石佳含着眼泪，拉住石宏衣袖说道：“哥哥，是不是有人与我们侯府生仇，故意去霍府说了什么？否则为何霍府放着我们威远侯府门当户对不来提亲，却反而要舍近求远去找那臭名远扬的常宁伯府？我们离开京城之前，我还特地携礼去霍府，那时霍二太爷不在，我就探望了二夫人和虞婉，陪她们大半天，可霍英哥哥订亲，她们竟也没给我传个信……我、我不甘心啊！”
石宏安抚地拍了拍妹妹肩膀，叹口气道：“你明知阿英与二房夫人水火不容，还与她们往来做甚？这不白费劲嘛？若让阿英知道你与二房有来往，他更不想搭理你了。”
“可是国公爷与二夫人始终在一起，是恩爱夫妻啊，国公爷生了霍英哥哥，连咱们叔父也说过：血浓于水，将来国公爷要把爵位传给霍英哥哥的，霍英哥哥如今是年轻气盛，等他再年长些，通晓人情事故了，焉有不听从父母之理？我也是为霍英哥哥好嘛！”
“唉！你们不懂，阿英早几年前就恨不得杀了虞夫人，这辈子他都不可能尊虞夫人为母！阿英和国公爷之间也没什么好说的，那爵位本就是霍家世代相传，国公爷与虞夫人又生不出儿子，除了传给阿英，他还能传给谁？便是不想给阿英，皇上都不会答应。”
“那我如今可怎么办啊？”石佳跺着脚撒娇：“哥哥，我真的不能没有霍英哥哥！这辈子除了他，我谁也不嫁，他要是敢娶别人，我宁愿出家做姑子去！”
“行了行了，不至于那样，你让我好好想想。”
石宏皱着浓黑的眉，脑子里急速转了几转，对石佳说道：“孟府名声不好，孟四还有个罪臣外祖以及一个被休弃的母亲，霍府却能够不介意这些而与她议亲并从速订了亲，必定是有缘故的，我已经让人去打探清楚。那孟四与你年纪相仿，离及笄尚有些时日，订了亲也不能立马就成婚，这期间若出个意外，便能让她嫁不成霍英！所以，你且安心，大可不必焦虑。”
石佳听了，果然心安不少，脸上也有了笑模样，亲昵地抱住石宏手臂：“我就知道，哥哥最疼我了！”
石宏笑道：“就只有你一个妹子，我不疼你疼谁去？”
“就怕以后有了漂亮的新嫂嫂，你只疼她不疼我了！”
“不可能！任她再漂亮，也不及我妹子。她还得跟着我一起疼爱妹妹，若胆敢待我妹妹不好，绝不轻饶！”
“嘻嘻，我哥哥最好了！”
石佳被石宏一番好话哄得满心欢喜，笑逐颜开。
石宏劝妹妹回去歇息：“日头毒辣，外面街路尽是石板铺成，晒得滚烫，热气腾腾的，女孩子家此时不宜出门，赶紧回房去吧。”
石佳却另有打算：“我只出去一会，最多一个时辰就回来了。”
石宏头痛：“怎么不听话呢？在外面呆一个时辰你如何受得了，万一中暑怎么办？”
“我让人在马车上放了冰盆，只在马车上呆着，不下来。”
“你到底想做什么？我都说了阿英不在家！”
“我不去安国公府。”
“那你要去哪里？”
“我……”石佳有些心虚地瞧了瞧石宏，怕他生气：“我知道分寸的，孟府名声不好，我绝不会踏进他们府里，只在那府门外停留片刻。”
石宏皱眉：“你要去见孟四？”
石佳哼了一声：“我堂堂侯府小姐，凭什么我去见她？我要让她来拜见我！”
“孟四毕竟也算出身勋贵，父亲官居四品，因此她……有所倚仗，未必肯来见你。”
石宏说的实话，在西乡侯府，孟四对张世子、霍英、吴俊卿都是温柔恭敬，唯独对他冷淡轻慢，深深刺激到他了，有些意不平，却又禁不住挂念，那清新娇美得如同枝头初绽花蕊的柔婉女子，竟让他放在心里琢磨许久，不得不承认：孟四是个有傲气的小女人。
石佳不服气：“爵位到头的没落伯府、区区四品文官，算什么东西？在咱们威远侯府跟前，他们还不是如同那地上尘泥一般！”
石宏轻拍一下妹妹：“可不要让叔父听见你这样讲话，否则你的教养嬷嬷得吃板子了。”
“我知道——哥哥，你就放我出去嘛。”
石宏沉吟了一下：“要不哥哥陪你走一趟？因为上次惊马之事，我也算与孟四打过交道，她即便不肯见你，总得给我个面子。”
“不用。”石佳道：“孟府何德何能？要让我哥哥降尊纡贵脚踏贱地？我都不会进去的，只在门外停留片刻。况且，我这次去也不是要找那孟四。”
“那你要找谁？可不许与孟府其他姑娘交往！”
“哥哥你放心啦，我找的不是孟府人，而是住在孟府的赵佩兰。”
“赵佩兰又是什么人？”
“孟府的外孙女，据说她祖父曾做过三品官儿，她父亲却不知做点什么，她算是个有脑子的女子，在西乡侯府，她并没与孟府几个姑娘在一处，而是紧跟我们这些贵女，端茶、递水、布菜，尽心伺候着，我看她识趣，答应日后带她出来玩儿。今天去找她，便是打探孟四的情况。”
石宏不以为然：“这个，哥哥已经在打探了，很快有消息回来。”
“那不一样，毕竟赵佩兰就住在那宅子里，孟四的日常生活以及各种喜好她最了解，兵法有云知己知彼，我要对付孟四，就得先将她里里外外全都查问清楚！”
石宏眼看妹妹一副极其认真的样子，心知再拦着也没有用，只得叮嘱她快去快回，不要在外头停留太久，又敲打一番她身边跟随的丫环仆妇们，称若是让姑娘中了暑，回来谁也别想好过，一众婢仆自是喏喏连声。
孟府寿安堂，已被外祖母孟林氏接过来的赵佩兰，病养好了，庆幸祖母还没来得及把她嫁到乡下去，此刻刚午睡醒来，正惬意地倚靠在铺着清凉玉簟的软榻上吃果子，一边回味方才梦里有贵女相邀外出游玩，却是没想到，很快她就美梦成真了。
