洪武八年仲春，丁凤霜一行人与薛瑞前后脚抵达凤阳。
此县乃是当今布衣天子故里，也是他起家之处。万岁在此大兴土木，用如今之荣华以掩盖过往潦倒之苦痛。他命当朝第一文臣李善长以金陵明宫为蓝本，在此营建明中都。征调民间良工巧匠数以万计，一应宫阙城池甚有超越京师之制。
遥望都城琉璃明瓦，光彩夺目。
离皇城不远的云济街上，一座三进三出的大宅里。正有三间门面，朝着大街，新进开张一家医馆，名为片帆堂。
四月，凤阳□□。
皇城内，工匠因日夜辛劳所得微薄，且长期遭受官兵凌虐，痛下诅咒。官兵们得了上头的旨意对他们下了死手，短短几日将数万人斩杀至千余人。
那些匠人们却也比不得手无寸铁之平头老百姓，那个个都是有器具傍身的。以致官兵们亦有数百伤亡。因此都被陆续送到就近的片帆堂来施救。
一时间，院内人满为患。元芜自然作男子装扮，与薛瑞，丁老三人，还有院内新招的几个伙计，衣不解带，救死扶伤。连丁鲤也被派上，在前院见缝插针打下手，抓药煎汤。木香还小白天便单独留在后院看书习字，一入夜薛瑞便让元芜先回去陪着。
没几日，便听说已将两个头目押解至京，斩首了。执事官兵和官员也撤换了一批，克扣粮饷的也都处决了。万岁决定停止扩建中都，只将未完工的继续下去罢了。
六月，丁凤霜启程回金陵，留下丁鲤在凤阳历练。他临行前，丁鲤和木香向薛瑞行了拜师礼，从此入薛瑞门下一同专心承教。
这里不同于刘府，元芜深感自在，恢复往日性情，时有吹笛写词解闷。她见木香对音律意兴盎然，便教她粗通音律，只是木香不喜吹笛倒对古琴谱有意。
薛瑞知道后，寻了一把宋时的七弦八宝灰赠予木香道：伏羲尝百草而制九针，且作琴。木香爱不释手，连夜里睡觉都要抱着。只是她自己照着琴谱弹奏了几日，总觉似有不对。后来，薛瑞送她去拜了先生，以修琴艺。
过半年，片帆堂渐入佳境。中都百姓皆知这家掌柜仁心仁术，若扁鹊之重生，仿华佗之在世。片帆堂有规矩，每月有定期让贫民们无偿看诊抓药，此外另有许多外乡客也慕名前来。
片帆堂伙计齐备，丁鲤渐渐也能顶事儿了。薛瑞便让元芜歇了，不必在前院露面。所谓饱暖思□□，元芜便琢磨起自己能去外面做点什么小买卖了。
去年万岁虽徙江南十四万民众以充实中都，然而，如今凤阳之民风仍萧索。朝廷还要在此兴修水利，整治要道，开辟沿途驿道二十站直达京师。
元芜想起在金陵时，茶楼酒肆林立，何等热闹光景。凤阳现之民众，多侍田地，少有从商，不若开个沿街茶楼，以解过客之渴。楼上再请上一个会说书的老头儿，和一个会唱词话的小娘子来，以悦上座之耳。
打定主意，元芜便自行开始置办。上街体察，却见凤阳人力泛滥，物价昂贵，许多宅邸正求贱卖。近水楼台，元芜便相中了片帆堂斜对面的二层四间当街铺面。
洪武九年，阳春三月。云济街上，鞭炮声声。
众人见原来是新开张一家茶馆，掌柜的正揭红。围观者中有个识字的，见所揭匾额上书：楚泽茶馆，便报给众人知晓。这块匾额乃是薛瑞所赠。元芜本忧心茶馆取名，薛瑞便说交由他来思虑，果不负所望。
薛瑞带了一人前来捧场，为元芜作引见道：“掌柜的，这位是吴……公子。”元芜行礼道安，便不甚在意。
而这位吴公子正是吴王朱橚，他却一眼便认出了元芜。当日在丁凤霜医馆，他曾帮着将昏迷的她抬回塌上，见过那一面便念念不忘。怎料此日重逢，她虽见面不相识，朱橚却心花怒放，岔开话道：“楚泽？有何说法？”
薛瑞对元芜道：“楚先民以凤为图腾，淮水润泽楚地，凤阳便在淮水边上。你开这茶馆，便是想泽被楚民，取楚泽二字再好不过。”
元芜抚掌笑向薛瑞道谢后，便对众人高声道：“承蒙乡邻抬爱，今日我楚泽茶馆开张大吉。为酬谢各位前来捧场，进店前五十位茶钱一律全免。”
众人兴致高涨，便要一齐簇拥而上，幸而请了几个得力的伙计给拦了下来。元芜赶紧道：“来来来，请各位这边列队，依次领号进店。今日领完这五十个号即止。没领到号儿的乡亲们，也欢迎进来坐坐，只是这茶钱要您自费。或等明日再来，明日还有三十个号儿。”
薛瑞摇摇头笑瞧她，竟挖空心思地想出这些个，难怪成天不思饮食。薛瑞又想到是时候再为她诊脉，开几服药调理起来了。元芜自然请了他和那位吴公子入座最上乘的雅间。
大堂里还真来了个高瘦的说书先生，年约四十，身着青布长衫，手持一把折扇。堂上设一长桌。长桌上一抚尺，一盏茶，一面锣。
薛瑞一听讲得是真不错，只是此人喉疾已深，若再不医治怕是不好。便悄悄知会了元芜。打了烊，元芜便叫那说书先生去医馆瞧瞧，薛瑞无偿替他施针抓药。那人感激不尽，时时来楚泽茶馆里卖力讲书，来客都爱听他讲，每日到点便客满。元芜索性雇了他作长工，管吃住领月例，也让他再不必去向宾客讨听书钱了。
茶馆生意不错，那位吴公子倒成了常客，元芜有时在店里见到便送他一叠子果盘。他出手阔绰，伙计们都知道他是个贵客，一来便备好他常坐的雅间。
此一年，元芜日日琢磨出些新鲜玩意儿，四季都变着花样儿，乐在其中。常以浅装淡服出行，不施粉黛，潇洒轻盈。
或趁春色撩人，出门踏青采花集露，上山向养蜂人收购花蜜。以新鲜花蜜入茶，或因个人口味不同，灌入小瓶，自行添多加少。
夏以消暑为要，新鲜瓜果沉入井下寒泉沁之，前院要吃时绳索拉上来剖开，清冽凉爽。又配以酸梅汁、绿豆汤、竹叶青或荷叶茶等，开胃降火。更有现摘茉莉、栀子及桃花等入茶，馥郁恬淡。
待秋风一起，到后院种的桂花树下，铺一张五尺见方的素布，再轻轻摇曳树枝，桂花朵朵零落成雨，再将素布一收，挑拣枝叶，当晚与新茶窨制。或有一日起早赶着马车，到月华峰采菊，拾枫叶。登高望远，临风吹笛。
冬若有雪，往深山收集梅竹上的雪水，带人到河面凿冰。以党参、甘草、黄芪等温补药材入茶，加以山楂、大枣、陈皮调味。或以松针、山茶或梅花入茶，淡香清幽。
云济街上谁人不知这位女掌柜，神仙一样的风流人物。
那一日分明在月华峰上听到笛声，朱老四一骑绝尘追去，遍寻不见，心急如焚。深秋寒风将他吹得那叫一个凄凉。
四年来，他每旬往金陵酒肆打听，从无她的来信。时日长了，他便黯然神伤，不寄期望。
如今这样的黯然神伤更因他已于今年正月成婚，娶了中山王之长女徐华云为妻。这门亲，是父皇早在洪武四年，便与中山王当面订下的。无论何人，他都不可抗拒，更何况华云贤良温婉，背后更是中山王，乃正妻不二之人选。
“娶妻娶贤，她……却不是那块材料。那便罢了，我这里自有她的位置。”朱老四如此想着，必是抄检整个凤阳，也定要将她翻出来。
冬月，天气渐寒，客人们散得早，伙计也都放出去了。
元芜正添了松针入炭火，在柜上执笔盘账。听到门口有人进来，便头也不抬道：“客官，今日打烊了，且请明日再来吧。”
听到这四年来最悦耳的一句话，朱老四便走进门里道：“李掌柜，别来无恙啊。”
元芜抬头瞧见来人已进门：他身着青织金妆暗花缎袍，系墨绿剪绒獬豸披风，头戴一顶瓜皮小帽，脚下蹬着一双鸦青高筒毡靴；脸庞坚毅，眼神却游移不定，最终，直愣愣盯着元芜的双眸。
元芜起身从柜后遥望着他，恍恍惚惚有如隔世之感。侧身出来，行走间只觉整个茶馆的厅堂都在两人身旁旋转不止，天地之间昏暗混乱，唯他清晰可见。一低头的巧言倩笑，温柔入耳，行礼道：“燕王殿下，别来无恙。”
朱老四两个疾步上前，却将双手紧紧背在身后，只怕自己一时忍不住便拥上去，吓坏了她，尽力克制着。他靠得如此之近，元芜抬头见他目光点点含笑，闻他一呼一吸微弱而颤动。
若非缘定此生，又为何重逢时，天地一切皆幻灭坍塌，独她双眸摄我心魂？
“李原芜，李掌柜的，从金陵到凤阳，你还真是行不更名坐不改姓啊？”朱老四歪头扬眉。
元芜莞尔不语，请朱老四就近坐下。转身去关上大门，将店里烛火多添了几盏。随后在他对面坐着问道：“你怎么寻到这里来的？难不成又是去府衙翻了地契？”
朱老四尤是欢喜她直言你我，不同于王府和皇城的人。他冲着元芜忍不住地嘴角上扬道：“你猜得不错，我也就是去碰碰运气。谁知道李掌柜出手如此大方，市值才十几两银子的铺面，你却给了五十两，怎么？这四年去哪里挖到矿了？”
元芜左手撑在桌上支着脸颊，歪头大笑道：“我本是朱门绣户，你不知道罢了。这家人日子过得不容易，老人家不想儿孙挨饿才卖了宅子。我有自然多给一些，我若没有也就会讨价还价了。”说着起身又去烧水。
朱老四从前也打这条街上走过几次，印象中这里原是两家铺子，一家粮店一家布店。想是原先租在这里的，那时生意冷清，门庭狭窄。如今打量四周，两铺合并。朱老四起身就着烛光依稀可见厅堂阔朗，焕然一新，上下二层聚视于大厅。从柜台望去，一桌一间尽皆可见。不想她还有这样的本事，倒惊艳了他。
元芜沏来一盏松雪茶，见他端着烛火四处照看，便笑道：“现瞧什么呢？你白日里来，不就能看得一清二楚了么？坐下罢。”
朱老四听着也对，闻得香气冷冽，便坐下来尝了一口茶，入口微苦，回味甘甜，爱极了。又喝一大口，不想烫得差点溅泪。元芜蹙眉含笑，急阻道：“诶，烫！快吐出来，千万别伤了食道。”
朱老四见桌旁就是一扇窗，赶紧推窗出去吐了，元芜拿出帕子递给他擦拭。他头仍伸在窗外，也没细看只是接了别进腰里，却随意用袖口去揩了一下嘴角。
朱老四关上窗长舒一口气，坐下见对面元芜仍是单手支腮，却侧着头朝向窗口，似乎忍笑不住，听她哼哼呵呵。他细看她耳上穿孔并无坠子，其余身上也无首饰。这才发现她发髻单侧别了一小朵儿赤丹山茶，随着她身子抖动也摇曳生姿，煞是好看，只觉得如何都看不够。
元芜正过脸，双颊泛彤，与那朵赤丹相映成趣，咬着下唇，脸上仍留有明显笑意，突然想到一桩事，便问道：“诶，你那个金陵酒肆可还好？”
朱老四心想原来她还记得，便反问：“你想知道？”见元芜点头，便再问：“想知道为何从不来信？”
想起在北平时，她也曾想过写信向他求救，但终究诸多顾忌。心里清楚怎么也没有向丁老求救来得万无一失。如今他这样问起，便道：“也想过的，只是当时情势不允，也怕给你平添乱。”
朱老四听她如此说，她竟是曾遇到过难事的，却怕给他添乱！他紧蹙眉头，心里着恼。他笑容褪去，注视元芜，话到嘴边却咽了回去，唯恐她有不愿意提及的。一会儿便又松弛下来，笑道：“添乱好哇，我这人五行缺乱。从今往后遇到乱，必须往我这里添。”
不知不觉，两人说说笑笑到夜半。城内万籁俱寂，敲梆人路过才知已子时。却无人提，夜已深这样的话头。
元芜忽想到问他：“你一个亲王，这样夜不归宿，也允许？”
朱老四不由呵呵笑道：“你现才想起来，早已过了宵禁，皇城我是回不去了。幸好，我先打发了陆通替我回去报信。皇子们常有练兵不回皇城夜宿的，你不必担心。只是今夜我回不去，只好在你这里呆上一夜。”
元芜道：“后院有厢房，有一间住了一个说书先生，有一间堆了杂物。还有一间是我的，一半是书房，另一半有张塌是我平日里歇午觉的。你若困，便先去眯会儿。”
朱老四便道：“好啊，去瞧瞧。歇午觉？那晚觉呢？”
于是，元芜便起身端了烛火走在前面，指指斜对面道：“我和木香都住在片帆堂的后院。她在医馆里当学徒，如今她大了许多事不用我操心。”
朱老四这会儿才想起原来还有个木香，摇头笑道：“啊对，我说那女娃怎么不见呢。如今大了吧？有四……五……岁了吗？”朱老四眯起双眼看着元芜。
元芜摇头浅笑道：“六岁，再过一月便七岁了。”
两人朝大堂的梯子底下走去，原通往后院的小门便隐在梯子下。元芜轻手轻脚开了锁推门进去，院里太黑了，伸手不见五指。便转身贴近朱老四耳边，压着声道：“轻些，小心脚下。”
寒风里，那只耳朵却都发烫了。朱老四东瞧西望，确是太黑了，依稀见到好似有一口水井。元芜开了厢房的门，朱老四便跟了进去。
一入那房内，即见书盈四壁，进门右手面放着一张花梨木大理石案，案上大半都被书籍、笔海、宝砚等占着不消说，一边立有一只白釉红蟠螭蒜头瓶，瓶里插着一枝素心腊梅，嫩黄可爱一见便暖了心。
最让朱老四所动的是旁边那管玉笛，其声其音都曾使他魂牵梦萦，多少次睡梦中求而不得。从前不曾细看，逮住此番机会，便不请自拿。元芜正在里间铺床叠被，并未注意他。
朱老四见其色若墨翠，触肌冰凉，质地坚密细腻。拿起之时便觉有几分重，攥于手中吸纳人气，再行摩挲把玩，表层竟生软糯水润之感。身有九孔，前八后一，大小有同有异。反面还刻有图腾，朱老四不识心中纳闷。道学起元芜放到口边试吹，却发不出一丁点儿声响，他便作罢，敛声屏气地小心放了回去。
却见元芜早已收拾停当，在玄关边上伫立睥睨于他，似笑非笑不言不语。
朱老四做贼似的心虚，打哈哈道：“我不过一时好奇拿起来瞧瞧，往日见你吹得不费劲，不想这还有些难处。李掌柜别是觉着我是个来偷笛子的蠢贼吧？”
元芜走过来道：“倒不怕你是贼，只怕你笨手笨脚给我摔了，可赔不起。”
朱老四滴溜眼珠子道：“李掌柜也太小瞧人了，中原确实不曾见，但西域不见得就没有，本王派人去寻个十管八管来送你便是。”
元芜闻言低头垂目，黯然道：“绝无仅有。是我父……亲遣工匠订制的，我五岁时的生辰礼。”
朱老四见她眼底渐染哀伤之色，暗责自己多言，随即笑嘻嘻问道：“你们那里也讲生肖，五行或生辰八字么？”
元芜想了一想，微微一笑道：“嗯，我阿娘是江南人，我有生辰八字。”
朱老四刚知道此事，难怪她长得这样像中原人，便接着道：“我的生辰是……”见案上纸笔皆有且砚上留有残墨，便解下披风甩到衣架上。拿了一支现成搁在笔山上的，写下自己的八字。抬头便递笔给元芜道：“你的呢？”
元芜见他真不拿自己当外人，笑摇头接过笔在他边上并列写下自己的生辰八字。二人见纸上十六字：
庚子辛巳癸酉辛酉
辛丑甲午丁卯癸卯
朱棣看了，吃惊道：“你竟与我五弟同庚辰。天底下竟有此等巧事。”
元芜道：“我可不识你三哥五弟的。铺盖好了，你且先休息，我先去了。”
见她要离去，朱老四急忙拦住，拉了一下她衣袖，又马上松开道：“你这会子出去不怕犯夜啊？”
“怕。”元芜还未出声，却听到清朗的男子嗓音，在黑夜中抢应。
朱老四立即警醒起来，将元芜挡在身后，出手按住佩在腰上的鸣鸿刀。
元芜循声望去，模糊可辨是薛瑞立在门口，便从朱老四身后走向薛瑞，行礼道：“先生，夜深至此，你怎么……莫不是木香？”
薛瑞微笑，摇头道：“她无事，同往日作息，此时已经睡熟。我今日不值夜，见你深夜未归便过来瞧瞧。”
薛瑞瞥视一眼，见朱老四衣袍与吴王朱橚常服相似，两肩纹样十分眼熟，似是……五爪金龙，随即色变。薛瑞眉紧锁，略一低头问：“不知这位大人是？”
朱老四见二人如此熟识，心中自是十分不快。又想元芜以先生相称，且细瞧元芜神色无改，与那人并无亲昵之处，只以礼相待罢了。
不过，此人却清朗俊逸，白面书生模样，与元芜站在一处倒更似一对璧人，看了没得叫人心烦气躁。朱老四便立即上前隔开二人，笑嘻嘻道：“先生有礼，小人蒲牢，不知先生贵姓？”
薛瑞作揖道：“蒲牢大人好。小生免贵姓薛，名瑞。”
朱老四点点头道：“甚好甚好。”
元芜见朱老四不愿透露身份，便对薛瑞道：“蒲牢大人要在此借宿一宿，明早晨钟一起，便有差事紧赶着去办。我也不便留在这里，原想去前院坐等到五更再回去。如今你又来了，幸而未碰上那巡逻的，便别担这风险回去了。”
薛瑞沉吟道：“也对，那便随你一同到前院去坐等吧。”
朱老四怎肯放他两个去，便赶忙阻止道：“我与薛……瑞，薛先生一见如故，不如……聊聊？”
他急急将写有二人生辰的纸收起来揣进怀里。又从衣架上摘下披风，边系上，边推着薛瑞出门，边对元芜道：“你便歇下吧，我们上前院去了。”
元芜倒也觉得有些困了，一想便也随他们去罢了。
五更天一到，晨钟响过，三人皆已起身。元芜梳洗完毕往大堂去，薛瑞告别二人，先行回去照看木香和丁鲤。
见薛瑞走后，朱老四往后院打上来一桶水，漱口洗了把脸，也预备起身出城。
元芜早沏了盏银丹草放在一旁晾着，他也不问是什么便一口喝下，一时间神清气爽。
不久，陆通赶着马车到楚泽茶馆门口，元芜挑灯送朱老四出门。他跃上车，从车厢里探出头对元芜扬眉道：“李掌柜，你可记住了？”元芜皱眉纳闷，他指向自己，点点头道出二字：“缺、乱。”
元芜微微摇头，嘴角噙笑，举目见晨光之熹微。马车疾驰出了云济街，她便转身进馆去了。
新一日，开张大吉。
