明堂是儒家经典所记载的周天子布政宣教之所，国家祭祀、朝会、庆赏、选士等盛大典礼均在明堂举行，不仅神圣而且神秘。
自隋开皇以来，关于明堂的争议已历四帝而无果。不是因为国力不够强盛，而是因为一百个学士就有一百种意见，各抒己见、群议不决造成的！
巨儒硕学也不清楚这明堂到底是什么样子，应建在哪里，有多大规模，查遍历朝典籍也找不到具体线索，只有一些零散的碎片。
东汉讲学大夫淳于登曾说：“明堂应该位于国都的南边，皇宫三里之外，七里之内处，属于八卦图中丙巳巽之地，在西南方位！”
“明堂的外形应是上圆下方，八窗四闼。它是天子布政的宫殿，所以称为明堂！明堂雄伟盛大，周公曾经在明堂祭祀周文王，以上帝五精之神配享！”
《盛德记》说：“明堂，自从古代的夏朝就有了，共有九殿，每殿有四门八窗，共三十六门七十二窗。古代是用茅草盖屋，上圆下方，用来接受诸侯朝拜！明堂的殿基周围有水池环绕，就象周天子设立的大学辟雍一样！”
《明堂月令》说：“明堂，高三丈，东西宽九仞，南北长七丈，上圆下方，四堂十二室，每室有四门八窗。明堂的宫殿呈正方形，每边三百步长，位于近郊三十里处！”
《周礼·考工记》说：“明堂，是周文王的宗庙，夏朝称为世室，殷朝称为重屋，周朝称为明堂。明堂东西长九丈，南北七丈，堂高一丈。共有五室，每室二丈，用茅草盖顶。”
儒士许君谨说：“天子建造明堂，是用来通神灵，感天地，正四时，出教化，崇有德，重有道，显有能，褒有行的啊！”
武后决心建成明堂，因为建成后，不仅可以祭祀祖先、发扬国威，还可以为她登基营造神圣的气氛。
但她查找的古代资料都是零散的，没有具体的形制，巨儒硕学关于明堂的争论也是喋喋不休，那么她该怎么办呢？
武后认为，既然巨儒硕学也不知道，那么就没有必要跟他们浪费时间，所以武后不问诸儒士，只与北门学士商议明堂制度，明堂的建设方案被很快确定。
周思茂说：“如果明堂修建在丙巳巽西南方位，离皇宫太远，出宫布政十分不便，不仅扰民，还要加强保安工作，显然十分不便！”
胡楚宾说：“我觉得明堂可以建在皇宫以内，就在南边正殿位置很好！”
苗神客说：“关于明堂的外形，我认为可以建设三层，底层建为正方形，象玉印一样方正。中层可以建为八边形或十二边形，顶层可以建为二十四边形或圆形，覆以圆盖！”
武后说：“你们的想法都很有建设性、启发性，下一步要形成建设方案，确定下来，然后请画师设计图纸，准备破土动工！”
到了垂拱年间，武后命著名画师毛婆罗根据北门学士讨论确定的明堂建设方案设计施工图纸。
那毛婆罗是新罗人氏，喜欢手工艺技术，擅长绘画和铸造，是尚方监工匠，著有《图绘宝鉴》。他接到任务后，立即按照建设方案进行设计绘画。
施工图纸画好后献给武后。武后召集尚方监、将作监官员进行讨论修改并商量动工建设事宜。
当时，白马寺寺主薛怀义已经完成了白马寺和佛授记寺的修缮扩建工程，赢得了良好的口碑，所以也被邀请参加了明堂的建设会议。
薛怀义学过木工，建过豪宅，有大量的实践经验，加上他头脑灵活，不爱儒家经典的约束，在会议上侃侃而谈，口若悬河，提出了很多新颖的构思。
薛怀义说：“明堂既然是明天道之堂，那么就要按照天道行事。天子与天相通，体现在都城布局上就是洛水贯都，体现在明堂建筑上，就是天圆地方！”
“正殿夯土基址设计为正方形，象征地方和一年四季。第二层设计为十二变形，象征一天十二个时辰。第三层设计为二十四边形，象征二十四节气。上面两层都用青琉璃瓦覆盖为圆形，象征天圆！”
“第一层方正台基上可以围绕圆形大堂建设四座宫殿，至于每夜宫殿是采用四门八窗，还是两门七窗，臣以为都行！”
“台基采用三层汉白玉台基，再在明堂的殿基周围挖掘水池环绕，在水池上面修建桥梁通达四周，和大学辟雍一样！臣以为古人正确的就应该采纳，不好看的可以更改，不需要拘泥于古人。”
武后连连点头赞许，夸奖薛师对建筑有巧妙的构思。最后综合各方的意见，对明堂设计图纸进行修改定稿，命毛婆罗重新绘制。
到了垂拱四年，武后加快向帝位冲刺的步伐，必须尽快建成明堂，作为登基称帝布政之所，根据以前讨论的结果，秉持我的地盘我作主的理念，按照怎么方便怎么来的原则，决定就在乾元殿台基上营建明堂。
仲春时节，武后下令拆毁神都太初宫的乾元殿，就在原址修建明堂，由白马寺寺主薛怀义大师入宫主持督办，营建明堂。征集全国的名工巧匠汇聚神都，前后役使工匠数万人。
左补阙王求礼对一个没被阉割的大男人跑到皇宫里和一群女知识分子在一起工作感到不满，虽然宫内有羽林军守卫，但还是有些不放心。
他上表说：“太宗时，有位乐工罗黑黑善弹琵琶，太宗将他阉割以后，才让他入宫指导宫女。陛下如果认为薛怀义有巧性，想在宫中驱使，臣请将他阉割，免得扰乱宫闱！”
表上后如石沉大海，杳无音信！正直朝士们有些义愤填膺，但也无可奈何。
薛怀义任命阿舅苗大兴为明堂监工，和能工巧匠们一起入宫营建明堂。他给苗大兴开出了每月十万个铜钱的天价工资，反正内府库里有的是钱！
苗大兴高兴得合不拢嘴，用这钱在洛阳和长安都购买了房子，还买了马车、田产和奴仆，过上了土豪式的生活。
建筑明堂最重要的就是夯实地基插好通天柱，明堂的地基平面是八边形。薛怀义指挥工匠在八边形的中间挖了一个巨形大柱坑。
大柱坑里计划填进四块巨大的柱础石，作为通天柱的支撑。工匠们在周边的石山上找到了巨石，想办法用车子拖进洛阳城，进行切割打磨。
苗大兴指导工匠在切割打磨好的四块巨石上开凿圆形的榫眼，然后用工具吊入大柱坑里填埋好。
通天柱需要用到三根千年古木，千年古木到哪里寻找呢？苗大兴认为嵩山和江淮一带盛产古木，薛怀义决定分头寻找。
薛怀义带领木匠乘坐马车前往江淮一带搜寻古木，沿路有苏常侍和金吾卫陪伴保护。薛怀义一行走到盱眙，听一位老农说附近的山上有古木，于是带队前往察看。
进入一片原始森林，但见山水相连，古木遍坡，高大的巨树拔地而起，浅青的草地上镶嵌着大片的墨绿，飞溅的溪流打破了森林的宁静，清芳拂面，鸟鸣悦耳，各种粗细不同的藤缠绕在树木上形成不同的形态。
薛怀义手持一根竹杖，一路打草惊蛇，走到山顶举目四望，忽然看见远处有一棵高大而粗壮的树木，立即欢呼奔往。
下山时，一个木工突然惨叫一声，众人围拢来查看，原来是脚被一条毒蛇咬伤了，毒蛇见众人动静大，掉头钻进灌木丛了。
薛怀义仔细查看了木工的伤痕，命药童捆扎他的小腿，割肉放毒血，自己去找草药。不一会儿，薛怀义扯了一把半边莲草过来，把它敷在木工的伤口上，可以起到抗菌、消毒和止血的功效。
木工的伤口渐渐有了好转，薛怀义派药童留下来照料他，其他人继续前进。
来到树下，一个木工惊叫后退，指着树上叫道：“蛇，好大的蛇！”薛怀义定睛一看，说：“哪里有蛇？分明是缠绕在树干上的藤条嘛！”
这棵树高约四十米，直径约有五米，十个人才能合抱过来，碗口粗的藤条缠绕在树枝上，就象巨蟒一样。
几个木工不禁跪下叩头，称为树神。薛怀义绕着古木走了一圈，用锯子在树干上拉了几下，十分满意，决定将它锯倒运往洛阳。
木工们用墨斗弹线，然后从四面八方一齐用利锯平行切割，锯了很久也只是割了一浅层而已。
当地人说这座山上有老虎、野猪和毒蛇出没，薛怀义看天色已晚，便带领众人回城了。回城后，拜访县令，县令见到苏常侍和金吾卫，知道是宫里的贵人来了，赶紧下拜。
薛怀义说明来意，请县令派遣衙役，带上大刀和弓箭，在千年古木周围保护，防止虎狼侵扰，又聘请一个捉蛇师。
第二天，薛怀义带领众人在千年古木附近安营扎寨，白天由衙役提刀带弓在周围巡逻，敲锣打鼓惊吓猛兽。夜晚在营地附近点燃火把，埋伏陷阱。
这样一来连续多日安然无事，木工们顺利锯倒了千年古木，然后将巨大的树干拉到山坡上往下一推，发出一阵轰隆隆的大声，巨大的树干滚入河中，一直漂流到宽阔的淮水。
水上有船夫跟踪，巨木顺着淮水漂流到通济渠，再转运到洛阳。
薛怀义又到其他地方砍伐了两根古木，顺河东下，转动洛阳。苗大兴在神都指挥、监督工匠们切削各种宫殿构件，完成各种榫卯结构木器，等巨木一到即可进行架设拼装。
明堂营建工作进行得如火如荼，端午节后，群臣请为武后加尊号为“圣母神皇”，武后欣然应充，命尚方监制作了三方玉玺。
薛怀义回到神都，将三根巨木运到伐木场进行加工，运用楔钉榫工艺将三根巨木拼接为一根通天柱，全长86米，然后吊装到柱础石上插牢。
通天柱一立，其他斗拱梁架就可以迅速搭建了。原乾元殿的柱子、栋梁、窗格、地砖等都可以重新利用，因此明堂的建设进度非常快。
十二月二十七日是一个值得纪念的日子，这一天，巍峨高耸、金碧辉煌的明堂建成了，仅仅历时十个月。这是集举国之力倾情打造的结果。
当薛怀义向圣母神皇报告明堂大成时，圣母神皇赞扬了他，说要给他一个大大的惊喜！
圣母神皇兴致勃勃地带领文武百官参观刚建成的明堂。
只见明堂建在三层台基上，台基是正方形的，每边长88米。明堂非常高，有88米高，是当时最高大的木结构单体建筑。顶部是一丈高的饰金宝凤。
文武百官从水池上的白玉桥走过，进入明堂参观。台基上东西南北有四座大殿，东边称为青阳，南边称为明堂，西边称为总章，北边称为玄堂。
每座大殿都有左右房，深长宽阔。中间的圆形大殿是端扆殿，走到里面可以看到十个人才能环抱的通天大柱，饰以红漆，上面有龙风盘旋。
里面高阔空旷，富丽堂皇，气象万千，地面铺设有金砖、花席，摆置有黼扆、熏炉、香案和灯台。
明堂堂体共有三层，下层为平面正方形，象征四季，是天子在四季颁布政令、举行朝会的地方。
中层为十二边形，象征十二时辰，是供奉祭祀祖宗的地方。上层为二十四边形，象征二十四节气，是供奉祭祀五方天帝神位的地方。中、上层均为圆顶，圆顶上还装饰有金龙。
这辉煌的建筑令文武百官感到耀眼眩目，文武百官纷纷表示惊叹，就象阿里巴巴进入藏满珠宝的山洞一样，被珠光宝气炫耀得睁不开眼睛！
圣母神皇十分满意，称赞明堂有方正，有圆通，方圆相间，气象万千，象征天地万物蓬勃生长，当场赐名“万象神宫”。
万象神宫的牌匾和楹联题字由三十岁的大书法家、直凤阁钟绍京书写。
钟绍京写的《灵飞经小楷字帖》流传至今，他的书法峻利丰秀，笔势圆劲，笔法遒劲精妙，回腕藏锋，得到王献之的神髓。
圣母神皇在万象神宫接受群臣朝贺，然后设宴赏赐群臣，当众称赞薛怀义的营建大功，册封薛师为左威卫大将军、梁国公。
薛怀义受宠若惊，大喜过望，他终于有了正式的官职和崇高的社会地位了！他激动地三呼万岁，拜谢圣母神皇。但文武百官却露出鄙夷的神情，并不以为荣。
圣母神皇又在会上宣布准许普通民众参观万象神宫。
公开允许神都妇人及诸州父老进入皇宫中参观宏伟的金碧辉煌的万象神宫，毫无疑问是石破天惊的一个创举，体现了她顺天应人、包容天下的宽宏胸襟！
普通民众参观万象神宫的活动一直持续了九天。老百姓参观后到宫外大力宣扬万象神宫“铁凤入云，金龙隐雾”的奇观。有的人传得更神，说他站在离神都一百里外的山上，还能遥望到万象神宫！
圣母神皇和文武百官正欢宴间，一只鹦鹉飞过明堂，一道金光照在圣母神皇的身上，这道金光只有她一个人能够看见。
圣母神皇顺着金光看去，只见无量光佛在距此十万亿刹西方极乐净土讲经说法，广度无边众生，成就无量庄严功德。
无量光佛身高约有五百丈，从下仰望，直入云天。那道金光就是无量光佛发出的大慈光，遇见者能够避免一切痛苦。
圣母神皇感动不已，即令梁国公薛怀义在明堂的北边十六米处再修建五层高的天堂，以贮存无量寿无量光大佛像。
又下达《令礼官详定享明堂礼仪诏》，说：明堂开乾坤之奥策，法气象之运行，能使灾害不生，祸乱不作，自己将于来年正月一日宗祀三圣，以配上帝，宜令礼官博士祥定祭祀礼仪，务从典要，速以奏闻。
礼官博士们当然不敢怠慢，赶紧连夜讨论，拟定大飨万象神宫的礼仪程序献上。圣母神皇派有司按礼仪程序安排布置，提前准备好祭祀物品。
朝臣们参观万象神宫后纷纷赋诗赞颂，有的说：“明堂坐天子，月朔朝诸侯。清乐动千门，皇风被九州。”
有的说：“穆穆圣皇，雍雍明堂。天子临御，万玉锵锵。”还有的说：“大开明堂受朝贺，诸侯剑佩鸣相磨。”
左补阙王求礼却冷不丁地给兴奋的她泼了一瓢冷水，上书将万象神宫比作夏粲的瑶室和商纣的琼台，希望她能象古圣先贤一样居住在茅屋里治理天下。
圣母神皇阅后一笑了之，并不怪罪他。
转眼到了正月一日，圣母神皇在万象神宫举行祭祀大典，
她身着衮冕，腰搢三尺长圭，手执二寸镇圭为初献，先祭祀昊天上帝座，然后祭祀高祖、太宗、高宗，然后祭祀魏国先王，最后祭祀五方帝座。
礼毕，李旦为亚献，接着上场进行祭祀大礼，李成器为终献。
大飨礼毕，圣母神皇走出明堂，骑上宝马，拍马冲上太初宫则天门，然后在高头大马上展开七彩祥云锦缎圣旨，宣布大赦天下，改元永昌。
休息一天，圣母神皇坐在明堂中间高高的御座上，接受文武百官的朝贺。然后在万象神官布政，颁发九条臣规以训示百官。
圣母神皇又在万象神官大宴群臣，吐蕃、吐火罗、朱俱半国、播仙城使者等也前来祝贺拜寿，凑个热闹。
