武帝以为此计甚妙，传旨封了驺馀善为东越王。以驺徭君丑并未参与战乱为由，仍承闽越王之祀。南越王赵胡忠贞可嘉，特使严助出使南越，当面慰谕，并赏赐绢帛黄金数千。南越王赵胡弱国被欺，天子不但出兵相救，而且又赏赐如此丰厚，感激得跪在严助面前大哭，面北遥拜武帝，并命自己儿子婴齐随了严助一起入宫做武帝侍卫，以示报答武帝大恩大德。馀善见天子只封自己为东越王，心里虽有不快，事已至此却也无奈，只得整饬人马老小，赴东欧就任。汉家两路人马，自然班师回朝。
却说严助临赴南越之时，武帝忽然想起那淮南王刘安向有异志，便嘱咐严助要他顺道察看上奏。严助来到淮南之地，因了刘安心中有鬼，生怕被严助暗中察知，见严助贪财好色，便日日好酒，顿顿佳肴，夜夜美女，交好严助。严助得了财色，一住二十余日，乐得逍遥自在，哪里还去细细侦察。待至离淮之日，刘安又是厚礼相送。所赐之物，满满装了几车，刘安又相送数十里，恳请严助在皇上面前多多美言，他日若得大志，定当报他大恩等等。不日严助回得京师，武帝念他奔波辛劳，设晏款待。席间乃问严助道：“淮南王一向怀有异志，不知爱卿此次南巡，是否查出他有不轨端倪？”
严助因了刘安好处，便向武帝回奏道：“淮南王忠君守正，敦厚朴实，并无一些儿不轨之心，且请皇上放心便是。”
武帝大喜道：“却好却好。只是严侍中为我大汉忠心耿耿，不辞辛苦，劳碌奔波，两出三越之地，立下汗马功劳，精神实在可嘉。”
严助道：“为国分忧，乃是作臣子应尽责任，何有辛劳可言。”
武帝又道?：“好，好，爱卿高风亮节，可谓众臣楷模。”说到这里，武帝不知怎的忽然感叹起了人生，遂道：“人生都有不称意，大有大的难处，小有小的困惑，像朕这做皇帝的也有不尽如意之时。不知爱卿在家乡之时，可有不顺心之事？”
严助道：“臣在家乡之时，由于手无缚鸡之力，常受乡邻侮辱，只这等人，总是狗眼看人低，实是可恨。”
人道聪明不过帝王。武帝听了严助之话，便知严助之心，遂道：“既如此朕便擢卿为会稽太守，衣锦还乡，也好叫那些凡胎肉眼看看今日如何严助？”
严助求之不得，忙起身谢了武帝，未得几日便辞了同乡朱买臣及东方朔、司马相如等一班“中朝”大臣及好友，赶赴会稽老家上任。
严助赴任，却留下了老乡朱买臣一人在京。这朱买臣表字子翁，会稽吴地人。自幼父母双亡，貌不惊人却勤学不怠，家贫如洗却胸怀大志，兀有苏秦、张仪悬梁刺骨精神。虽然满腹经论，却是时不我济，官运不通，命造温至，无以施展。虽经父母怏人介绍娶得一房妻子，却是个势力小人。娶这妻子，名唤马氏。脸如驴面，眼似三角，下眼睑处还有一颗如珠泪痣。性情乖张，好吃懒做。因买臣当时家无隔夜粮，身无御寒衣，张氏便整日絮叨不休，怨声塞耳。虽然如此，却吃得苦受得罪。因有一副男人身骨，便随买臣一起日日上山砍柴，天天上街叫卖，却也勉强糊了肚子，足了庄户女人所求。唯有一点不好，便是买臣好诵诗咏经，马氏因听不明白，只说买臣故弄玄虚。买臣常诵“学而优则仕”“书中自有黄金屋”等，马氏总是嗤之以鼻，报以冷眉斜眼。这日马氏回了娘门，见同乡姐妹都嫁了商贾富翁，甚是眼羡。当晚回来，便一叠声撺掇买臣做些买卖，赚些银两，也好省了皮肉筋骨之苦，回娘门也算有得面皮，自家也好坐享吃穿。朱买臣只向妻子解释，说是落魄书生只会吟诗作赋，哪里会做什么营生买卖？蝇头小利岂是君子所求？马氏听了却更骂得有力，只说买臣祖宗没有积下德行，自己没有做官本领，仰板脚摘星星，眼高手低。买臣无奈，只得依了张氏主意，现买现卖，以求赚得一文半钱。听人道是猪仔风快，便到东街买了西市去卖，不料西市却是猪仔不动羊仔抢手。买臣心道，这番快到西街买了羊仔，待到一入东市，却又变成猪仔抢手，羊仔无人问津。一发分文未赚，却赔得血本全无。回得家中被马氏骂了个狗血喷头，只道自己嫁了个丧门神，巴巴的一辈子要受穷罪。买臣却是不服，心道：难道我朱买臣就如此薄命？这番我朱买臣猪羊都贩，谁便要啥都有，不信无钱可捞？遂怏求马氏到娘门又借了一些散碎银子，费了九牛二虎之力，将猪仔羊仔统皆弄入市内，却见官方告示写道：“因猪羊宰杀过多，自今禁止屠戮。”哪里还有一人问津猪羊？这便一文未赚，只将猪羊赶回。好多日街市禁卖猪羊，平白里还得要吃要喝，家里哪得这多饲料？眼见得如不杀吃，便要饿死，无奈两口子只得落了个口头快活。只那马氏一边吃着大肉肥羔，臭口仍是没有轻饶。买臣吃了臭骂便即吃了称砣铁了心，决计不再去做生意买卖。谁知马氏又道：“吃不得赔赚的鸟货。不许宰杀，面粉市价必涨，这番可去做此买卖，必要赚得许多，补了前番亏空。这等小事也便不知，还道做鸟官？还不快些下手？却要囚在屋里等死？”
买臣不去不行，便又咬咬牙贩卖面粉。买臣下注买了面粉，只在街市苦苦守候买主，不料平白里一阵狂风刮来，眼睁睁一担自家舍不得吃的白华华面粉被席卷一空，买臣还被面粉扑得雪人一般。正自跺脚揉眼仰面气恨老天不佑时，却巧一只乌鸦从顶掠过，屙了一泡鸟屎，恰恰掉进买臣口中。买臣还道是何宝物，尤自觉得满口温热之时，细细品味，却是臭入肺腑。急忙“呸”一声吐出，接着便是“喔喔”反胃，呕吐不止。直哕得肝肠寸断，涕泪交流。气得买臣手指远飞乌鸦破口大骂道：“遭天煞的乌鸟，见我买臣落魄，却便也来欺侮，可恶可恶。常言道人悖时了盐罐生俎，今日买臣悖时张开嘴却掉进了鸟屎。你等着，有朝一日买臣得第之时，必令猎户尽将你等捕杀怠尽，方解我恨。”
朱买臣平白被风吹走面粉，吃了鸟屎，骂有何用？只好无精打彩，撅着空担，寻路返家。因了一身雪人，一路上惹得一帮小子尾随吆喝，投石讥笑，耍猴一般。买臣也不理睬，只顾自家一路唱着《诗经》，哼着小曲，自自在在返回家中。
朱买臣正自低头走路，冷不防与一人撞个满怀。正待发作之时，却见是一老者，颇有仙风道骨，不好与他理论，避路继续要走，老者却便开口：“兄台慢行，某乃姚翁，颇通相术。观君面相，鼻隆颐宽，鹤目龙身，当主富贵，为何落拓如此？”
买臣道：“朱买臣命中主穷，命且难保，岂有富贵可言？”
姚翁道：“兄台千万不可自我丧志，年至半百必做父母官僚。只是兄台命中合该娶得丧门女煞为妻，必要休了方好出头。”说毕飘然而去。
买臣见姚翁去讫，摇头边走边想道：此翁却是世外高人，无以官为喜，不以民而忧，悠然于喧闹街市，自在于山林幽谷。既然高人如此道说，想必也不会无端诳人。不然，天生我才有何用？想到此仿似看到人生曙光，只是要咱休了妻子却是不忍。那马氏虽是嘴头子不饶人，却是刀子嘴豆腐心，对待自己还算贴心。好呆跟了自家半辈子，就是石头也暖出了鸡崽，何况人乎？自打跟了自己便没得享一日清福，平白里吃了许多苦头，眼见官运亨通之时却抛弃了她，这等缺德之事，岂是我朱买臣所为？一溜想便又哼着小曲，一摇一晃，旁若无人，寻着路径。
买臣到家向马氏备言前事，马氏却是怒火中烧，开口骂道：“老不死的丧门神，一分财运也没有。世上像你这样一辈子穷得遮羞布没得穿的人能有几个？却便让老娘贪上，这世上哪有比老娘更晦气的女人？还道老娘是‘扫帚星’。”一边说一边顺手掂了一根棍子，连打带骂道：“明日便没得吃了，今晚你给我到外边借贷，如若借贷不来，从今休想再跟老娘睡到一个铺上。”
天色已晚，买臣即是能够搁下面子，却去哪里借贷？马氏死活又不让进屋，无奈只得孤单单一人躺在门前迷糊。马氏赶出买臣尤不解恨，又直直骂了半霄。骂得累了，便又一个人思想起来：自打跟了这个穷鬼，半辈子都是吃了上顿不知下餐在哪儿，从来清水照面，何曾见过镜子是何等模样？花一样脸蛋儿被苦水泡成了半老徐娘，眼见这穷鬼再也没得出头之日，若是就此下去，自己岂不白白来了人世一遭？何苦学那大姑娘要饭，死心眼子让尿把活人生生憋死遭践自己？倒不如扔了这个穷鬼，凭着自己不俊不丑模样，再嫁一个养得起女人的汉子，落得个下半辈子快活岂不美哉？主意一定便对买臣找茬道：“你这穷酸懒汉，只会顽童似哼哼唧唧没完没了唱那不当吃不当喝的臭经，堂堂七尺汉子连自家女人也养不活，还得老娘舔唤。这罪老娘早已受够，跟你三十多年，今日便是离去却也算不得亏你。”说着取过文房四宝，硬逼买臣即写休书。
买臣乃道：“娘子所言也是，前半辈子买臣确实欠了娘子许多，买臣常感有愧娘子。只是相士言我五十当贵，为今已差不了多少时日。几十年苦都受了，何苦却等不得一年半载？”
马氏嘿嘿冷笑道：“浑是不晓得天有多高地有多厚的‘二毬’，也不尿泡尿照照你那驴头马面，扭屁股看看你那贱骨头贱榫，哪里长得一点贵相？要等你那荣华富贵，只怕要等到驴年鳖月马长翅膀驴长角的时候了。”
买臣道：“姚翁乃是当世高人，所言从未不应，娘子还是三思，别是来日后悔。”
马氏正好洗完了脚，顺手端起一盆洗脚臭水，“哗”一声泼在买臣面前道：“便是你将来封候拜相，老娘也不稀罕。若去求你，便将这臭水喝了。”言已至此，买臣复有何话可说？只得写了休书，任由马氏自便，自己却是嗟叹不已。
自马氏弃了买臣，买臣孜然一身，无家可归，衣食无着。但却心无旁鹜，一心读书。这年清明买臣访友归来，步行百里又饥又渴，身无分文却是顾着面子不便乞讨。正自难忍之时，一阵冷风过后天又下起雨来。买臣瞧一石砌墓窑正好能容一人避雨，便即蜷缩入内。待到天气放霁正待行路，却见马氏与一男人携着祭品，来此墓前祭奠，买臣躲避不及，只好与马氏装做素不相识。待到祭奠已必方欲离去之时，马氏见买臣饥寒交迫瑟瑟发抖，心下不忍，便将祭物统皆留了。二人刚一离去，买臣哪里还管什么忌讳，抢将去一阵狼吞虎咽。风卷残云过后，回顾马氏早已无影无踪，买臣不禁为自己堂堂须眉落魄至此而潸然泪下。
转眼又是一春，买臣已届五十。恰值当时会稽太守令“上计”官吏入京向朝庭上交全郡收支帐薄，听候朝廷审计，须要招募运输人役，买臣得知便求得这趟差事。一来差事虽重却有粗食充饥；二则闻听同邑好友严助现为皇上侍中，若能得到好友京都斡旋，谋得一官半职也未可知。千辛万苦来到京师，上书朝廷，多日不见发落，上计吏只好滞留长安等待回文。此时严助正好奉了皇上圣谕，出使慰抚南越未归，买臣只得耐下性子等待。眼看买臣身无分文，还亏得上计吏怜他人才，周济饮食才得保命。等待月余，忽闻严助返京，买臣便急急忙忙蹬门求见。谁知门吏见朱买臣衣衫褴缕，头发蓬乱，满面污垢，只道是乞讨卖乖，喝一声：“哪里叫花子胆敢来此骗食，看我等不打死你这饿鬼才怪。”说着便举棒照准买臣当头打将下来，不知朱买臣性命如何，且看下文分解。
