西域烈日，玉门吹沙，而帝都建业早已过了盛暑，迎来秋风渐凉、菊桂幽放的佳期，不论平民百姓亦或是高门贵族此时纷纷放下手中杂务，套上车马换上秋装，往城外元宝山去赏秋。
元宝山是建业郊外一座并不甚高的小山，因山形娇憨可爱形似元宝而得名。每逢秋季，山上除嵯峨红叶外，各色桂花亦垂挂枝头浓香四溢，成为建业秋日盛景。
山上还有一座了悟寺，相传已建寺百年。寺中流过一泉本清溪，溪水清冽甘甜是寺中一宝。
相传前朝代宗皇帝就是喝了此水才洞悉世事抛却红尘，在这了悟寺中出家而后参悟成佛的。
不止怎的，这故事多年后竟变了个版本。说喝了此水的人，能够大富大贵，百病不侵，享百年之寿。百姓们闻之蜂拥而来，扰的佛门不得清静。
寺中无奈只在每年初秋将此溪开放一月，供百姓们来取水烹茶，其余时间皆闭寺静修。
帝都贵族们自然不会去了悟寺取水，倒不是他们不信那个谣传，只不过是单纯拿架子不愿跟地位低下的百姓们坐在一处罢了。
他们往往为了彰显与众不同的高贵气质，会在山下的金鸣湖边拉出帷帐，设下豪宴，邀请帝都乐坊中顶级的乐师们，一面赏景一面听琴。更有纨绔之辈，呼朋引伴的请出建业新当红的行首，或是勾栏里的娇娘们恣意玩乐，千金万贯挥之而散，珍馐绫罗弃之如履，轻浮放浪日夜笙歌不停。
除了元宝山的金桂，城里怀亲王府的秋菊也颇为驰名。
每到秋菊盛开之时，怀王都会遍请朝廷中的翰林学士，清流文臣家的后生子弟们入府雅集，题诗做词。久而久之，怀王府的秋季诗会渐负盛名，成为一年一度建业文人学子的重要聚会，大家都把有没有资格参加怀王诗会，作为衡量文采的标准。
这日，府中诗会已散，怀亲王赵沅照例前去潇湘阁给湘夫人请安。
这位湘夫人曾是怀王母亲楚淑妃的侍女，受过楚淑妃救命之恩。天选大典三年后，皇后独孤华趁着惠宗去北苑游幸之际，亲自下手勒死了楚淑妃。
当年二十岁的湘夫人受楚淑妃遗命，带着十一岁的赵沅躲避了独孤华的追杀，逃到北苑寻惠宗庇佑。此后她就像母亲一般保护着赵沅长大，至今仍是怀王最信任的人，也是他最重要的谋士。
“子文给夫人请安。”怀亲王走进潇湘阁后堂，向正在插花的湘夫人行礼。
这代赵氏皇族字辈为“水”，表字皆以“子”为首。
皇帝赵泽表字子元，怀亲王赵沅字子文，三子恭亲王赵涵字子诚，四女德贞公主赵沁，五子穆国公赵泫字子澈，六子留郡王赵济字子显，七子越郡王赵溶字子悦，已故的九子裕亲王赵淳字子爱。
原本赵泽登基后，众皇子需避讳换掉表字，但赵泽顾念兄弟手足之情，特赦各位皇子不必避讳，是以大家日常均以表字相称。
“你来了，看看我今日做的这台花如何。”湘夫人虽年过四十仍风韵犹存，想来年轻时也是位美人。
赵沅上前坐在湘夫人对面，细细看了案上的插花道：“今日这台花，以菊为君，桂枝茱萸为臣，既合了如今时令又雅致怡人颇显清远高洁之态，夫人的手艺只怕帝都中也难逢敌手。”
湘夫人闻此夸赞之言并未露出喜色，只是依旧含笑默默望着赵沅。
赵沅不解何意只得揖手问道：“难道子文所言有误。”
湘夫人仍旧含笑不语，半响后伸手将盆中的金菊取出，拿在手中端详着问：“你知当年修建这座府邸的时候，我为何要让你在园中遍栽菊花？”
赵泫未敢迟疑，答：“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。夫人是想让子文学它的气节，宁死不悔。”
湘夫人微笑着说：“这话说的不错，对着外人这么说就很好。但是···”湘夫人收敛了笑容看着赵泫，神色骤变道：“我却喜欢另一句：冲天相阵透长安，满城尽带黄金甲。”
突然，她一把将手中金菊的花瓣全部扯下来，仿佛她与那花朵有深仇大恨一般。
接着，她眼神极为严厉的说：“在我看来气节什么的不过装样子用的，你只有狠下心肠常存肃杀之念，才能登临九天完成淑妃娘娘当年对你的期望。”
赵沅立刻起身恭肃道：“子文宿昧不敢忘当年夺位弑母之仇，绝不敢再对赵泫存有半分兄弟手足之情！”
湘夫人重新露出欣慰的笑容，抬手示意赵沅坐下：“跟我说说吧，你是怎么打算的？”
赵沅看着湘夫人答：“宫里传来消息，官家不日即将下旨，将子澈与石伦召回京留用，他还打算将子澈直接擢升为亲王。看来官家是想拿他当刀子去捅独孤懿。不过老五只是一介武将，且在朝中并无人脉，这一刀恐怕伤不到独孤家反而会割了他自己的手。”
湘夫人又问：“这些事情我已知道了，我现在是问你怎么打算。”
赵沅答：“子文决定帮他。”
湘夫人挑眉说：“你要帮他，就因为你们曾经那点短暂的兄弟之情？”
赵沅笑着答：“自然不是。官家现下对独孤党把控朝纲早已忍无可忍，子澈又与独孤家互有仇怨，子文帮着官家和子澈先除了独孤懿这个老狐狸，那么后面再对付一个没有根基的莽夫就简单多了。”
湘夫人欣慰的笑着说：“很好，那赵泫不过是幼年与你相熟罢了，你切记不可儿女情长，耽误了大事！”
赵沅赶紧回道：“是，子文定然不会对他再顾念旧情了，请夫人放心！”
湘夫人道：“好了，你去吧，好好去办正事。”
赵沅起身行至门旁，又回头望了湘夫人一眼，欲言又止。
湘夫人看他这样子便问道：“还有什么事吗？”
“这些日子天气转冷，子文想着潇湘阁临水冷了些，夫人要不要挪到芷兰堂去，那里暖和些。”赵沅温柔的说，满面神情对湘夫人很是关心。
湘夫人听见这话并未露出宽慰之色，反而皱起眉头斥责道：“这些事情原不需你一个王爷来管，王妃会替我安置的，你只管安排好外面大事就可。”被训斥的赵沅还未及请罪，就听湘夫人又说：“说到王妃她虽貌不及侧妃刘氏，但是毕竟出身名门，将来诸事，你岳丈自然是你极大助力。你万不可宠妾灭妻，自毁前程！”
湘夫人这番话训的赵沅一句不敢多说，只是诺诺答应着，告退而出。
城内另外一边，独孤懿的敕建太师府里正在举行赏秋的家宴。
独孤家这些年人脉兴盛，已是五世同堂的大家族。
除了嫡长女是先太后之外，另外嫡出的三子皆官至中枢，执掌东府政事堂。两个庶子虽不在帝都，却也都是科举出身，外放的高官。
现如今官家是他的外孙，皇后独孤绯和恭王妃独孤烟都是他的嫡亲孙女，恭王是他孙女婿。礼院和谏院的高官也大多与他有姻亲关系，由他提携的门生晚辈更是遍布大周各地。
独孤懿这三朝元老如今虽不再是丞相，却依旧掌天下权柄，把控东府，按理说该没什么烦心事才对。
可三个儿子如今皆不如他一般能干，故他借着此次家宴，将儿子们叫到跟前耳提面命的训导一番。
“怀王近来动作频繁，除了枢密院和御史台，他在东府中也开始拉拢官员，因他行动极为隐秘，现下根本找不出东府里到底有谁已投靠他，儿子无法下手啊！”说话的三司计相独孤烈。
“不止如此，官家近来也对咱们多有忌惮，不然也不会把赵泫召回京，还要升任亲王。这是摆明了要让他插手东府的事了。”独孤志也急切的向父亲求援。
独孤懿这三个嫡子哪个性子都不像他。长子独孤志生了一副聪明相，但才能平庸，遇事反应迟钝；次子独孤烈性情急躁，最容易鲁莽坏事；三子独孤茂才能上佳，也够圆滑狡诈，偏偏孤傲自负容易为人所利用。故而，尽管独孤懿表面上已经半隐，但私下里他不得不成为三个儿子的幕僚谋臣，处处帮他们谋划。
“茂儿，你怎么看？”独孤懿憋着气问那一直没说话的三儿子。
独孤茂一向自诩才学能力都远超两位哥哥，平日私下里也没少嘲笑他俩。刚才听他们问出如此愚笨的问题，心里早已极为不屑。
如今见父亲问到自己，便故作一副泰然自若的样子答：“儿子以为，两位兄长所说皆不是大事。”
独孤志与独孤烈一听他这么说，立刻沉不住气了。
独孤烈道：“这些怎么不是大事，失了官家的信任，又被怀王趁虚而入，咱们可谓是腹背受敌，还有什么要紧得过此事！”
“你闭嘴！”独孤懿实在憋不住张口骂了老二，又向独孤茂道：“你继续说。”
独孤茂轻蔑的撇了一眼独孤烈，说：“官家并非今日才对咱们存疑，怀王也不是才开始拉拢东府的人，至于穆国公，他常年驻守西境，在朝中没有半点人脉更加不足为惧。真正让儿子担心的是他们一旦联起手来，那便会对我独孤家产生极大的威胁。如今虽咱们仍把着朝政大全，但上面终究还有官家，是不好直接违背皇命的。”
独孤茂句句都说到了他父亲心里，独孤懿跟着问：“那你说，这个局面该如何破解？”
独孤茂见自己得了父亲的认可，立马露出得意神色：“昔日苏秦配六国相印合纵攻秦，张仪远交近攻连横破纵，让六国再也不能形成联盟。如今咱们只学张仪便可。”
独孤懿赞许的点点头，可他看着另外两个还一头雾水的儿子，微微叹了口气，道：“你具体说说该怎么个学法。”
独孤茂的神采更加得意，道：“如今要防止他们结盟，最好的办法就是从穆国公下手。赵泫一介鲁夫，莽撞愚笨，且他不了解朝中情势，咱们正可以利用这一点离间他与怀王，他必不会再与怀王一党。等他和怀王鹬蚌相争，咱们正好渔翁得利。”
独孤懿颇为赞许的看着小儿子，嘴上却说：“话是这么说，但穆国公盘踞西境多年也绝对不单是一介莽夫这么简单，你们还是要仔细安插下去人手，打探好虚实再行动。”
“是，儿子明白。”三人俱应声答道。
