荀彧听到曹操的声音，赶忙站起身就要行礼，他诚惶诚恐地说道：“不知司空驾临，有失远迎，还望司空恕罪。”荀彧说这话时又瞟了一眼身旁的随从，似乎在责备他，司空来了，怎么都不知道通报一声。
曹操看到这一幕则笑道：“文若，你就别怪他们了，是孤不叫他们通知你的。一大早就听闻尚书台在通宵达旦地处理公文，就特地来看看。都说三军未动，粮草先行，有荀令君为孤当家，孤无忧也！”
荀彧向曹操汇报道：“禀司空，现许都及周边郡县屯粮可供六万大军三月之用，若战事超过三个月，则需从他处调米，为保万无一失，是否可先从高门大阀中租借一些。这样一可减少因长途运输所带来的损耗，二可减少因分兵运粮而导致的兵力分散。”
曹操点头称赞道：“此议可行，只是荀令君你打算如何向他们借粮？又如何向他们偿还呢？”
荀彧拱手道：“熙熙攘攘皆以利往。按照旧例，借粮当还粮，今战事频繁，若以粮还粮，实为饮鸩止渴，不足取也。世家豪强对土地更为看重，徐州有良田百分顷，因战事而荒废。明公若破徐州，大可将田地拿出作偿还世家豪强利息之用。这样既无寅吃卯粮之忧，又可凭增得粮之田。不知司空意下如何？”
荀彧提议以地租粮，将荒废的田地作为利息交予豪强，来年豪强又可在土地上进行耕种，土地上的庄稼丰收后，田租又可增加，这的确是个两全齐美之计。但是这会使得豪强拥有更多的土地，长此以往会带来什么样的结果？
这样的念头在曹操脑中一闪便化为了浮尘。当务之急是要打败吕布，以后的事情以后再说吧。曹操开口说道：“此议可行，只是借粮之时务必多借才好，将士们浴血奋战得来的土地，可不能贱卖了！”
荀彧答道：“司空尽营放心，我会先派人放出风声，待家门被人挤破之时，再将土地卖给出价最高者。”
“如此甚好，就这么办了。孤粗略估算了一下，以三个月的战为计，就要消耗数百万斛的粮食，荀令君肩上的担子可是不轻啊！”
“司空放心，荀彧定不让司空有后顾之忧！”
建安三年，公元一九八年九月，曹操亲率大军从许都出发，对徐州的作战正式开始。在与刘备的败军于梁地汇合后，曹操立即挥师南下，以迅雷不及掩耳之势拿下了徐州重镇彭城。面对曹操的大军，身在下邳的陈宫向吕布进言道：“曹操远道而来，我军应全力反击。这样以逸待劳，必能大获全胜。”
可是因多次对阵曹操都以失败告终的吕布却临阵怯敌了，他拒绝陈宫道：“下邳有泗水天险，还是等曹操来攻吧。待他耗尽粮草，我们再出城迎战，岂不更有胜算？”
陈宫还想再劝吕布，此时却有军士来报：“广陵太守陈登率本部兵马尽数投靠曹操，广陵城内所储粮草也全部都落入曹操手中。现曹操大军正浩浩荡荡地向下邳进军！”
吕布听后勃然大怒：“陈登这个黄口小儿，竟然是曹操派来的奸细！我怎么就相信了这样一个小人的话！”
一旁的陈宫心中更是无奈，如今曹操已兵临城下，再去生陈登的气也白搭，赶紧想出应对之策才好，否则这仗就没法打了。陈宫走向吕布建言道：“将军，眼下不是生气发火的时候，形势已是千钧一发，若再不整兵备战，你我都要成阶下囚了。”
陈宫一语惊醒梦中人，反应过来的吕布迅速冷静下来。他对陈宫道：“一切就如公台所言，我这就带兵出战！”
一边是有备而来，一边是临阵迎敌；一边士气如虹，一边军心涣散；一边是志在必得，而另一个是为求活命。有的战争，还没有开始，双方的输赢就已经注定了。
吕布亲率将士连战数场，皆大败而归。为免全军覆没，吕布收残兵败卒退回到了下邳城内。无论曹操派人如何叫敌骂阵，吕布就是坚守不出。一切就像曹操预料中的那样，在下邳这样一座城墙坚固，又有宽阔的护城河环绕的城池面前，足智多谋的他亦是毫无办法。
在残酷的现实面前，曹操强迫自己放下对吕布过去所有的仇恨，他亲自手书一封信送予吕布。信中言词柔中带刚，曹操向吕布保证，只要吕布肯献城投降，两人过去的所有恩怨一笔勾消。不但如此，高官厚禄、荣华富贵皆不在话下。倘若吕布执迷不悟，死战到底的话，那城破之日就必将是吕布的丧命之时。
