却说校尉张骞收得数百残军，回马护着苏建，回营向卫青交令。
卫青正在营中等得焦急万分，忽见苏建由张骞搀着，浑身是血，趔趔趄趄闯入大帐，声泪俱下道：“苏建大败而归，请大将军治罪。”
卫青一见忙亲自为苏建递水，并安慰道：“胜败乃是兵家之常，今能保得性命亦属万幸，先喝了水再说。”遂又唤来随军郎中为他包扎伤口。
一切安排就绪方问苏建道：“究系何因？却便说来。”
苏建方将赵信如何一意孤行，回军焉支山中中伏投敌之事一一细说，卫青大怒道：“不杀此贼誓不甘休。”众将听了尽皆大骂赵信。
为了苏建兵败一事，卫青心下十分不快，心道：为将者谁也难保百战百胜。但，军法是无情的。若要斩了苏建，却是于心不忍。如果不斩苏建，此后当何以号令千军？左思右想，拿不定主意。
遂召军正张闳、长史王安及议郎周霸商议如何处置道：“右将军全军覆没，当以何罪论处？”
周霸道：“自大将军出击匈奴以来，百战百胜，未曾斩杀裨将。今苏建独自一人弃军而还，依照军法应当斩之以示将军之威，以明军律之严。”
张闳道：“不然，兵法有道：‘小敌之坚，大敌之擒也。’此次出战，右将军以副将数次相劝，主将拒谏，又因赵信胡儿中途降敌，苏将军仅以区区二千兵力，与单于数万之众大战一日，众军皆尽，方杀出重围，非为贪生怕死之辈可比，当从宽处置?。”
王安道：“苏将军冒死突出，不曾背主忘国，乃是忠勇之士。今赵信投敌偷生，苏建不降而死，岂不是向后人昭示死战不如投降吗？如果斩了，于军不利，于义不合，请大将军三思。”
众将听道大将军要斩苏建，尽皆闯入帐中一齐跪地求情道：“请大将军宽容苏建。”
卫青感叹道：“臣幸得天子信任以为大将军，不患无威。苏建追随本帅多次大战匈奴，血染杀场，虽败志坚，情同骨肉，何忍相残。即是本帅有斩将大权，但天子对臣尊宠有加，臣更不能在域外擅自诛杀朝廷大臣。今暂且缚送京师，由天子自行裁决，以见人臣不敢专权，岂不为美？”
众皆称善，遂将苏建绑缚，与大军一起班师回朝，向天子交令。
汉军班师回朝，武帝于未央宫中召见众将，闻得斩首匈奴一万余级，却也折了赵信、苏建两军，降走赵信，功过相当，怜悯诸将出生入死，只赏了卫青千金，其他一应有功将领赏了五百金。又念苏建没有功劳有苦劳，乃令苏建出金赎为庶人。
唯小将霍去病初次出战，即勇谋俱用，大获全胜，杀得单于大父、当户等，活捉了单于季父罗姑比。武帝大加赞赏，只道霍去病是少年英雄，将帅奇才。当即颁诏道：
剽姚校尉霍去病斩首虏二千二十八级及相国、当户，斩单于大父行籍若候产，生捕季父罗姑比，再冠军，以千六百户封去病为冠军侯。上谷太守郝贤四从大将军，捕斩首虏二千余级，以千一百户封贤为众利侯。太中大夫张骞，从大将军熟悉匈奴地势，知水草所在，使兵马不至饥渴，以六百户封骞为博望侯。骑士孟巳侦知匈奴，使我军大破之，以二百户封关内侯。”时正元朔六年四月壬申之日。
自元光以来，武帝连年对外用兵，耗费大量府库金银，眼看府库银钱日渐趋少，匈奴并未彻底消灭，武帝便即反复思考，如何增加府库收入，预备继续北伐匈奴之用，也是朝廷当务之急。
正在此时，却有有司上奏请圣上设置武功爵，以奖赏有功士卒。武帝心中暗想：如此这般，既可赏了有功战士，使士卒战场之上争相效命，又可令士卒买卖爵位，朝廷也可趁机卖爵敛财。爵位只不过是个空头虚衔，何必将他看得认真？当下便准奏下诏道：
朕闻五帝不相复礼，三代不同一法，所谓殊途同归而建德也。孔子对定公以徕远，哀公多选贤，景公善节用，时期不同，政务亦异。今大汉一统而北边未安，朕甚忧虑。日前，大将军巡朔方，征匈奴，斩首虏一万八千级，朕已将待罪之人赦免或减轻。今次大将军又复克匈奴，斩首虏一万九千级，朕为体恤将士，特设武功爵论功受爵，凡受爵赏多而欲移卖者皆可，其议为令。”
其武功爵共一十二级：一级为十七万钱，每一万钱为一“金”，每向上递进一级加二金。大凡吏民出资买爵者皆根据出资多少而定爵级。除民间爵位相互买卖外，朝廷一次即卖爵十万级得三十万金，使府库立即充盈来。
武帝大喜，便于冬月驾幸雍郊，亲自祀祠天地五帝。
皇帝出郊祭祀神灵，文武百官自然随行。正行之间，忽有一兽在前不紧不慢，悠然自得地走着。
前面开道侍卫见状快步奔来，那兽仍是慢慢悠悠，却任你如何飞奔也赶不上。侍卫索性慢慢行走，那兽还是慢慢腾腾，只保持相同距离，仿似引路一般。
侍卫甚觉奇异，忙即报了大行令李息。
李息纵骑来看，也便觉得惊奇。当下奏了武帝，又命东方朔来看。
东方朔打马过来，只见奇兽鹿身虎头，龙足马尾，头上只生一角，角端有肉，五只蹄子，统体雪白，乃故意喃喃自语道：“此乃神物，名叫麒麟，天上才有，今却降临人间，必是贺我陛下。”
众臣听得，忙向武帝祝贺，山呼：“我皇万岁，万岁，万万岁！”
又有东方朔道：“此乃陛下常祀上苍，感沛天地，故使奇兽下凡，普降祥瑞。”
武帝听了大喜，急忙派人去拘。谁知这兽却通人性，众人拘时，一动不动，任人捉得。
武帝遂命置于五畤之中，宰牛致祭，四时供奉，不得有误。返朝途中，又遇奇木，枝从旁生，还附于树体之上，武帝又问“主何征兆？”
给事中终军道：“神兽并角，众枝内附，四夷归心之吉兆，当应改元，以应祥瑞。”
武帝大喜，即改翌年年号为元狩元年。朝中正在庆贺改元，衡山却有不吉消息传来，武帝却也镇静自若道：“蚍蜉憾树，螳螂挡车，岂奈我何？”
当下便即做了秘密布署，公孙弘领命而去。
却说衡山王刘赐有王后乘舒，生有两子一女。长子刘爽被立为太子，次子刘孝，女儿刘无彩。乘舒早丧，爱妃徐来又生男女四人。徐来以外，还有一妃厥姬，刘赐甚是喜爱。
两个女人，都是刘赐宠妃，岂有不争风吃醋之理？因了刘赐将徐来补为王后，厥姬岂不更为忌妒，只欲徐来立马即死，自己好来继承后位。
谁料徐来不但活得结结实实，而且还是快快活活，这厥姬便要耍计害她。
为此，厥姬一面拉拢太子刘爽，一面离间刘爽与徐来之间的关系。
这日刘爽过来探望厥姬，厥姬倍加亲切。用茶已毕?，厥姬佯装漫不经心地道：“王后平日对太子格外关心，不知太子以为王后何许人也？”
刘爽道：“王后乃是精明女人。”
厥姬冷冷一笑，却不言语。
刘爽见厥姬吞吞吐吐，知道内中必有隐情，便即一叠声追问。
厥姬便道：“若得不是太子诚实可靠，又与本妃相处甚好，此话便死也不会吐将出来。”
刘爽急道：“且请说来，决不外泄。”
厥姬故作神秘地说道：“只恐太子不知亲娘死因。”
刘爽听了，不以为然道：“我还以为有何重大事体，原来如此。我亲娘自然是生病而亡。”
厥姬嘿嘿但笑不言，弄得刘爽只自狐疑，便又追问道：“难道娘亲死因另有隐情？却便说来，却便说来。”
厥姬又道：“不说也罢，太子若知内情，只恐生出事端，还道本妃口舌生非。”
刘爽忙即跪下恳求道：“且请说来，娘娘若是不说，刘爽但跪不起。”
厥姬乃极不情愿道：“既然如此，今便说给你听，只是不要生事，知若未闻便了。”
刘爽应了，厥姬方道：“你母后乃是徐后投毒所害，是我亲眼所见。”
刘爽道：“徐后为何要害我娘亲？”
厥姬道：“要夺王后之位，这不清清楚楚。”
刘爽听了大怒道：“不报此仇，不为人子。”
自此，刘爽与徐后之间暗结仇怨，相互寻衅。刘爽便要杀了徐来方才痛快，只是未得其便。
适有徐来之兄徐汉来至衡山探亲，刘爽便要在她哥哥身上出气。特将徐汉邀出王宫，设宴款待。
酒至半酣，刘爽于徐汉酒中下了毒药，徐汉饮了以后，口吐白沫，腹疼难忍，知是刘爽害他，手指刘爽道：“我与你无怨无仇，为何要害我性命？”
刘爽也觉心虚，急忙请了郎中，紧急救治，方才免了一死。此事徐来岂能不知，两下仇怨当便加深。
刘赐次子刘孝童年丧母，由徐来养大成人。徐来阳为关心呵护，实则非常厌恶。
刘孝姐姐刘无彩早已嫁人，因了与丈夫不和，便即回在娘门居住。这刘无彩乃是一个风流少妇，哪里能够耐得空帷独处？竟与王宫舍人孙牛勾搭成jian。
此事为刘爽闻知，立将孙牛赶出王府，并且屡屡呵斥无彩。人道劝酒莫劝色。无彩被斥，脸上当然无光，心下不但甚恨刘爽，而且又勾了一个舍人司平。
徐来知道此事后，便即厚待无彩，与其结为同盟。加上刘赐不奉圣谕分封其他子弟，其余刘赐儿孙，不但痛恨刘赐不讲骨肉之情，而且深深忌妒太子。
故而四下里刻薄刘爽，屡屡在刘赐面前诽谤，人人于刘爽背后掂动。刘爽孤立无援，有口难辩，屡遭父王责骂鞭挞。
此后徐来又生出一条毒计，命人暗中扮作刘爽刺伤自己干娘，嫁祸于刘爽。
刘赐听得谗言，哪里还容刘爽辩解？狠狠训斥刘爽不耻于人类。自此父子积怨更深，已是水火不容。
又值刘赐患病，刘爽却也装起病来，不去探望父王。
徐来等人正要寻他毛病，正好抓了把柄。便在刘赐面前扇动道：“太子闻得王病，不但面无悲色，反而狂喜狂饮。禽兽不如行径，岂是人子所为？谋逆之心昭然若揭。”
刘赐大怒道：“如此逆子，难继大统。待孤奏得皇上恩准废了太子，另立刘孝便是。?”
徐来听得刘赐欲废了刘爽另立刘孝，暗思自己费了九牛二虎之力，却为别人做了嫁衣，而自家不能得到些许便宜，岂能甘心？遂要用计将刘孝一体害了，好叫自己亲生儿子刘广继承王位。
正巧徐来身边有一侍女兰儿，生得清纯秀丽，活泼可爱，不但能歌善舞，而且口甜如蜜，刘赐甚是喜欢，不时驾幸，徐来早是忌妒，只是无可奈何。
徐来便想要拿了兰儿充作诱饵，来钓刘孝上钩，好使一箭双雕。遂唆使兰儿与刘孝日夜厮混一起，自家却为二人放风。
到底是兰儿稚嫩，哪知此即陷井？便乖乖跳入，再也逃不出来。二人如胶似漆，整日混在一起。徐来究是老谋深算，一计得逞又生一计。
这日刘孝与兰儿正在幽会，徐来却将刘爽呼来隔壁与自家聊天。
谈兴正浓之时，却听得隔壁牙床响动，隐约还有男子粗重的喘息夹杂着女子的低吟……其实刘爽已经料得何事，只是心头痒痒，明知故问道：“母后，隔壁是何声音？”
徐来故意捂嘴笑道：“恐是猫叫吧？”
正说间又传来兰儿低低地求饶声，更引得刘爽春心萌发，恨不得立即冲入隔墙，来一个霸王硬上弓。
徐来见刘爽已经有些不能自持，又故意引诱道：“只有上成男人方得女人去爱，太子难道自以为是个窝囊男人吗？”
