唐大潮忧心忡忡地说：“今晚将是空前恶战。不知道周总兵能否扛得住？万一过早破关，只怕拯救不及。”
乐贺道：“尽人事，听天命。吾等兵部探马八十多人全面戒备，随时拯救周总兵，杀开血路，向北撤退！”
唐大潮点头道：“吾弟言之有理。撤退路线已经勘查过，直接退往北门即可。”
顺军的这一轮进攻甚为凶猛。天色已黑，城头燃起火把，显在明处，而城下顺军都在暗中，于是城头的铳炮丧失准头，射击难以奏效。
城头士卒试着把火把投下城墙，落地后很快被踩灭。
几轮箭雨飞上城头，伤了不少守城士卒。
周遇吉传令：“熄灭火把，严守垛口！”
顺军用云梯爬城，做不到无声无息。城头士卒听到垛口下面有动静，立即用石头檑木砸下去。顺军不顾伤亡，拼命爬城。几个时辰以后，城头的檑木先用完了，接着石头也用完了。城头士卒只能用长矛大棒对准垛口，一有人露头，就狠刺猛击。但是顺军毕竟人多，不断涌来，城头士卒左支右绌。不一会儿，数个垛口就被突破。周遇吉安排的部将率人马对失守的垛口进行反冲锋，将立足未稳的顺军赶了下去。
一波顺军被打退以后，城头将士纷纷瘫坐在地；城内送上饭来，部将士卒们分得饭菜，在一片浓烈的血腥味中吃了下去。
一个部将低声向周遇吉汇报：“城头无伤士卒，不到两千，其余个个带伤。战死士卒前后已有一千八百多人。”
周遇吉望了一眼城下，说：“闯贼仰攻，死得更多！从白天到现在，至少歼灭近万闯军！兄弟们，就地休息！”
城内上来一批人马，清理城头尸体和伤员，然后送上来檑木和石头。不时有人被满地的鲜血滑倒。
此时，李自成也在听着战场汇报，表情凝重，片刻之后说：“不要停止，轮番出击！拿下宁武关，必须屠城，一个不留！不如此，不足以震慑前方关城！”
“遵命！”一阵呼应之后，将校们冲出中军，再次组织人马，向宁武关发动猛攻。鼓声，炮声，喊杀声，再次震动夜空，顺军士卒如潮水般一波接一波，以云梯掀起黑色的浪花，拍击着宁武关城。
李自成听着战场上的声音，默默无语。刘宗敏道：“顺王，我军士卒，大多来自贫穷之家，‘雀蒙眼’极多。夜战之中，很多人只能相互衔尾，摸索前进，很容易跌倒踩踏而致伤亡。”
李自成木然说：“未曾料到，小小宁武关，数千士卒，竟然如此凶顽，伤我如此多的士卒！我军若是撇开大同、宣府二镇，直捣明都，后路必然被抄；但是要拿下晋北各镇，雄关数十，如果个个都像宁武关一样，我军如何经得起如此伤亡？”
“顺王不必忧心！周遇吉来自京营，故而忠于明狗皇帝，拼命死战。然而那大同姜瓖、宣府王通，未必忠于朱明。或许传檄可定。”
“此话可有根据？”
“顺王，那姜瓖的兄长姜让，本是榆林总兵，却已归降；其弟姜瑄，阳和副总兵，也已经暗中归降；这姜瓖如何能不降？”
李自成大喜：“可速派姜让前往大同，劝降姜瓖！”
“启禀顺王，姜让自告奋勇前去劝降，已经出发数日；劝降王通的人使臣，也已出发数日。很快就会有好消息传来！”
“好！若是两镇归顺，永保其荣华富贵！”
此时，宁武关城如同海边礁石，岿然不动。城头旌旗摇晃，人影窜动，“轰轰轰！”各种铳炮再次响起，猛烈反击。顺军被打退一波，又涌上来一波，铳炮只有零星响起，于是在城头残破的垛口，发生了激烈的厮杀。呼喊声，叱咤声，兵刃相交声，惨叫声，响成一片。
周遇吉手提钢刀，率领一帮矫健的亲兵锐卒，哪里出现险情，就冲向哪里。
“杀！”刚击退一拨登城顺军，周遇吉顾不上喘口气，就大喝一声，又向另一处雉堞缺口冲去，越过已经抵挡不住的守军，对着登城顺军猛砍。他身材高大，健硕如牛，刀风过处，不是人头飞起，就是残肢断臂跌落。来回奔走，宛如杀神，身后的锐卒也如狼似虎，来回冲杀，个个血溅满身，总数却在不断下降。
乐贺和唐大潮率侦骑在主干大街上列阵，远远望着周遇吉奔走如飞的模糊黑影，赞叹道：“好一条汉子！好一个勇士！怪不得太子要招揽他！”
唐大潮吸着气说：“太子果然好眼力……只是太子年仅十六，怎么知道这样的好汉的？”
“太子无所不知！”乐贺断然说。
顺军的进攻再一次被打退了。城头静了下来，只有小校在呼喊民夫抬舁搬运，以清理伤亡、加强补给。
乐贺登城，看到周遇吉带着一帮锐卒坐在城头血泊之中，相互倚靠，沉默休憩。残月之下，腥风之中，勇士们如同铁铸一般，箕踞城头，不可撼动。
乐贺心头激动不已，想起东宫教导营在训练间隙，写过很多想象战场的诗词，都不及眼前场景震撼，一句诗蹦出胸口：
腥风吹落城头月……
等踏上归程，一定在马背上把它修改、拓展成一首完整的诗，此时不可旁骛！他急忙来到周遇吉身边，附耳低声说：“周总兵，已经厮杀一天一夜，杀伤贼军不计其数，也可以上报圣主，下报黎民了。能否率军民撤退？”
周遇吉置若罔闻，凝坐不动。
乐贺躬身侧耳良久，没有听到周遇吉的声音，而血腥味愈发浓烈，令人窒息。
城内，已有鸡鸣声。乐贺又说了一遍。
周遇吉动了动，说：“大敌当前，吾必须死战，以报圣主。吾起自部伍，蒙圣主垂顾，再三超擢，终至总兵之位。如此洪恩，遇吉粉身难报！如今又蒙受太子垂赏于千里之外，若不重创闯贼，如何回报朱明两代之恩！”
乐贺鼻酸，再次耳语道：“周总兵，太子谋划已定，誓将灭贼平奴，正需要周总兵这样的悍勇之将辅佐冲锋。此时此地，贼军势大，而守军已经伤亡惨重，难以再战。不如及时撤退，以图将来。”
周遇吉环顾四周，说：“吾在山西辛苦搜罗，凑得健儿六千；然而中坚敢战之士，乃是追随左右的子弟兵，皆是百战余烬。如今一战，殒伤近半，必须再战一场，为子弟亲军报仇！”
乐贺忽然想起东宫教导营课上，太子曾经说过的“幸存者愧疚”一词，并且提醒：勇将可敬，然而血战之后，需要防止因为“幸存者愧疚”而丧失睿智，一味死战，造成全军覆没。于是劝说道：“君子报仇，十年不晚。更何况太子与闯贼决战，也不过在旬月之间而已。届时能杀伤数倍贼军，报仇岂不更甚？”
周遇吉目光一闪，点点头，沉吟片刻说：“闯贼经此一战，损失惨重。破关之后，一定会屠城。可使城内民夫百姓先退！吾等率军断后掩护！”
说着站起身来，喊道：“来人！”
若干部将呼应道：“在！”
“传令关城之内的民夫百姓，各位部将眷属，立刻撤退！我军在后掩护。”
“遵命！”有人立即奔走传令。
天亮了，朝霞鲜明，与宁武关城头上下鲜血相映，形成漫天血色。乐贺壮怀激烈，心中又跳出一句诗：
鲜血流丹天上光……
