李自成在大顺军的中军，听着李过和刘宗敏的奏报，眉头皱得紧紧的，许久才问道：“此人为何如此死硬，要与我顺军对抗？那崇祯给了他什么好处？”
刘宗敏道：“据臣查问，此人出自京营。年少时勇武善射，投身行伍，与建奴作战极为勇猛，由平常士卒提拔为京营游击。后来因为立功，被任命为山西总兵。他大概感念明狗朝廷的拔擢之恩吧！”
“敢和建奴交锋，屡立战功，也算是一个好汉，可惜偏偏要为气数已尽的朝廷卖命！要打到明都，这代州，是必须拿下的。明日调集更多的大炮，加派兵力，务必一举拿下代州！”
“遵命！”所有部将一齐喊道。
于是开始分派人手，调整部署。天亮时分，正待进攻，斥候来报：代州守军，跑了！向宁武关方向撤退了。
李过有些遗憾，呸了一声道：“这贼娃子，竟然也是个怂货，好汉子怎么不敢硬扛到底？”
李自成用一只眼看了他一眼，淡淡提醒道：“此人是个狠角色，但不是个蠢角色。他虽然数次占便宜，但是伤亡肯定也不小，而且代州城已经残破，而我大顺军也是志在必得，所以他撤退也是明智之举。”
李过躬身道：“侄儿受教了。”
外面很快传来消息，前锋兵不血刃顺利占据代州城。
李自成在代州城内召开军事会议，说：“周遇吉让开代州城，我大顺军已经可以自雁门关直奔京畿，现在正应该撇开宁武关，整军东进！拿下京师，天下都将归顺。”
刘宗敏却表示反对：“启禀顺王：周遇吉一代悍将，深为可畏。他一旦得到大同姜瓖、宣府王通的支援，将威胁我军侧后！”
在场不少将领都表示担心侧后，建议先拿下宁武关，再继续东进。也有部分将领不耐烦，说：“这时候还犹豫什么，应该尽快打到明都去，活捉狗皇帝，过几天快活日子。”
李自成独自思考了好一会儿，下决心道：“关中乃是我大顺根本。如今出兵远征，断不能任由如此悍将威胁侧后。明日直抵宁武关，立即展开进攻，不给明狗喘息之机！”
周遇吉到了宁武关，忙着部署守御之事。忽然得报，兵部探马来访。
“兵部探马一队指挥唐大潮，拜见周总兵！”
“兵部探马三队指挥乐贺，拜见周总兵！”
周遇吉打量着眼前两个躬身参拜的探马头目，说：“本官听说过你们。你们一人双马，在前方游弋，不断向朝廷传递塘报，倒也算立功不小。今日前来，有什么新军情么？”
乐贺道：“卑职送来一封要紧的书信。”说着，双手送上一封密函。
周遇吉伸手接过，发现密封严谨，拆开抽出信函，先看看落款，竟然是“皇太子朱慈烺”，还有东宫印玺！他不禁肃然恭立，仔细阅读起来，读着读着，神情大变，最后抬起头来，问：“太子已经练成东宫师，还远赴河南战场练兵了？”
乐贺道：“正是！”
周遇吉点头道：“大明储君，如此英杰，可以说天命尚在，气数未尽。只是他要我‘于宁武关奋勇一击之后，立即率军勤王’，却于理不合。贼在眼前，吾不做抵挡，却远赴京师，静候贼来，是何道理？”
“周总兵，卑职临行之前，太子绝密召见，要卑职告诉总兵：山西断不可保，太子已经谋划已定，将在京师城下与贼决战！总兵忠心耿耿、有勇有谋，正是太子需要的人才。”
周遇吉睁大眼睛说：“山西尚有大同、宣府，关城险隘，兵精粮足，却不是那么容易拿下！太子为何断定不可守？”
乐贺压低嗓音说：“大同总兵姜瓖，其兄长姜让曾任榆林总兵，却已从贼；其弟姜瑄是阳和副总兵，也已经从贼。周总兵觉得，这姜瓖面对兄弟劝降，还能忠于朝廷吗？”
周遇吉沉默不语。
乐贺进一步说：“太子英姿天纵，筹饷练兵，已有小成。现在招揽天下英雄，以平定闯献、收复辽东。周总兵得太子青睐，正宜归附报效，将来廓清四海，必能大显身手，功盖天下！”
周遇吉不由得心动起来，沉吟道：“太子垂赏，在下感激不尽。太子征召，在下敢不奉命？只是适才丢失代州，退保宁武关，若是不放一箭仓皇撤退，将来如何号令部属，死战守土？”
乐贺笑道：“太子如何不知周总兵忠勇？当然知道周总兵要与闯贼殊死一战，所以再三吩咐，不可恋战，给予闯贼重大杀伤，即可撤退。我等两队探马，八十余人，携一百六十多支‘崇祯一号’火铳；每人四枚、共三百二十多枚手榴弹，在关键时刻，可以助周总兵杀出重围！但是周总兵万万不可不遵太子钧旨，一心殉国！”
周遇吉心下不以为然：八十余人，有何用处？但是面上不能不谢：“在下深谢太子知遇之恩！”然后坚毅地说：“在下必须与闯贼死战一场，不要让他以为朝廷没有敢战之将！你们且好好歇息！”
退下之后，唐大潮说：“没想到乐弟小小年纪，整天乐乐呵呵的，原来这么会说话。这一番话，就是太子要我来讲，我这个大老粗也讲不好啊！”
乐贺拱拱手笑道：“何足挂齿！小弟原是落第书生，幸而被招揽进东宫教导营二期，成为侦察大队一员。幸得上峰信赖，得以率领兵部探马三队来此，与唐兄并肩作战！”
唐大潮叹道：“读书人果然不一样。我也粗通文墨，也听说了东宫教导营出来的前途似锦。只可惜我已经年近而立，不合规格。”
“唐兄何必妄自菲薄？你与李田富的大名，早已上了教导营教材，太子每日阅览你们的密报，如何不知道你们的劳苦功高？将来少不了你们富贵一场！”
唐大潮闻言大喜，一把握住乐贺的双手说：“我是个粗人，但是遇到乐弟，真是一见如故。乐弟若是不弃，你我结为异性兄弟可好？”
乐贺也用力握了握唐大潮的手，说：“荣幸之至！小弟在教导营，对李田富和唐大哥仰慕已久！只是东宫教导营规矩：严禁私结金兰。你我情意在心，不必拘于俗套。”
唐大潮略带遗憾地说：“也罢！虽无礼仪，但我心里有你这个兄弟了！”
正午时分，李自成率大军抵达宁武关城下。这次再也不敢大意轻敌，全军队伍整齐，部署严密，稳稳当当地向前推进。
周遇吉站在宁武关城头，听着隆隆鼓声，望着光芒闪耀成一片的武器，脸色凝重。乐贺在旁边递上望远镜，说：“太子所造望远镜，可以看得更远更清楚。”
周遇吉惊喜地接过，远望顺军战阵，尤其是看到中军大纛之下，一个人器宇轩昂，头戴范阳笠，身穿蓝色箭衣，肩披大红斗篷，骑着乌骓马，指挥若定；于是叹道：“这贼酋也是一代枭雄，可惜祸我国家，以致生民涂炭！”
突然，顺军前阵向两边分开，露出一溜乌黑的大炮。周遇吉数了数，有二十多门。每门大炮尾部的人忽然向后跑去。乐贺也用望远镜在望着闯贼炮阵，此时大声说：“贼军放炮，大家小心！”
话音刚落，整齐的炮口闪出一溜火光，很快传来雷霆巨响，一排黑色的炮弹打来。有的打在关城的城墙中，有的打在墙根，有的落到地上，也有的从墙头飞过。
周遇吉冷笑道：“不过尔尔！”
闯军打扫炮膛，装填弹药，重新瞄准，好半天之后，再次放炮。准头与上次没多大区别。乐贺哈哈一笑：“与东宫师炮兵相比，不值一提！”
几轮炮击之后，只有两炮命中城头，造成十多人伤亡。顺军已经气势汹汹，压地杀来。
宁武关城墙上，有近百门各式火炮。待顺军迫近，一齐施放。一时间雷声阵阵，硝烟弥漫，顺军前排士卒虽然提着盾牌前进，却依然被打得跌滚爬拿。没有被打倒的顺军，纷纷用弓箭和极少数鸟枪向城头射击。
三刻之后，顺军第一波进攻停息，风吹散了硝烟，城下死伤遍地。略一点数，大约有三千多人，其中死者占半。城头也有两百多人战死，四百多人遭受箭伤。
周遇吉传令士卒加紧把伤亡的人抬下去，向城头补充火药铅子、檑木砖石。还没有完毕，顺军再次进攻，先用大炮轰击，然后三面围攻。城头毫不示弱，铳炮齐鸣，随后以檑木、砖石袭击爬城顺军士卒。有几处垛口被顺军突破，都被周遇吉率机动人马击退。
几轮攻防下来，城下顺军尸体，少说也有五千多人了。伤者更是不计其数，哀嚎遍地。顺军也没办法踏着同袍伤者和尸体继续攻城，只好退下了；天黑之时，派人打着白旗靠近关城清理搬运伤者和尸体。
唐大潮悄悄地对乐贺说：“这宁武关如此险固，也许闯贼还真打不进来。”
乐贺摇了摇头，轻声道：“太子明见万里，所言不会有错。”
顺军阵地上的鼓声咚咚咚再次响起，大炮又响了！喊杀声依然如排山倒海！
唐大潮为之变色，说：“马上就是黑夜，他们还要趁夜进攻？！”
“没错。这就是人多的好处。他们可以轮番拼死攻击，守军却只有数千人马苦苦支撑！”
