珍儿看见有人过来，又给柳清竹磕了几个头，便不声不响地退了下去。
桂香等她走远，迟疑了半晌才开口道：“奶奶，爷从这儿出去之后，并没有在外堂停留。我出门找了好久才找到爷，看见他在廊下坐了好一阵子，后来起身去了……去了庭芳苑！”
柳清竹手中一颤，帕子沾上了火盆中的火苗，险些燃着了衣袖，吓得她慌忙将帕子扔了出去，又在手腕上拍打了许久才怔怔地抬起头来。
桂香急得几乎要哭出声：“奶奶，你跟爷不是刚刚还好好的吗，怎么会忽然变成这样？如今咱们正要跟太太拼命，若是那个叶梦阑在背后使些手段，我们该怎么办？”
“你看见他进了庭芳苑吗？”许久之后，柳清竹才找回自己的声音。
桂香跺脚道：“若不是亲眼看见，我哪敢回来乱说？我不但看见他进去，还看见他叫人掩上了门，吩咐人收了门外的灯笼呢！就这样我还怕是误会了他，在外面墙角蹲了一盏茶功夫没见他出来，我才敢回来跟奶奶说的！”
柳清竹慢慢地重新在火盆旁边跪倒，沉默半晌才道：“你去找倾墨，嘱咐他天亮之前一定要去庭芳苑把爷叫出来，千万留神别叫人看见。重孝之中，他竟敢如此胡作非为，当真是天不怕地不怕了不成？”
“奶奶，爷这样对您，您还替他打算做什么？依我说，咱们这会儿就该带人打上庭芳苑去，叫大家看看堂堂齐国公世子是什么德行！亲祖母刚刚过世，他不在灵堂守灵，却偷偷溜到妾侍房中去鬼混！天朝律例三百八十六条，可有一条教人这样尽孝道的？”
“别说气话，”柳清竹听到自己的声音沙哑地道，“你不是新蕊，谨言慎行一向是你的长处，以后再不要把这样胡闹的话说出口。他是爷，是咱们的天，他若是被言官弹劾了，对咱们有什么好处？萧家此时正是风雨飘摇，可经不起咱们这样胡闹！”
“奴婢知道了。”桂香委委屈屈地应下，神情虽仍是愤愤不平，却也只得顺从地到外面找倾墨去。
火盆之中的炭火爆了一下，柳清竹打了个寒颤，才发觉灵堂之中虽然点了多处火盆，却依然冷得可怕。
灵堂之中寂然无声，不知躺在棺木之中的老太太，此时是不是真的已经脱却了人间所有的苦难呢？
“老太太，您交给我的担子太重，我怕我一个人……撑不住啊……”柳清竹抬起头望着面前一片惨白的颜色，喃喃自语。
白日里雷厉风行地夺过掌家大权，把大太太气得脸色铁青却无可奈何的时候，柳清竹曾有一个瞬间以为自己是无所畏惧的。但此时独自在灵前守着，她才知自己终究还是那个懒散而怯懦的女人，是只愿意躲在邀月斋裁衣刺绣、期盼着夫君归来的凡俗女子！
若是有一天，她忽然倦了、累了，回首身后却已经无人等待……那时她便是赢了大太太，又能有什么用？
为什么命运总是喜欢在她刚刚看到希望的时候生出一点波折，让她一次次在无助之中挣扎？
这时二太太从外面走了进来，向柳清竹笑道：“小厨房的宵夜早已经齐备，我看你今日实在累得厉害，就替你吩咐奴才们给外堂送过去了。待会儿咱们也多少吃一点儿，去去寒气也好。爷们在外面有人伺候，咱们娘儿俩是没人疼的，累了一天，总不能太亏待了自己才行。”
柳清竹勉强一笑，颔首道：“我竟是糊涂了，多亏婶娘想得周到。”
二太太笑道：“你倒是不糊涂，只是心不在这儿罢了！我看啊，潜儿一走，你整个人就神魂颠倒的。那小子真有那么好，让你一时半刻也离不开？”
柳清竹心中发酸，只得勉强挤出一丝笑容：“婶娘就别笑话我了，我只是有些累罢了。”
二太太明知她在敷衍，也不好揭穿她，只在一旁笑劝道：“你呀！一颗心一半给了潜儿，一半给了孩子，有没有一分心思留给自己？傻孩子，你若是一直待他好，他只会当这是理所当然！你多少也把扑在他身上的心收回来一点儿，心疼一下自己才行！”
柳清竹轻轻呼出一口气，笑道：“婶娘说得对，靠男人是靠不住的，总不如靠自己来得有用些！”
“这可不是明白了？”二太太似乎颇为得意。
“是啊，明白了。”柳清竹涩涩地苦笑了一声。
也许今后，她确实只能靠自己了。
萧潜他……今日究竟是怎么了呢？是她做错了什么，惹了他生气，还是别有苦衷呢？
无论是哪一种可能，对于这个时候的柳清竹而言，都是一个不小的打击，所以……
柳清竹心中微冷，暗暗下定了某种决心。
过了一会儿，丫头们果然送上夜宵来。柳清竹看见油腻便觉得厌烦，只随手拣几样点心，就着茶水费力地咽下去。
二太太见状不禁有些心疼，爱怜地道：“你虽然年轻，也该知道保重身子，一直这样折腾自己怎么行？你看你婶娘我，年轻的时候知道自己争不过，便装傻作呆，跟那个女人虚与委蛇这些年，如今不是总算叫我看到了希望？我当年若是像你一样，一味的钻牛角尖，那个女人还不生吞了我呢！”
柳清竹想到老太太的话，知道二太太这些年确实隐忍得辛苦，也不禁有些感慨：“也亏得婶娘性子好，才能隐忍至今日。如今婶娘是有福了的，二叔一辈子性情谦和恬淡，津兄弟又有出息，婶娘今后的福分，可想而知了。”
二太太拍着柳清竹的手，笑道：“傻闺女，你将来的福分，也不会比我的少！等咱们把那个心肠歹毒的女人扳倒了，这府里还不是你说了算？等潜儿袭了齐国公，你少不得也要做个一品诰命夫人，以后生了儿子也是要做国公爷的，到时候谁能有你风光？”
柳清竹心中一痛，脸色顿时煞白起来，半晌才压下喉咙里的腥涩，勉强笑道：“我这辈子怕是未必能有那样的福分……我倒宁可大少爷不做齐国公，我更不要做什么诰命夫人，只要家里平平静静的……不要像如今这样，恨不得你吃了我、我吃了你！”
二太太沉默了一阵，终于也想不出什么安慰的话来说，只得无奈地叹道：“男人总是贪得无厌的……潜儿这孩子，我前些年看他待你的情形，只当你二人会这样好一辈子，谁知道……唉，终究还是没什么两样。不过你也别灰心，叶氏轻浮无行，鹊儿又只是个丫头，只要潜儿心里不糊涂，你这辈子吃不到她二人的亏！”
柳清竹咬紧了下唇，许久才叹道：“各人有各人的造化，岂是我不想吃亏，就一定能不吃亏的？就像先头我婆母——我说的是秦氏大太太，她刚嫁过来的那会儿，谁又能知道她是个短命的呢？”
“潜儿跟你提过她？”二太太似乎有些诧异。
柳清竹摇头道：“是老太太说的。婶娘，您这些年冷眼旁观，心里怕是比谁都明白。我婆母的事情，您也是知道的吧？”
二太太打了个寒颤，眼神竟有些发直，半晌才勉强笑道：“那也是她命不好罢了……哪能人人都像那个女人（这时她四下张望了一番，又向丛绿堂的方向努了努嘴）那样狠毒呢？鹊儿是你一手带出来的丫头，听说还是你的患难之交，你就那么信不过她？”
“人心隔肚皮，这个……真是说不准。”柳清竹的脑海中一遍一遍地闪过鹊儿劝她喝药时温婉可人的笑容，心痛如绞，唇角却仍是倔强地勾起向上的弧度。
二太太不知想起了什么，幽幽地叹了一声，半晌才勉强劝道：“潜儿是个明白人，不会由着那两个女人胡闹的。”
“可是大老爷也是明白人，他怎么就由着大太太胡闹了这么多年呢？大太太非但害死了我婆母，害死了我……当年那位赵家小姐，甚至还害了老太太……大老爷为什么不管呢？”柳清竹踌躇了许久，终于还是忍不住问道。
二太太的脸色僵了一下，半晌才叹道：“大老爷是个可怜人，这一辈子都没快活过……唉，世上只怕没有人比他更恨那女人了，可是他能有什么法子？你若是有心，这几日抽个时间过去看看他吧，若是时机凑巧，或许能从他的口中听到些什么，知己知彼，对你是有好处的。”
这个含混不清的答案，让柳清竹稍稍有些意外。
莫非国公爷这些年纵容大太太胡作非为，并非她先前以为的那些表面原因？
那么究竟是什么原因，会让大老爷宁可让自己的母亲伤心、宁可让发妻死不瞑目，也要护着这个恶毒的女人呢？
看来，有些事情就连老太太也并非全部知道。她确实是该尽快去一趟丛绿堂，看看这个总共也没说过几句话的公爹了呢！
