤贵人一边说，一边观察恬嫔的神色，果然一提起太后，恬嫔脸色都变青了，彤贵人看出恬嫔神色有异，愈发笃定心里的想法。
夜深了，彤贵人唤来若尔，“恬嫔睡了吗？”
若尔往后殿瞧了几眼，后殿和婢女值房都灯火通明，回答道：“小主，恬嫔娘娘看着还没安置呢。”彤贵人眼珠转了一圈，秀眉蹙起，“跟我过去找她。”
“小主，这么晚了，您还有身子呢，有什么事何不明日再谈？更何况，恬嫔娘娘毕竟是主位，您这么晚过去怕是失礼了。”若尔试图阻拦彤贵人，彤贵人回答：“有的事必须今天问清了。”若尔为防止夜里风寒侵体，给彤贵人套上紫貂大氅，“今儿席上你也看到了，平贵人一提到太后似乎在拉拢珍贵人，恬嫔脸色都变了，我担心，恬嫔在太后面前说了什么不该说的。”
后殿的门关着，彤贵人不等人通报，就直接扯着嗓子喊起来：“恬姐姐睡了吗？”
过了好一会，恬嫔才派人出来迎接，彤贵人走进屋里，只见恬嫔穿着寝衣，侍女正在服侍着穿鞋，恬嫔的指套已经摘下来了，露出保养得当、小指指节长短的指甲，恬嫔打了个哈欠：”妹妹这么晚还过来了。”
“睡不着，看姐姐殿里还亮着灯，就想着找姐姐说说话。”恬嫔睡眼惺忪的样子明显是做出来给彤贵人看的，彤贵人心里明白，恬嫔八成是躲着她呢，所以刚刚没让人通报，若是差人通报，恬嫔多半会说已经睡下了，那岂不是让她吃了闭门羹？
“想不到妹妹白天吃了席，到夜里还这么有精神。”
彤贵人没接恬嫔的话茬，兀自说道：“姐姐不是在躲妹妹吧？”
恬嫔的手帕捂着嘴打了个哈欠，正打到一半，听了彤贵人说的话，动作一滞，“妹妹在说什么呢？本宫听不明白。”
彤贵人注视着恬嫔的脸，直言道：“原本妹妹也不觉得什么，只是为何今天提起太后娘娘，姐姐会如此惴惴不安呢？”彤贵人一顿：“尤其是，听了平贵人说太后在有意拉拢珍贵人。”
恬嫔的心里直打鼓，她故作镇定，可她越是如此，落入彤贵人眼中就是欲盖弥彰。恬嫔还在坚持着：“平贵人说的话妹妹也信？你我素来与平贵人交恶，她不过是在故意挑唆，惹妹妹生气罢了。”
“妹妹原本也是不信的，太后的礼虽重了些，可也不是什么稀罕物，但妹妹始终以姐姐的事为大，姐姐神色与往常不同，妹妹总要了解清楚，才好帮到姐姐。”
恬嫔没有说话，拿起桌上的茶壶，哪知茶壶已空，便吩咐道：”云尔，去给本宫沏壶茶来。”云尔领了命便出去了，殿内只有恬嫔和彤贵人，恬嫔深吸了几口气，这才说道：“妹妹也不必转弯抹角，以妹妹的心思，怕是早就看穿了本宫在想什么，如此本宫也不瞒你。”
“愿闻其详。”
恬嫔深深地看了一眼彤贵人，“本宫照着你的意思，去太后面前一一说了，哪知太后根本不吃这一套，一眼便看穿了本宫的目的，还咬定了本宫背后挑拨皇后是非，扰乱后宫和睦……”恬嫔未及说完，彤贵人便打断道：“所以，姐姐害怕太后治罪，就向太后和盘托出了，是我指使你去的，对不对？”称呼不经意之间已变成了“你”、“我”。
恬嫔不敢看彤贵人的眼睛，有些心虚：“难道不是如此吗？”彤贵人心里一阵气血翻涌，怪不得今日她去太后宫里请安，太后连见都不见她，恬嫔枉为一宫主位，竟然这般无用！彤贵人嘴角泛起一丝冷笑：“娘娘真是打得一手好牌呀！”称呼又变成了“娘娘”，可见是生疏了。
彤贵人的目光与恬嫔的目光在半空中相遇，透露着一丝危险的讯息，“我本以为与恬嫔娘娘是一条心的，可一遇到危难，娘娘就直接把我抛出去了。”
“你也不必如此惺惺作态，你原本就是利用本宫帮你铺路！”恬嫔索性捅开窗户纸，打开天窗说亮话，“本宫不是你想象的那么愚笨，本宫服侍皇上多年，后宫女人之间的斗争，见得比你多。”
“可是娘娘即便是看出了我在利用娘娘，不也是要为我所用？”彤贵人的语气忽然柔和下来，只是说的话让人更加胆寒，“今儿席上，和嫔娘娘的一番话，娘娘可还记得？”
恬嫔没有说话，彤贵人接着说：“当日我给娘娘出谋划策，让娘娘如法炮制全贵人的兰香，以此冒充全贵人，离间皇上与全贵人，这件事连和嫔都知道了，恐怕太后娘娘也早就知道了吧？难不成娘娘连这件事都如实向太后招了，说是我让娘娘去做的？”
恬嫔一想起来，就觉得悔不当初，昔日只觉得彤贵人与她互为利益，按照她说的做确实尝到了甜头，只是如今撕破脸皮，竟要受她一个黄毛丫头的威胁，“本宫说了又如何？”
这时候，云尔沏了茶端进来，给恬嫔和彤贵人各倒上一杯，便低着头出去了，“若我这一胎是皇子，皇上便会晋我的位分，到时候我与娘娘平起平坐，娘娘以为，我还会心甘情愿把孩子交给娘娘抚养吗？”
恬嫔听出了彤贵人话里的意思，忽然笑起来，坦言道：“你不必威胁本宫，今天这个后果你怨不得谁，怪只能怪你低估了太后娘娘的气度和眼界，现如今把太后娘娘惹恼了，不光是本宫，你也有一份，全贵人禁足，你我又得罪了太后，太后既然想在后宫扶持己用，拉拢珍贵人在所难免。”
“论起识人的本领，娘娘门儿清，我要向娘娘多学习才是。”彤贵人心里也明白，现在整个后宫都看得出来她与恬嫔关系亲厚，龙胎尚未落地，此时“窝里斗”并不是上策，恬嫔既然已经把话放在明面上说了，说的也并不是没有道理，于是彤贵人转念一想，颇有些一笑泯恩仇的意味，又说道：“娘娘，在我来之前一直未安置，是在等什么人吧？”
正说着话，云尔在殿外小声地叫着：“娘娘。”
恬嫔与彤贵人对视一眼，心道反正也瞒不过，不如坦诚相见的好，便吩咐道：“拿进来吧。”
云尔得了吩咐，便低着头进来了，走到恬嫔身边递过来一张一指见方的字条，恬嫔看了一眼，随即递给彤贵人，只见字条上写着寥寥数字：“皇上怀疑皇后主使慎刑司蜈蚣祸。”彤贵人看过，将字条重新折叠，随手放入炭盆里，“元庆送来的？”
恬嫔点点头，“早就知道全贵人在慎刑司里被害，主谋者定是想要全贵人身染蜈蚣毒不治身亡，只是没想到皇上如今竟然疑心起了皇后。”
“帝后离心事关国体，什么人有这么大胆子，敢在皇上面前挑拨皇后？而皇上竟然也是真的采纳了。”
“依本宫而言，不如说是皇上为了她，连皇后都疑心了。”彤贵人与恬嫔思忖半刻，没有说话，又过了好一会，彤贵人脑中灵光乍现：“这对于我们来说是个机会。”
“你说什么？”
彤贵人嘴角泛起一丝冷笑，神色变得阴骘：“反正我们已经开罪了太后，不如趁机除了储秀宫里那一位。”
*******************分割线*********************
长春宫，众位嫔妃到皇后宫里日常晨昏定省。
“嫔妾给皇后娘娘请安，皇后娘娘凤体金安。”
皇后看着众位嫔妃整整齐齐地跪在地上，金玉珠翠插满头，云鬓花颜香腮雪，这些年轻的女子都是皇上的妃妾，环肥燕瘦，各具千秋。皇后微笑着：“各位妹妹都起来吧，今儿天气晴好，本宫看着各位妹妹的气色也红润了，眼看就入冬了，要注意保暖才好。”
“是，嫔妾等多谢皇后娘娘关心。”
皇后坐在主位，众位嫔妃在下面都是正襟危坐，愈发显得皇后地位尊崇，自从上次皇上斥责了皇后纵容后妃，后宫缺乏严规礼数，大家都知道皇上不仅仅是斥责皇后，更是斥责后宫众妃，如今各宫都收敛了很多。皇后说道：“宫里不比在王府，昔日在潜邸大家凑在一起，严冬虽然寒冷也好过些，如今在宫里头，各位居住的宫室都是分散的，怕是会不习惯呢。”
和嫔连忙笑着说：“皇后娘娘不必担心，承蒙娘娘恩顾，嫔妾宫里的地龙烧的暖暖和和，一切都只比从前更好，怎会不习惯。”和嫔的话一向是向着皇后说的，皇后听后也觉得身心舒畅，“各位妹妹还有什么吃穿用度上不妥当的，只管跟本宫说，只要是份例之内的，本宫都会许你们。”
“皇后娘娘宽仁，嫔妾等自是感激不尽，怎么还会有人不守规矩呢。”平贵人接话道，说完转过头看向彤贵人：“彤贵人，你说呢？”
彤贵人装作没看见平贵人的挑衅，微笑道：“皇后娘娘体恤六宫，六宫自然要和睦为上，人人平日里说话做事都应该谨言慎行，平贵人你说是不是？”
“那是自然的，皇后娘娘所希望的就是嫔妾所愿。”
皇后一脸温柔和顺，“看着你们两个关系比以前亲厚，本宫也就放心了。”彤贵人与平贵人一同站起来，向皇后行礼：“皇后娘娘多加照拂，嫔妾自会铭记于心。”
请安过后，各宫散去。珍贵人搭着颖尔的手往承乾宫去，睦答应跟在珍贵人身后，“珍姐姐不传肩舆吗？”珍贵人摇摇头，“不了，今儿天气好，走回去吧。”
“那嫔妾跟您一道吧。”睦答应见珍贵人没有拒绝，便巴巴地跟上去，珍贵人一边走一边嘀咕：“说来也奇怪，平贵人与彤贵人关系什么时候这么好了？”
睦答应一脸的不敢置信，紧走了两步，凑近了珍贵人小声说道：“哎呦，我的珍姐姐，怎么就您看不出来，平贵人与彤贵人关系哪里是好？简直不能坏的更坏了。”
“可皇后娘娘说她们关系好，何况平贵人总是找彤贵人说话，这还不是关系好？”
睦答应心里纳闷，珍贵人是真的蠢，还是装的天真无邪，因为珍贵人身居高位，睦答应自然是不敢表现出来的，便耐心解释道：“前一阵子因为全贵人的事情，皇上斥责了皇后管束不严，六宫不睦，这才刚过去一点风头，皇后自然是要极力维护后宫和睦的，就算是有什么矛盾，皇后也会想尽办法粉饰太平。”
珍贵人一听到“全贵人”三个字，一股无名火就起来了，她美目瞪圆，“你莫非是在骗我吧？”
睦答应始料未及，“嫔妾不敢。”
“哼。”珍贵人气哄哄地快走了几步，把睦答应留在后面，睦答应愣了愣，看着珍贵人远去的身影，没有追上去。睦答应的婢女蕞尔在一旁扶着睦答应，十分看不过去：“这珍贵人是真的不识好歹，小主何必主动过来讨她的嫌？”
“谁让她现在是宫里最得宠的呢，讨好了她，多往她跟前凑一凑，兴许能让皇上想起我，我与她同出自赫舍里氏，总不能一辈子都是个答应。”睦答应搅紧了手帕，心不甘情不愿地说道。
蕞尔知道自家小主的心思，又抱怨道：“也不知道皇上看上珍贵人什么，就珍贵人这不会转弯的脑子，奴婢看着都觉得着急，小主明明是好言相劝，她却一点都不领情。”
睦答应想了想，无奈摇摇头，“也罢，今儿这事是我鲁莽了，不该交浅言深。”
珍贵人往前走着，正巧前面遇见了并排走着的恬嫔与彤贵人，珍贵人正要过去打招呼，走至近处未及出声便听到了二人的对话，恬嫔看着彤贵人的脸色，问道：“彤妹妹怎么精神不济？是不是昨夜休息得不好？”
彤贵人扶着额角，“娘娘说的极是，昨夜殿里不知从哪爬出来两条蜈蚣，吓得妹妹半夜都睡不着。”
“彤妹妹真是说笑了，这眼看着快入冬了，紫禁城的冬天苦寒着呢，哪来的蜈蚣？”恬嫔的样子似是不信，嘱咐道：“你有着身子，一定要多注意休息。”
“娘娘怎么不信？妹妹分明是见着了。”彤贵人执意说自己宫里出现了蜈蚣，恬嫔看拗不过她，便顺着她道：“好好好，你说有便是有，若是真遇到了蜈蚣，切记要用火来驱赶。”
“但愿今晚上不会再有了吧，若是再休息不好，恐怕龙胎都要怪罪妹妹了。”彤贵人说着便笑起来。珍贵人在后面听着，恬嫔和彤贵人似乎是没发现她，还自顾自地谈天说地，珍贵人偷听了几句，不好再跟着，目送着恬嫔与彤贵人穿过隆福门，往延禧宫去了。原本珍贵人回承乾宫与她们是一道的，可她故意放慢了脚步，与恬嫔和彤贵人拉开了距离。
珍贵人穿过隆福门，眼看着就要过景和门时，突然，迎面飞快地掠过一顶轿辇，过道将将容轿辇通过，抬轿的速度很快，珍贵人躲闪不及，花盆底硌在石子路上，差一点崴了脚，珍贵人“啊”一声惊呼，颖尔手疾眼快地一把拽住了她，才没有摔倒。“哪里来的轿辇，竟敢如此横冲直撞！”珍贵人恼怒极了，咬碎银牙，瞪着那顶丝毫没有停留逐渐远去的轿辇。
颖尔仔细观望了一圈，说道：“看着是惇亲王的轿辇。”
“惇亲王？他身为外臣，怎可出现在内宫？”
“应该是去寿康宫给太后请安的。”颖尔帮忙分析道。“宫中不可疾行，就算他是皇上的亲弟弟，也不能坐着轿辇在后宫横冲直撞。”珍贵人被惊扰得不轻，一时气急败坏道。
颖尔连忙示意珍贵人要慎言，“小主，奴婢回宫用三七粉混着舒筋草给您敷上，不出一二日便能恢复了。”颖尔扶着珍贵人一步一趋地回承乾宫了，太阳已经越过了头顶，今日的太阳是暖阳，秋日里的暖阳甚是少见。
*******************分割线*********************
京城，前门外大街，广德楼戏园。
青砖金瓦，雕梁面栋，垂花门帘，满园子的四方茶桌都坐满了人，茶倌来来往往灵活地穿梭在茶桌之间，给戏迷们送上茶点。一出折子戏刚刚落幕，小唱在台上鞠躬，这时二楼雅间传来一声洪亮的吆喝：“朱雀阁客人打赏白银五十两！翡翠珠镯一只！”出手如此阔绰，众宾哗然，下一出戏锣鼓声响起。
二楼雅间朱雀阁，有一男子半靠在软榻上，他一只脚随意地踏在勾栏上，翘着二郎腿，另一只脚放在地上，一只胳膊搭在软榻靠背上，嘴里嚼着芸豆卷，微闭着眼睛陶醉在小唱的婉转腔调中，典型的坐没坐相。那男子剑眉斜飞入鬓，薄唇，凌厉有之，明艳有之，端正有之，模样生得兼具风流妩媚和棱角分明，闭着眼肆意坐在那里不出声，看上去就像是一幅画。
这时雅间的门被推开了，破门而入的是一单薄少年，与软榻上坐的男子眉眼有几分相似，只是多了一些少年老成的特质，神色也是极为严肃，可谓君子嘉仪，雅正端方，来者正是当今圣上的四弟，瑞亲王绵忻。他未及通报，直接冲进雅间，冲着软榻上如痴如醉的男子低吼道：“三哥，你整日流连于勾栏场所，成何体统？”
榻上听戏的男子正是当今圣上的三弟，与瑞亲王同母——恭慈皇太后，即惇亲王绵恺。惇亲王绵恺回神，看着瑞亲王绵忻，笑得露出一口白牙，“四弟呀，身体刚好一些就到处跑，皇额娘知道了又要唠叨你，唠叨你不要紧呀，我这个哥哥也要落埋怨。”
“三哥！”瑞亲王绵忻更严厉地喝住，“你是大清国室宗亲，堂堂亲王，成天在这捧戏子，一掷千金，你知道朝臣们怎么议论你？”
惇亲王绵恺抬起眼，不以为意，“皇额娘让你来的？”
“先帝是怎么说你的，难道你忘了吗？”绵忻急了，一副吹胡子瞪眼的面孔，平时的君子作派被他三哥消磨尽了，“无视法度，恣意妄为！”
绵恺笑意加深，他的目光又重新落回到台上，戏台上唱的是昆曲《孽海记》中的一折《思凡》，“生下我来疾病多，因此上，把奴家舍入在空门为尼寄活。与人家追荐亡灵，不住口的念着弥陀，只听得钟声法号，不住手的击磬摇铃擂鼓吹螺……”绵恺一边欣赏着小尼姑转辗愁思的唱词，用手敲着桌面打节奏，一边漫不经心道：“你三哥我打小赋性粗荒，书读得也不好，既不受先帝待见，又不讨皇额娘欢心，原本也不在乎这些身外俗事。”
“三哥，你就不能珍惜一下自己的名誉？好歹是皇室的脸面。”绵忻见来硬的不行，便开始苦口婆心的劝诱：“皇额娘对你最是放心不下，今日我入宫请安，皇额娘还向我提起，我才知道你流连广德楼已久。”
绵恺跟着哼唱，目光一刻也不曾从小唱身上移开，连脚上也跟着打节奏，“皇额娘不放心？那皇上对我就放心了。”
绵恺说的这话，绵忻顿时就懂了，他一时语塞，还未及回答，绵恺接着说道：“你跟我都是皇额娘的儿子，皇额娘有你这一个能干的就行了，将来若是功勋卓著，皇上封你一个‘****’，皇额娘脸上有光，钮祜禄氏也跟着鸡犬升天。”
绵忻声音低下来，在这喧闹得戏园子更像是在自言自语，“三哥，我只是替你惋惜。”
“香积厨，做不得玳筵东阁。钟鼓楼，做不得望夫台。草蒲团，做不得芙蓉软褥……”台上，小唱身段柔美，唱腔软糯细腻，曲词典雅，行腔婉转，唱念做打间令人心驰神往，随行的小厮给绵恺点了一袋水烟，绵恺抽了几口，颇为享受，又徐徐说道：“京城里的四大徽班，‘三庆的轴子，四喜的曲子、和春的把子、春台的孩子’，你哪天得空，三哥带你都见识见识。”
闻言，绵忻实在是忍无可忍，只好使出杀手锏，“先帝丧期未出三年，你于国丧期内私自宴乐，皇上不追究你已是宽仁，你非要闹得满城风雨人尽皆知吗？此事关乎国体，你这是要把把柄乖乖送到人家手上。”
绵恺置若罔闻，刚才的话仿佛是一阵苏笙混在一板三眼之中，戏台上，唱着“奴本是女娇娥，又不是男儿汉，为何腰盘黄绦，身穿直缀？”小唱三甩水袖，千红一哭，万艳同悲，眼神缱绻媚态，仿佛是刻意掠过二楼雅间，与绵恺的目光不期而遇……
“那女娇娥是谁？”绵恺兀自说道。绵忻一愣，随即意识到绵恺是跟随行的小厮说话。“是广德楼新捧红的角儿，叫妙生。”
绵恺一声浅笑，“倒是个不错的人儿。”他抽着水烟，眯缝着眼，细细打量着台上的妙生，从指尖到烟袋都透着一股痞气。
“从今去把钟鼓楼佛殿远离却，下山去寻一个少哥哥，凭他打我，骂我，说我，笑我，一心不愿成佛，不念弥陀般若波罗！”
