曹操返回许昌，探得袁熙正在关中与韩遂交战，自己绝不能坐以待毙，任由袁熙联合马腾剿灭了韩遂，中原的局势将更加被动，召集众将商议道：“袁熙领军远征关中，张郃大军又在彭城，冀州空虚，此时不取，将来后悔莫及。”
郭嘉经过这次徐州会战，若是一味采取防守策略，袁军便会一直占据主动，迟早会败于袁熙之手，不如主动出击，改变战局，附和道：“司空所言极是，虽然河北有黄河天险，袁熙以为中原无水军，便没有多少兵马防御。我军当先取官渡、延津、白马等战略要地，隔河而望，袁熙哪还敢轻易出兵关中、徐州等地。”
荀攸是三国时代顶尖的战术大师，也渐渐熟悉了袁熙的作战策略，支持道：“袁熙不同于袁绍，更擅长利用骑兵的机动性各个击破。我军缺少骑兵，不能快速支援，不如直取冀州，令袁熙不敢轻举妄动，只能集中兵力与我军对决。”
曹操数次败于袁熙之手，并不是因为中原将士不及河北，最大的原因还是不熟悉袁熙的战术，常常让河北占据主动。如今有了郭嘉和荀攸的分析，曹操的心中便有了计划，下令道：“公等所言极是，徐晃听令，率领五万人马为先锋部队，夺取黄河南岸领土。“
官渡、延津、白马虽然名义上属于河北，不过三地都在黄河南岸，袁军的驻军并无多少，徐晃轻易便夺取了三座袁军营寨，与黎阳大营隔河相望。
徐晃提议道：”主公，这次行动十分顺利，未曾走脱了一个袁兵，不如趁袁军还没有发觉我军行动，不如偷渡黄河拿下黎阳，邺城空虚，冀州必将为我军所得。“
曹操虽然觊觎河北的富有，不过还未到夺取冀州的时机，笑答道：”袁熙敢兵分两路攻打徐州和关中，黎阳大营定有大军驻扎。不过我军可取孟津渡，夺回洛阳，将袁熙困在关中，河北久必生变。“
曹军众将士才恍然大悟，虽然汉献帝是个傀儡，控制起来还十分麻烦，不过得到汉献帝，还是利大于弊，才能名正言顺地讨伐四方，天下贤才争相来投。
刘晔歌颂道：”司空用兵，神鬼莫测，晔有一计，或许有用。洛阳太守司马懿善于用兵，也许会有提防，不如司空领兵佯攻虎牢关，派一偏师偷袭孟津渡如何？“
曹操听从刘晔的建议，命徐晃在黄河口伐树扎木筏，故意让黄河北岸的黎阳守将蒋义渠知晓，蒋义渠为人谨慎，派人通知邺城守将审配。
如今能和审配商议河北大事的唯有田丰，两人之前不和，不过这关系河北安危，审配派人请来田丰商议道：“黎阳守将蒋义渠派人来报，曹军正在黄河对岸打造船只，恐有取冀州之意。”
田丰略感意外，曹军不善水战，夺取黎阳的确不易，不过如今袁熙出征在外，张颌也远在徐州，冀州兵力不足，一旦丢了黎阳，邺城恐怕危险了，沉吟道：“曹孟德狡诈，不可不防，不知正南准备如何应付？”
审配答道：“主公将冀州托你我二人，自是对你我的信任。我们之间虽有不愉快，那都是过去的事，配不敢擅自作主，还想听听元皓的见解。”
田丰见审配一反常态，主动与自己商议，以为是万一出事，怕被追究罪责，想让自己承担罪责，心中不快，沉默不语。
审配不悦道：“配本想与元皓化敌为友，既然元皓以为配只是故意为难于你，就当配没找过你，将来主公问责，配一力承担便是。”
田丰见审配不似推卸责任，正色道：“丰岂是因私废公之人，如今邺城缺兵少将，不过说到水战，河北有一人可敌曹军。”
审配大喜道：“元皓所指的可是正在渤海操练水军的甘宁甘兴霸，听说此人不仅擅长水战，而且有万夫不当之勇。”
田丰点点头道：“主公用人之准，天下少有，虽然丰没见过甘宁的本事，不过能得主公如此看重，定不简单。丰亲自去一趟渤海，令其领兵前来相助。”
审配答应道：“好，元皓放心前往，我会派人通知蒋义渠，令其加强防范，定保冀州万无一失。”
且不提田丰前往渤海请甘宁相助，曹操亲自领兵攻打虎牢关，虎牢关守将郝昭是既紧张又兴奋。这是郝昭第一次独自守城，而且面对的是当世枭雄曹操，自然紧张。
郝昭在温县执勤时，获得袁熙的赏识，一跃成为虎牢关守将，这一职位虽然责任重大，不过这几年来，都没有敌军敢进攻虎牢关。不过郝昭一直忠于职守，严格盘查过往百姓，不让曹军奸细混入，终于有人来攻打虎牢关了，还是曹操亲临，如此好的表现机会，郝昭自然兴奋。
曹操在城下叫嚣道：“虎牢关上的将士听好了，我乃大汉司空曹孟德，要有事前往洛阳面见皇上，速速打开城门，否则延误了时机，你们担当不起。”
郝昭面对曹操毫无惧色，拒绝道：“曹孟德，你若要面见皇上可单独前来，本将军定放你过去。你领兵前往洛阳，莫非想要密谋造反不成？”
曹操见郝昭不过二十出头，面对自己不卑不亢，暗暗称奇，问道：“这位小将军是新来的吧？不知道怎么称呼，不认识本司空也正常，你让司马懿出来见我。”
郝昭见曹操询问司马懿，猜测是想要探听虎牢关虚实，故意吓唬道：“司马太守正在与丞相商议大事，如何有空见你？曹孟德若是识相的话便退回许昌。”
曹操是什么人，怎么可能会被郝昭瞒过，大笑道：“小小年纪不学好，居然想要蒙骗本司空，果然是上梁不正下梁歪，今日便好好教育你们这些小辈。”
虎牢关乃是天下有名的雄关，当年若不是袁熙利用钟繇骗取曹仁的信任，也难以拿下虎牢关。如今曹军数量虽然数倍于虎牢关守军，不过虎牢关前道路狭小，不易大举进攻。
曹操原本是想利用霹雳车的掩护，用冲车撞开虎牢关城门，袁熙为了加强虎牢关的防御，特意命郝昭在关上建造了多架霹雳车。
郝昭在关上眼疾手快，不待曹军霹雳车发射，便命手下将士先下手为强，瞄准曹军霹雳车进攻。曹军处于低处，虽然有数量优势，射程和威力都不及守军，无法掩护冲车进攻虎牢关。
