鲁生在溪水边洗了脸，捧起凉水喝了两口，觉得神情清爽了些，回想着昨天在朝暮阁那番恣意挥洒竟像梦一般遥远、模糊。
云雾缭绕的土司府将成为自己似梦非梦的混沌记忆，能把这时看成是一个短暂的梦，就不该有难舍的情结，偏偏是还没离开，莫名的羁绊便悄然滋生。“前几天不愿跟着天佑来，难道又不情愿明天跟着四姑娘走？”鲁生在心里问着自己，再次打量起晨雾中的朝暮阁，心里真有一种说不清楚的东西，难道自己也像欧阳那样觊觎书房里的那方砚台？难道自己也像欧阳一样舍不得离开天佑？与天佑的分别已经迫近，客送主的场景即将发生，天佑的形象却愈加显得风流倜傥。
藤桥对面升起了袅袅炊烟，不一会就人声嘈杂起来。鲁生听不懂彝语，却从这嘈杂的人声中感受着这个忙乱的早晨。
晨雾还浓厚着，去采石场的几个奴隶就已经出发了。约伙的干练一点也没使天佑感到欣慰，反而一大清早心里就为这事添了堵。
天佑望着晨雾缭绕的家园，想起父亲在更深的夜里打发尼薇去找过约伙，心里生出一种别样滋味。二十年前，父亲为了杜诺把他打发到了内地，却把约伙留在身边。现在父亲在尼薇身上依然表现着对约伙的信任。天佑觉得，在这重重院落里，自己并没有可以信赖的人，从家人到奴仆没有一个人向他传达过可以信赖的意思。回到栖云山庄这些年，似乎自己并没融入家庭，更没有在奴隶中树起威信。从自由自在的文人生活，一下转成带马帮出行，现在感到的是信任危机。
他来到欧阳的住处，首先看到的就是水凳。这架水凳，就像摆在欧阳面前的试卷，万一欧阳完不成像样的砚雕作品，就会把两人都逼入尴尬的境地。他突然明白了欧阳为什么对鲁生这么上心，说是需要有个帮手，真正的用意可能是要让鲁生来替他雕砚。
“你也起来这么早？”说话声不是从套间里发出来的，而是来自门外。他回头看到欧阳站在门口，就指了指水凳，低声问：“这就要开工？”
“也许吧，看今天能不能找到中意的石料。”
天佑早就看出来了，尽管欧阳才高八斗，谈诗、论画妙语连珠，品茗、评砚口若悬河，毕竟他没有制砚人的体力和精力。天佑觉得以现在这种状况，如果鲁生离开这里，欧阳就可以用“缺帮手的借口”把开工的事一拖再拖，只要欧阳还能把开工雕砚的事往后拖延，他就还能以制砚大师的身份继续留在这里。天佑不愿和欧阳谈开工制砚的事，坐下来说：“我一会儿就走，你自己在栖云山庄没问题吧？”
“没事。”欧阳说着面露苦涩。
天佑说了这次会多购些书籍、纸墨回来，以后自己外出的时候，欧阳可以在朝暮阁看书、写字。他让欧阳把制砚的事先往后放一放，等有了真正的好石料再说。这无疑是给欧阳铺台阶，欧阳领情地笑了笑。
鲁生和四姑娘在沉默中跟在天佑和欧阳身后踏上了藤桥。
约伙牵着一匹油光水滑备了鞍的滇马等在桥头，天佑接过马缰，回身往朝暮阁眺望着。四姑娘悄悄指了指天佑，小声对鲁生说：“看，我要的就是这种感觉。”
“什么？”
“砚式！”
天佑身披察尔瓦，手提马缰，肩挎火铳，举目远眺，这是四姑娘说的砚中人，鲁生现在也觉得天佑有着勃勃英姿。也在这个瞬间，鲁生想起正是这支火铳子和他那天菩萨发型一起，使天佑有过怒发冲冠般的恐怖形象。鲁生浅笑了一下，小声说：“这砚稿你起，还是我起？”
天佑突然发现四姑娘和鲁生在一旁看自己窃窃私语，凑过来说：“今天你们送我，实际上是我送你们。”
他往朝暮阁方向看了一眼，接着说：“江先生这一走，只怕再相见就难了，如果可能，时常写封信来吧，客栈会帮着代收了送上来。”
鲁生尴尬地笑着说：“没想到咱们能成为朋友，一定会写信来。”
天佑把离别的无奈和对前途的忧虑混合成了一脸的愁苦。他不舍得四姑娘和鲁生离开，也不舍得把欧阳独自丢在土司府。何况明知世道并不太平，川军、滇军都会对这条茶马古道上的马帮虎视眈眈。如果真出现什么状况，自己肩上的火铳子连根烧火棍都比不上。
欧阳回头看了看藤桥，小声对鲁生说：“你知道约卡干什么去了？让他去拿昨天画的那幅人物画，殷先生想亲手把那张《香韵》送给江兄留作纪念。”
那幅《香韵》图是朝暮阁里的精品，天佑竟舍得让他带走，不是有情有义的男人，绝不会如此忍痛割爱。鲁生在感动之余向天佑表达了谢意，随即也看着桥藤对面。
告别的话说过了，难舍之情也表达过了，不能在恰到好处时分手，大家就有些尴尬，不约而同地都把关注点集中在了藤桥上。
栖云山庄的大门敞开着，却就是不见有人出来，就连早上到溪沟边背水洗衣的奴隶们也像藏匿了踪影。隔桥望去，如同桥那边的人们此时还浸润在如纱薄雾的梦乡里。
三匹滇马焦躁地喷着响鼻，原地踩踏起了碎步，一群强壮的奴隶在不远处蹲成了黑压压的一片。
天佑冷着脸说：“这奴才，去拿画，又不是让他去画画。”
鲁生看到这一切是因自己而起，赶紧说：“殷兄为了我等了这好一会儿，让我很不好意思。上马吧，就这几步路他很快能撵上。”
天佑打发了约伙去找约卡，转身对鲁生赔着笑脸说：“这些少调教的奴隶，办这点事都能磨磨蹭蹭，让江兄见笑了。”
“也许是别的什么事给耽误了。”鲁生说着往半山腰望了望。觉得依着家奴的脚力，跑两个来回也用不了这么长的时间。“难道少奶奶不让约卡拿出那张画？”鲁生想到这里的同时，也自我否定了这个推测。而这种等待，却使人觉得在这清凉的空气中含混着躁动不安。
太阳出来了。最先显露金辉的地方不是天上的云朵，而是山顶，画室背后的山峰上突然戴上了一顶金色的帽子，茂密的树木反射着暖暖的金辉。大家的注意力或多或少地集中在了朝暮阁所在的位置，视线中，山顶上的金辉也正缓缓向朝暮阁漫延。
欧阳往天佑身边凑了凑，小声嘱咐：“刚出门就不顺，这次在外要多留神了。”
天佑下意识地耸一下肩，火铳子跟着往上蹿了蹿。
半个时辰里打发回去了两个奴隶，终于有人奔藤桥来了，那人不是去取画的约卡，而是回去催促的约伙。他快步往这边跑着，蹬得藤桥晃晃悠悠“吱咯”作响。
一阵耳语，天佑的脸色就转成了铁青，随即丢下送行的人头也不回地跟着约伙匆匆过了吊桥直奔内府。
四姑娘看着天佑的背影，小声对鲁生说：“看清了没有？一会儿到江边采一块和画室里那块差不多的石料，就给我雕出刚才那样的一方砚。”
鲁生小声说：“外形相同的石料，可能不容易找。”
四姑娘脸红了一下，往藤桥那边望了一阵，接着说：“相貌不一定要像他，只是那种感觉，我想要的是彝家的英武男子形象，是我们彝家的神。”
鲁生想到了画室里那方“骑虎牧豹砚”中的女子，心里一下子豁亮了，点头应着：“好，如果今天找到这样一块石料，不出两个月我就能雕出你想要的砚。”
“拭目以待。”四姑娘说完也看着桥对岸。
朝暮阁里的那方“骑虎牧豹砚”失窃了。
约伙把天佑叫回府之前，阿硕土司已经作过了盘查，朝暮阁里的那方砚台还是没露行踪。天佑回来帮着想了一会，也想不出谁会去偷那方砚。
阿硕指了指集中在院里的家人家奴，说：“他们不会要砚，现在该问问你那两位朋友！”
“绝不会是他们。”天佑虽然这么说，态度却并不笃定。
阿硕土司冷着脸说：“上去看看丢没丢别的东西。阿硕家的东西放在外边从来都没人敢动，画室的门锁却被扭开了，这事传到外面去，阿硕家的脸面还往哪放？”
天佑刚走近朝暮阁，就看到那把被扭坏了的铜锁。
画案上果真不见那方砚台，除此之外并不觉得别处有被翻动过的痕迹。天佑踱到窗口，看到成群男女已经出了院子正朝着藤桥移动，一种不祥的感觉击得他呆住了。他感觉到有可能是四姑娘拿了砚，而鲁生和沙弥将成为这个事件的替罪羊。他转而一想，觉得也有可能是鲁生拿了砚。
“砚痴，他不就是为砚而痴狂的吗？一个为了砚可以不计后果的痴子，他要是偷拿这方砚也算不得太出格的举动。”天佑的脑子里抓住了这个念头，冲出朝暮阁小跑着穿过一重重院子拐进了月亮门，想在鲁生的住处找到那方砚，神不知鬼不觉地把砚台抱回朝暮阁，鲁生就能化险为夷。
他在鲁生住的屋子里翻找了一阵，没见到那方砚，也没发现鲁生留下任何东西，这才想到有些蹊跷，觉得江鲁生穿着所有的衣服，带着土司家赠送的路费，看样子是已经作好了离开的准备，而那方砚台也许被鲁生藏到了栖云山庄外的什么地方。天佑做出了这个推理，突然间对鲁生感到厌恶，更觉鲁生能做出这般辱没斯文的勾当，是对四姑娘、对大家莫大的讽刺。
欧阳在鲁生的门口堵到了天佑，立刻就猜到了天佑的意思，急急地说：“你在怀疑朋友？”
天佑一脸沮丧地看了看欧阳，低声说：“这里没见他留下任何东西，如果不是发现得早，他现在该是在离开栖云山庄的路上了。”
欧阳很肯定地说：“怎么可能？昨天离开画室后我和他几乎形影不离。喝了大半夜酒，他是被抬进屋的。连站都站不起来的人，哪里还会摸到朝暮阁去偷砚？”
“今天早上不会吗？他这种砚痴，能砸砚，为什么就不会偷砚？”
欧阳焦急得涨红着脸说：“我觉得他不会。目前只有你能替他讲情了。我在主人那里没面子，在你这里替他求个情可以吗？真把他打死、打残，万一丢砚台的事与他无关，你确定不会后悔？”
看到欧阳急切地为江鲁生求情，天佑沉默了一会，低声说：“你知道的，这个家是父亲说了算。”
“你不是接管了事务吗？何不把这件事也接管过来，也好问问鲁生是怎么想的，也许他没动那方砚。退一万步说，如果真是这个砚痴所为，劝他拿出来也不是没可能。更何况还有一点我怕土司老爷忘了，阿硕家没设土司衙门，对家奴行刑名正言顺，对自由人行刑怕是不合规矩。”
“行刑？行什么刑？”天佑说着，惊愕地看着欧阳。
“你进来这一会儿外面已经是这样的局面了，阿硕土司在审鲁生，好像有人在旁边叫着该‘挑脚筋’‘挖眼睛’，我这才赶快来找你去看看。”
天佑觉得欧阳刚才的求情自己可以不顾，唯独这几句话是断然不能不予理睬。阿硕家没设过衙门，自然就不像土司衙门那样有治理地方的权力，对自由人行刑就是越界，在彝人的亲戚社会中，这件事会很快传扬到外面去，弄不好会给家里招惹上大麻烦。他思索了一会，淡淡地说：“你能想到这一层，想必我父亲也会顾及这一点。再看看吧，也许他不会真的对江鲁生用刑。”
欧阳见天佑的语气有了松动，赶紧说：“我来找你的时候那边已经把他绑了，你快出去看看吧！”
天佑跟着欧阳到了大门外，见到的情况并不似想象中的那么糟。虽然鲁生被绑到了藤桥的柱子上，和他并肩而立的还有四姑娘，四姑娘口口声声说是自己拿了砚。阿硕府没有谁能够惩罚四姑娘，她现在横在中间就成了鲁生的保护神，这不单是护着鲁生，也像挑明了阿硕土司府里不敢对她怎么样，就有些仗势欺人的感觉。
四姑娘替鲁生揽错，使阿硕土司陷入了尴尬。阿硕土司的神情有些恍惚，可能早上在睡梦中被吵了起来，到这会儿还没顾上吸几个烟泡，哈欠没来，清鼻涕却挂上了鼻尖。
天佑看到这种情况，心里就酸溜溜的不是滋味，他这会儿还真就希望鲁生受到惩罚。他犹豫了一阵，扶住阿硕土司，小声说：“父亲身体不好怎么能受这份辛苦，儿子扶您回去歇着。”
四姑娘看着天佑说：“土司老爷说要动刑。”
天佑什么也没理会，搀扶着阿硕土司走出了人群。
天佑此时看似什么也没理会，内心却有着太多的想要理会。丢失了一方心爱的砚台，看到的却是心爱的女人公然站在了鲁生那边。看到的是威严的阿硕土司此时的软弱，看到的是鲁生的目空一切。天佑这会儿希望有人受刑，哪怕是酷刑。
阿硕土司回屋后对天佑悄声耳语：“玩过头了是不是？”
“玩？怎么是玩？”
阿硕微笑了一下，小声说：“你我心里都有数。”
天佑满腹狐疑地打量着阿硕土司，四目对视中天佑轻轻摇了摇头。
“谁会设这样一个局，难道真的不是你？”阿硕土司说完，见天佑还是摇头，坐到烟榻上又说，“这里的事还是让尼薇来做，外面的事你去收场，要不然，就让婵儿出去说一声。”
天佑往外走着，心里并没轻松下来。听父亲刚才的语气，砚台失窃是个局，却不知道这个设局的人会是谁，又为什么要设这个局。
“一个误会，都散了吧。”天佑没露面，婵儿说这句话时的语气很平静。
四姑娘欣喜地问：“找到了？”
婵儿看着四姑娘，苦笑着说：“不是说你拿了砚吗？这事儿到此为止。”鲁生争辩着说：“四姑娘为我不受皮肉之苦才这么说的，她不会去偷砚！”
婵儿看到围观的人散得差不多了，凑在四姑娘身边小声说：“奴隶们不会到朝暮阁偷砚，能做出这种事情的也不会是外人，少主人一会儿要带江先生走，四姑娘是多住些日子还是跟着一起走？”
四姑娘还没反应过来，就听鲁生大声说：“还没去看石料场，无论如何我都不会走。何况那砚长不出翅膀，继续找啊！如果我走了，我背黑锅，四姑娘也跟着受连累。”
婵儿以为只等四姑娘回屋收拾了行李，鲁生、四姑娘和沙弥就能跟着马帮出发，却没想到四姑娘还没表态，鲁生就表示了不愿走。她去给鲁生解着绑绳，在鲁生耳边悄声说：“别犟了，土司府也并不是个可以讲理的地方。”
鲁生不甘心这样离开。三年磨坊苦役已经结束，跟着四姑娘来栖云山庄见到了一方好砚，而真正想看到的是产苴却石的地方。鲁生接受不了这个现实，更接受不了背负偷盗的名声。他坚持无论四姑娘的去留如何，他自己一定要留下来做出更好的砚台，以洗刷这个偷盗砚台的嫌疑。
婵儿见这个息事宁人的办法被自己办成了僵局，求助似的看着欧阳。
欧阳赶紧说：“到朝暮阁去吧，一起想想到底是哪里出了问题。那砚摆在那里几年了，怎么会在昨晚上莫名其妙地就不见了。”
沙弥凑到欧阳身边小声说：“欧阳先生这么说话，可不是在帮江先生的忙。”
欧阳微笑了一下，接着说：“我不怀疑江先生，眼前确实是丢了一方好砚，如果江先生愿意留下来雕两方砚出来证明一下清白，这还真不失为一个良策。”
鲁生怎么听怎么觉得像是欧阳在捣鬼，不自觉地说：“我不相信丢了砚。”
欧阳却说：“看看去，看过就知道了。”
一把被扭坏的铜锁还挂在朝暮阁的门上，桌案上放置砚台的地方已经没有了那方砚台。
鲁生一看到天佑就赶紧问：“一个怎样的误会，少主人不会也在怀疑我吧？”
天佑冷着脸说：“朝暮阁的门锁被扭坏了，丢的偏偏是砚。”
“你的意思呢？”
“有一点我要向江兄请教，如果没发现砚台失窃，江先生是不是今天就会离开栖云山庄？”
鲁生脸红脖子粗地反问：“说好今天去看石料场，我怎么会不看就走？”
“既然这样，你今天怎么穿上了所有的衣服，就连银两也带在了身上？”
鲁生苦笑了一下，他盯着天佑欲言又止，他没想到套上唯一的长衫去给天佑送行这也成了错。他说不出带上银两是不放心沙马，更说不出穿上长衫去送行，是对天佑表示尊重。已经被别人说成是贼了，自己这会儿的两条辩解理由说出来更会是自贬尊严。他没对天佑的话作出回答，却大声说：“制砚人有了好石料，难道自己不能雕砚吗？砚和石料，在别人眼里可能不同，在制砚者看来有了好石料就会有好砚台。我至于为这一方砚而错过几块好石料？”
四姑娘看到天佑还冷着脸，凑上去站在鲁生旁边对着天佑说：“还是那句话，是我拿走砸了，这回可以了吗？”
天佑摇了摇头，苦笑着说：“我不知道你这是幼稚还是有意惹麻烦，这件事到此为止。一会儿马帮出发，你们自己想想是不是跟着走，我能帮的也仅限于此。”
“不走，不洗清名声我哪儿也不去！”鲁生这句话不像是说，而是在吼。
欧阳迫不及待地接着说：“对，清者自清，浊者自浊，江先生留下来做出好砚，也就自然而然地证明了清白。”
天佑喝着茶，越想越觉得今天发生的事情蹊跷。他想到欧阳热衷于报告这些事情，想到欧阳刚才的表现，不自觉地对欧阳产生了怀疑。“难道他为能留住鲁生，竟可以不顾及鲁生的名誉？”
他让约卡带着十几个人搜山，搜朝暮阁附近是针对欧阳，搜道路附近是针对江鲁生。然而，这两个方面的搜索都无功而返，好端端一方砚竟不翼而飞了。
他想象不出那么大一方砚台能被藏到什么地方，也不知道自己让婵儿当众说的是个“误会”今后该怎么自圆其说。找不出那方砚，这个谜团就无法解开。更何况那方砚不露面，这样的“误会”鲁生也不会接受。
将近中午，这场失砚风波暂且平息了。
外面有着不能再耽搁的生意，两声呼哨之后，天佑带着马帮离开了栖云山庄。
鲁生他们也踏上了去砚石场的路，顶着烈阳，两支人马相背而行。
