平贵人看着池中成群的红白锦鲤环绕着其中一条黄金锦鲤游动着，忽然说：“娘娘，咱们有难了。”
和嫔惊讶，抬眸看向平贵人：“你说什么？”
大大小小的红白锦鲤众星捧月一般环绕着黄金锦鲤，黄金锦鲤却忽然不游了，缓缓沉入池底，“皇上今日突然来长春宫，还亲赐灯影轩那位六月雪，听了顺常在的话，皇后娘娘登时就慌了。”
和嫔顺着平贵人的目光望向池中的鱼，黄金锦鲤下沉之后，红白锦鲤仿佛群龙无首，四散涌动。“那能怎么办？皇后娘娘是软性子，她本不愿与钮祜禄氏为敌，何况头顶上还有太后，今儿皇后娘娘也明着说了，太后一直以中宫无所出威慑皇后娘娘。”
“娘娘糊涂。”
和嫔瞪大双眼，不敢置信：“你这话什么意思？”
“就算是皇后迁怒于卿答应是因为一场误会，我们也必须让皇后继续怨怼卿答应。”平贵人收回视线，看着和嫔一字一顿道：“娘娘，你我自潜邸以来便唯皇后娘娘马首是瞻，其实我们彼此心里明白，只有靠着皇后娘娘才能走得长远，如今卿答应入宫便威胁到皇后娘娘的地位，你我为了皇后娘娘既然已经把人得罪了，如果皇后娘娘态度松懈下来，卿答应一旦得了宠，你我要拿什么来招架她呢？”
和嫔听的一阵阵心惊肉跳，她一下一下抚着自己的胸口顺气：“你说得对，皇后娘娘面慈心软，唯一容不下的就是选秀大典上冒犯了她的卿答应，假若皇上真的起了疑心，也不能让皇后对卿答应的态度松下来。”和嫔把手中最后一把鱼食洒向池中，只见之前下沉的黄金锦鲤有浮上来，原本群龙无首的红白锦鲤又找到了方向，围绕着黄金锦鲤游动，“有皇后在，我们的日子总归不会差，可若是他日卿答应得了宠，以你我之力再加上珍贵人，都无法与之抗衡。”
澄瑞亭上凉风习习，抚得人心口发冷。
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和嫔与平贵人喂过了锦鲤，便手挽着手往启祥宫走着，哪想着刚出了澄瑞亭，便在流碧湖上遇到了祥贵人与莞尔。
祥贵人与莞尔泛着蚱蜢舟，停留在湖中央，莞尔挽起裤脚站在湖心的泥滩上，那里有一片繁茂的香蒲丛，莞尔正在不知疲倦地割香蒲，回头说道：“小主，今年的香蒲长得又大又香，奴婢瞧着，跟圆明园里天地一家春的香蒲丛的长势不相上下呢。”
祥贵人浅笑着，撑着一柄纸伞遮阳，坐在蚱蜢舟头，“快回来吧，双脚在水里站久了，别受了凉。”
莞尔擦擦汗，正割得起劲，“不妨事，奴婢多割一些回去，再给您缝一个香蒲枕头，之前皇上来永和宫，说您的枕头睡着舒服呢。”
平贵人远远地看到湖上的祥贵人主仆，心头便起了一股火，她看向和嫔，二人想起来晨间祥贵人的多嘴多舌，“要不是祥贵人的提醒，皇上怕是也不会赏赐卿答应。”
“她愈发不似潜邸里那般安静了。”和嫔怅然。
平贵人语气十分刻薄，“当然是自家人进了宫，连说话都硬气了，娘娘您瞧她的张狂劲儿。”平贵人与和嫔走近湖边，不远处还有一艘蚱蜢舟，“不如趁这机会，去教训教训她。”
祥贵人看着小舟上已经堆得满满当当的香蒲，就快没有下脚的地方了，便又催着莞尔回来，这时，一个不友好的声音插进来：
“祥贵人好兴致啊。”
祥贵人起身向和嫔见礼，谦卑道：“和嫔娘娘与平贵人也是好兴致，一同来游湖。”
平贵人斜睨着祥贵人：“那怎么能一样呢？我与娘娘是心里烦闷，不像是祥贵人，刚在太后面前领了头功，自然要庆祝一番。”
祥贵人觉出了话语中的刁难，再难听的话也得忍下来，于是语气谦和地说：“平贵人说的是哪里的话，嫔妾听不懂，何况娘娘面前，嫔妾更是不敢胡乱说话。”
这时，和嫔徐徐张口：“我们都是出身潜邸，祥贵人你虽不多言多语，但是凡事都是心里有数，可如今本宫瞧着，你却守不住这个优点了。”和嫔的话虽然不如平贵人的刻薄，但听起来却让人胆寒，“本宫知道卿答应是你的亲妹妹，可毕竟不是一母同胞，如今她被皇上冷落，你从她身上可借不到一点光，你可想好了，真的要把自己搭进去？”言外之意是如今祥贵人已经惹恼了皇后一党，让她好自为之，只是这威胁的意味实在太过明显。
祥贵人跪在狭小的蚱蜢舟上，不一会膝盖便被船栏硌得生疼，“嫔妾不敢。”
“不敢？”和嫔冷哼，“不敢，就给本宫收敛一点。”
平贵人看到祥贵人蚱蜢舟的撑杆就放在船边上，向雅尔使了一个眼色，雅尔抬脚，轻而易举地将那支撑竿踢到了水里。
莞尔见状连忙伸手去捞，可撑竿已经顺水飘得远了。莞尔指着雅尔急道：“你欺负人！你是故意的。”
“放肆，敢在本宫面前大肆喧哗。”和嫔呵斥道。
祥贵人拉过莞尔重新跪下来，对她摇摇头，小声说道：“不可。”
平贵人一脸得意地狞笑，转而对和嫔说道；“娘娘，午膳的时辰快到了，不如去嫔妾那里用膳如何？嫔妾给娘娘准备了莼菜鲫鱼羹，味道十分鲜美。”
“也好。”平贵人挽着和嫔的手，吩咐着人将蚱蜢舟驶走了，只留下祥贵人与莞尔跪在船上，莞尔一见和嫔与平贵人走了，赶紧把祥贵人扶起来，可祥贵人的腿被船栏硌麻了，根本站不起来。莞尔使尽全身力气才扶着祥贵人坐在一旁。
莞尔十分焦急：“小主，这下咱们怎么回去呀？”撑竿被雅尔故意踢到水里了，平贵人就是想把她们困在湖上。
祥贵人无奈叹了一口气，“能怎么办，只能向岸上呼救了。”
莞尔环顾了四周，都快急哭了：“可已经到了午膳的时辰了，四周哪里还有人？”
莞尔只能硬着头皮呼喊，“救命啊！来人啊！”
转眼已经日上三竿，午间的日头当空而照。祥贵人被晒得有些晕眩了，莞尔也是喊也喊不动了，声音愈发弱下来：“救命啊！来人啊！”这时，湖心榭那边缓缓走来了三五个人。
定贵人用完了午膳，本想去莲花池挖一些淤泥回来，皇上最近赏了定贵人几盆紫菀，虽然不是名贵的品种，跟皇后宫里的夏娟，和嫔宫里的千瓣莲是比不了的，但是皇上御赐的，定贵人必须要仔细地养着，用淤泥小心培育着。
定贵人与侍女茉尔慢慢踱着步，“茉尔，你有没有听见求救声？”
茉尔点了点头，“好像是从香蒲丛那边传过来的，听声音像是……莞尔？”
“难道是祥贵人遇到了麻烦？”定贵人赶紧快走了两步。
茉尔轻轻往回拉了定贵人：“小主，祥贵人之前拒绝了您的美意，这般不留情面，您还要去帮助她？”
定贵人稍作思忖，“那事以后再议，如今岂能看着祥贵人有难置之不理呢？”说着，定贵人便带着茉尔一行人往香蒲丛那边走过去。
莞尔一见定贵人泛着蚱蜢舟过来，便欣喜道：“有劳定贵人，快救我家小主。”
祥贵人已经被晒得有些脱水，嘴唇干裂，额头的汗珠颗颗滚落，“赶紧把祥贵人带到阴凉处，先饮些水。”定贵人把手帕放在湖里沾湿，敷在祥贵人的额头上，祥贵人看定贵人顾不得弄湿了鞋袜，也要去帮自己取水，感激道：“多谢。”
“祥贵人不必客气。”
祥贵人仿佛许久未见到定贵人，又或许是日日相见，只是没有自己端详过她，定贵人孙氏，单名姮，人长得瘦瘦小小的，脸也是只有巴掌大，有一对虎牙，笑起来看着倒也娇俏。平日里喜欢穿素色的衣服，跟她的性子一样，不争不抢的，反而让人感觉不到她的存在。
众人七手八脚地服侍着祥贵人，定贵人关切道：“这是发生了什么事？怎么会困在湖中央？”
莞尔刚刚要大倒苦水，却被祥贵人压下来，祥贵人勉强笑笑：“是我自己的过失，不小心把撑杆掉在水里了。”
一边说着话，定贵人差人抬来一顶肩舆，扶着祥贵人坐上去，肩舆刚刚抬起，定贵人便凑在祥贵人身边悄悄说道：“我既然主动向姐姐投诚，姐姐不必如此对我怀有戒心。”说完，意味深长地看了祥贵人一眼。
定贵人陪着祥贵人回了永和宫，一直留在天擦黑了才走。昏定时，帮祥贵人向皇后告了假。
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储秀宫，灯影轩。
晚膳过后，元宝急匆匆从外面跑进来：
“小主，奴才刚看到皇上来储秀宫了。”
罗卿一惊，猛然站起来，手中摆弄的七巧板险些都掉在地上，“皇上往灯影轩来了？”
“皇上……皇上到平贵人的丽景轩去了。”
罗卿有些颓然坐下，“我就知道，皇上是不会来的。”心里一热一凉，拨动着喘气都有些困难了，罗卿惆怅地叹着气。
苇尔训斥元宝：“你真是不会当差的，说话何必要分成两截儿？惹得小主伤心了。”
浸月说：“说来也是奇怪，皇上明明不待见平贵人，几个月都不来一次，怎么今天上午刚见完众位嫔妃，跟平贵人说了会话，晚上就来了呢？”
听着这话，罗卿冷然：“你可记得，皇上跟平贵人说了什么？”
“皇上夸平贵人头戴蕙兰好看……”浸月倒吸一口凉气，突然顿住，“难道是因为平贵人戴了兰花？”
听了这话，元宝恼怒道：“因这几盆兰花竟然便宜了平贵人！”
罗卿无声地苦笑，“众人欺我，我就算是逆来顺受也换不来安宁太平，匹夫无罪怀璧其罪。”
“小主可是想起了辛姑姑说的话？”浸月问。
罗卿闭目沉思，待睁开时，眼神里流淌着某些不具名的东西，她微眯着眼：“浸月，去把我的鸣凤琴取来。”
丽景轩，皇上倚靠在榻上，平贵人坐在身旁给皇上揉肩。
殿内明明没有焚香，可是皇上闻着却觉得香气过重，不知平贵人素日熏得是什么香，味道这么重，“朕记得你这有一本《资治通鉴》，取来给朕看看。”
“皇上说笑了，臣妾哪曾有这样的书。”平贵人内心疑惑，“皇上想看，就差元庆去养心殿取来。”
皇上若有所思地盯着平贵人，平贵人羞赧地低下了头：“皇上怎么这样看着臣妾，弄得臣妾都不好意思了。”
皇上环顾殿内，“你宫里新得了几盆程梅，怎么朕没见着？”
平贵人不明就里，如实回答着：“皇上原是惦记着这蕙兰，皇上夏日不喜香，臣妾就差人端出去了。”
“幽兰淡香，不碍事的。”皇上似是有些失望。
“可是臣妾……”平贵人支支吾吾：“臣妾白天戴了一朵蕙兰在头上，许是对这兰花汁液过敏，身上竟起了疹子。”
皇上这才抬眼看着平贵人：“严重吗？可叫太医来看过？”
“不碍事，皇上一来，臣妾就全好了。”平贵人忙陪笑道：“皇上若是喜欢，臣妾再端回来吧。”
“不必了，你既过敏，以后你宫里就不要侍弄兰花了。”皇上不再看平贵人，只专心卧在榻上闭目养神。
“可是……可是皇上明明那么喜欢兰花……”平贵人神色有些不忍、不甘。
忽然，不远处传来悠缓的古琴，曲调沉稳悠长，和缓平舒，皇上一时听得入了迷，睁开眼睛仔细分辨着琴音。
“这是哪个宫室的人，这么晚了还要抚琴弄乐，这么没规矩！”平贵人走出门去责问。
雅尔回答：“听声音，是从灯影轩传过来的。”
平贵人一听，脸色都变了，“原来是卿答应这个没规没矩的！雅尔，你过去让她别弹了，皇上要休息了。”
皇上如梦初醒，闻琴音竟有些陶醉，特意起身出门去制止，“不要过去了，朕听这琴音倒是别有韵味。”
“皇上……”平贵人欲还口，被皇上抬手制止。
“这首曲子是《碣石调·幽兰》，一首已经失传了十几年的曲子。今日竟能在宫里听到。”皇上心中暗喜，又确认一遍问道：“是灯影轩的卿答应弹奏的？”幽兰……得到了肯定的回答，皇上心中的某些想法得到了确证。
平贵人见状，忙说道：“皇上若是喜欢，就把卿答应叫来，弹给皇上听可好？”
皇上思忖片刻，摇头：“不必了，这么晚了何必劳烦她过来，去帮朕给卿答应送去些东西，平贵人替朕研磨。”
平贵人欲阻拦，走过去挽着皇上的手臂，“皇上，这么晚了臣妾服侍您就寝可好？就不要再书写了。”
皇上瞟了平贵人一眼，手指着雅尔说：“那你来给朕研磨。”
平贵人一听到卿答应就恨得牙痒痒，雅尔刚要上前去研磨，被平贵人生生瞪了回去，平贵人亲自跟着皇上去书案旁伺候笔墨。
灯影轩。
浸月匆匆跑进来，“小主，皇上刚刚差人给小主送来样东西。”
罗卿惊喜，“快拿来我看看！”罗卿小心地捧着细看，是一张洒金纸上面默写的一首诗，诗为白居易的《听幽兰》：
琴中古曲是幽兰，为我殷勤更弄看。
欲得身心俱静好，自弹不及听人弹。
浸月欣喜道：“是皇上的御笔呢！”浸月说着，眼睛里蓄满了泪。罗卿小心翼翼地仔细端详着这张薄薄的洒金纸，“皇上的正楷风格偏‘颜体’，楷书雄秀端庄，字体方中见圆。”一边说着，声音有些哽咽，手微微颤抖。
“原来小主的心思，皇上都明白。”
罗卿仿佛如释重负一般，“我就知道，皇上是会洞悉真意的明君。”
月华似水，融融千里，宁静的夜晚亦罩着人心里坦然。
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清晨，平贵人到长春宫里给皇后请安，皇后给平贵人赐座看茶。
“昨晚，你刚刚伺候了皇上，今天一早本宫原是免了你的请安的，辛苦你过来了。”皇后温和地说。
平贵人羞赧：“娘娘体恤嫔妾。”
“怎么没多休息一会？”
“皇上下了朝就去太后宫里用早膳了，嫔妾也没有多累，昨儿皇上早早地就歇下了。”
此言一出，皇后顿时明白了什么意思，皱眉道：“皇上难得进后宫一次，更是难得去你那，怎么……”
平贵人低下头：“说来说去，都是嫔妾愚笨，不懂得如何伺候好皇上，也不知道皇上心里想的是什么。”
皇后的脸沉下来，教诲平贵人，“不了解皇上心里想的是什么，你就多与皇上说说话，多问问便知道了。”
“可是……可是皇上不愿意与嫔妾多说话，跟嫔妾比起来，皇上似乎更在意嫔妾宫里的兰花呢。”
“兰花？”皇后疑惑。
“嫔妾也纳闷，皇上对兰花怎么突然这么有兴趣了？”
皇后心里也想不透，摇摇头，“兴许皇上真的是喜欢通晓圣心的女子，本宫与你终是不了解皇上，先福晋与皇上才是琴瑟相和、夫唱妇随。”
平贵人见皇后又要伤感，连忙宽慰着皇后：“娘娘您别这么悲观，先福晋已逝，如今您是正宫皇后，其他女子再怎么得圣心也得不了您的地位。”
话说到这，平贵人突然想起来一件事：“娘娘，昨天晚上，皇上来丽景轩，灯影轩那位便故意弹琴，勾着皇上的心呢。”平贵人咬牙切齿，愤恨地说。
“卿答应会弹琴？”
“可不是嘛，弹得那叫一个曲调幽怨，嘈嘈切切，平日里嫔妾与卿答应对居，也没听她弹琴，怎么偏巧昨天晚上来了雅兴，大夜里弹琴，嫔妾想派人过去让她别弹了，扰了皇上休息。”
皇后忙问：“皇上怎么说的？”
“皇上就由着她弹，皇上爱听她弹琴，还写了一首诗送去给卿答应。”
皇后震惊，她瞪大双眼不敢相信：“皇上怎么会？”皇后想喝口茶压压惊，奈何端起茶杯，手抖得不行，便放下了，“这几日本宫就觉得心神不安。”
平贵人连忙火上浇油：“卿答应不是个省油的灯，您看她平日忍气吞声的，心里不知道盘算着什么事呢，娘娘可千万不能让她得了恩宠。”
皇后泄气：“她得了恩宠，本宫又能奈何？本宫是皇后，怎么能与一个答应计较恩宠得失，被外人知道了都要责难本宫失行无德。”
“娘娘难道还没看出来吗？谁都能得宠，偏偏她不行！娘娘仁厚留她一条命，她就应该感恩戴德，如今竟然敢来争宠！”
皇后把案上茶盏摔在地上，“本宫知道！可是那卿答应花样多，偏能讨皇上欢心，得宠是早晚的事。”燕尔连忙唤人进屋里收拾，皇后与平贵人一时陷入沉默，待收拾的人退出殿外。
半晌，平贵人沉声冷道：“娘娘您不便做的事，就交给嫔妾来做吧。”
皇后听得明白平贵人的意图，皇后迟疑了一会，提醒道：“她是太后的侄女，除非自己言行有失，太后就算有意偏袒也说不出什么。”
“嫔妾明白。”平贵人想起之前总是为罗卿求情的祥贵人，“那祥贵人呢？”
皇后轻慢道：“祥贵人人微言轻，她能搅浑多大一滩水。”
平贵人点头，不自觉地冷笑：“嫔妾明白。”
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卯时未到，长春宫，各宫依例来皇后处晨省。
各宫在殿外等得久了，却不见燕尔出来唤人，不免嘀咕起来。
彤贵人等得有些不耐烦，不满道：“皇后娘娘也忒不体谅人，嫔妾等起了大早来请安，娘娘迟迟不召见，也不让嫔妾等回宫。”
此言一出，众妃暗中嘀嘀咕咕，睦答应悄声对顺常在说：“她胆子也太大了，敢在背后议论皇后娘娘。”
时辰已经过了，皇后迟迟未召唤众妃入内，确实是做的不妥，可谁都不敢抱怨，只有彤贵人敢直言。顺常在轻按了睦答应的手，示意她噤声：“皇上倚重彤贵人的阿玛——兵部郎中玉彰，皇后娘娘与皇上夫妻同心，在后宫自然要厚待彤贵人一些，就算是彤贵人平日里言行有失，想来皇后娘娘也不会追究。”
罗卿紧着两步走到彤贵人身边：“彤姐姐慎言，今儿是十六，昨儿皇上在皇后娘娘宫里歇了。”
听了这话，彤贵人呼吸滞了滞，假装淡然道：“多谢卿答应提醒。”
又过了一会，宫门打开，皇上果真从皇后宫里走出来，皇上与皇后并肩站在阶上，众妃嫔一齐行礼，院子里满满当当地跪了数十人，“都起来吧。”皇上未作过多理会，而是专注地看着皇后：“一把团扇而已，丢了便丢了，梓童不必烦心，只是需要留心是不是宫里遭了内贼。”
皇后眼底泛青，似乎是昨夜没有休息好，“臣妾记住了。”
皇上轻拍了拍皇后的手背，“朕上朝去了。”
“臣妾等恭送皇上。”众妃嫔跪送，皇后见各宫都站在院中，样子十分疲惫，扶着额角说：“本宫昨夜无眠，头疼得厉害，今儿的晨省就免了，都回去吧。”
“皇后娘娘好生休息，嫔妾等告退。”
