霍贵妃的眼睛里又有了光彩，说：“已经准备的差不多了，姑母以为还有什么不妥当的吗？”太后说：“现如今，不只是静王该有位正妃娘娘了，这皇宫里也太冷清了些，陛下身边也该多些个贵人、常在的才好！”
霍贵妃听见太后说了“贵人”、“常在”，好不容易平静下来的心绪又翻滚起来，霍贵妃伤心地说：“姑母，也不要馨儿了吗？”太后看着这个年轻气盛，幼稚可笑的侄女，心底有一抹嘲笑，嘴上却说：“馨儿怎么也说孩子话！”霍贵妃猛地从自己的忧虑中醒了过来，说：“谢姑母提醒，馨儿知错了。”
太后紧紧盯着霍贵妃，说：“馨儿果真知道错了？”霍贵妃笃定地说：“馨儿在这深宫内院中也生活了十年，这里的草精儿、木精儿都记得馨儿了，哪里就有不做这里主人的道理？”太后赏识地看着霍贵妃，说：“如此才是我霍家的女儿。”
停了一停，太后问说：“馨儿想怎么做？”霍贵妃说：“之前是馨儿鲁莽，小瞧了陛下，才做出那样多的错事。如今倒是有个人，正合适助馨儿一臂之力。”太后来了兴致，问说：“是谁？”霍贵妃答说：“陆俊海！”
太后又重复一遍，说：“陆俊海？”霍贵妃点了点头。太后想了一想，说：“陆俊海和裴凝月，他二人之间倒是有些七七八八的事儿，还真是说不清道不明！”说完，太后皱了皱眉眉头，又接着说：“只怕皇帝也不会在意。”霍贵妃说：“就算陛下不在意，裴凝月的好日子也该到头了。”太后也不想放过这个试探皇帝的契机，说：“这事儿虽然没有十分的把握，倒是值得拭一试。哀家还真是不相信，就这么些时日，他二人就是铁板一块了？”
皇宫的后花园里，有匠人们精心养护世间罕见的牡丹花。太后最是喜欢热闹，每年的三月都要设宴摆酒，请些命妇小姐们来赏牡丹花。
三月十三日，正是今年的牡丹花宴日。望月湖西南角的晟香殿中，来了不少秀靥花娇的帝都小姐。今年的牡丹花宴与往年又有不同，首先是卫宁公主六月份就要出嫁了；其次是太后娘娘想着为陛下选娘娘，充盈后宫；第三就是为静王选正妃；正是如此，今年的牡丹花宴，太后娘娘还特别多邀请了一些肱骨大臣、青年才俊们也来参加。此刻，肱骨大臣们簇拥着皇帝陛下，正在麟德殿上作诗比试才华呢。
裴凝月正在忙着做荷包，预备着二哥娶公主时用得上。凝月看着一大堆做好的荷包，对小兰小犀姊妹俩说：“我瞅着这些个荷包，也够用了。太后娘娘开了这牡丹花宴，场面必定热闹非凡，今日你们也出去玩玩吧。”
小兰看向晟香殿，有些心往神驰，说：“也不知道今年贵人、小姐们都穿的是什么盛装美服？”小犀看着凝月说：“贵人姐姐不去吗？”凝月本性恬淡，只喜欢自然风光，最是不喜欢到那繁华鼎盛、鲜花卓锦之地，是以说：“太后娘娘没有降旨明示，姐姐我不能去。”小兰忍不住，还是想去看看热闹，说：“可是，娴妃娘娘她们已经去了。”
凝月说：“我看家，你们去玩吧。”小犀说：“我身上这件衣服袖口上的花线褪色了，我要留下了，把褪色的花线拆下来，再换上新的花线重新绣上。”小兰看着凝月、小犀二人都不去，沮丧地说：“那我也就不去了吧。”凝月笑着说：“我这里没有什么要紧的事儿，你去玩吧！”小兰听凝月说完，脸上笑开了花，说：“那我就去玩一小会儿？马上回来！”说完，跑出宫去。
不时有嬉笑之声从晟香殿传过来，小犀问说：“贵人姐姐一点儿也不好奇？”凝月说：“无非是些吟诗、歌舞而已。”小犀饶有兴致地说：“去年的牡丹花宴上，除了贵人姐姐说的，还有别的呢？”凝月也不停下手上的针线活儿，说：“那你倒是说说看，还有些什么，咱们也好解解闷儿。”
小犀说：“我记得去年有个吴大人家的小姐，不知怎么了，掉进了望月湖，被救上岸直接送去庆兴宫，回了家，莫名就傻了。”凝月说：“还有这样的事？”小犀说：“还有呢，吴小姐傻了，后宫中就传出庆兴宫中设了私刑的话。”
凝月不以为意地说：“如此信口雌黄，诬陷贵妃娘娘，太后娘娘还能不管？”小犀说：“太后娘娘降旨只说，再有传言者杖毙，草草了事了。”凝月说：“太后娘娘没有细查？”小犀说：“吴大人不告御状；太后娘娘又降下旨意，这件事就平息下去了。”凝月心想，这事也没有什么好解闷的，看着小犀说：“这倒不是什么蹊跷事儿。”
小犀又说：“这事还没有完呢。有个戏班子，就依着这个事编排了一出戏，女苦主就姓吴，也是进宫掉进湖里，送进了一位恶娘娘宫中，出了宫就傻了的故事。”凝月听了笑着说：“不过是百姓们都好奇天家的事儿，戏班子就借着天家的这点小事儿，加加减减，编演出来，不过是想让更多的百姓来看戏，换些钱财罢了。”
小犀摇了摇头，说：“也不完全是这样。这戏还没完，吴小姐傻了，没出一个月，就死了。”凝月说：“生死无常，这也说得过去。”小犀说：“自此，皇宫的那位恶娘娘就病倒了，成日里只会胡言乱语了，见着内臣称呼公公；见着奴婢们喊姐姐。”凝月猜想，不过是吴小姐的魂魄附着在恶娘娘身上，来索要恶娘娘的命罢了，于是漫不经心地说：“小犀妹妹，你接着说吧。”
小犀说：“在戏中，恶娘娘的相貌还是恶娘娘，内心却变成了吴小姐，哭喊着说出了留在恶娘娘宫中发生的一切！”凝月觉得有点意思，说：“到底发生了什么？”小犀说：“吴小姐被救上岸，送到了恶娘娘的寝宫，那里哪里是什么宫殿，明明就是一处地狱；吴小姐倒没有受了什么杖刑、鞭刑的，只是到了晚上，身体就会发热，无论怎样也凉不下来。”
