作为一代霸主，齐桓公威震诸侯，但是，他有一件很头疼的事儿，就是继承人的问题。
这是所有君王的通病，儿子多了，选择一位优秀的继承人，实在太难。没有好的继承人，将面临国灭家亡的风险。最著名的如夏桀、商纣、周幽王，都是亡国之君，后来者就更不用说了。
大家都知道，齐桓公好色，他自己也承认。像他这样的国君，‘好酒好色好打猎’，还能雄霸天下，属于特例，一般人早亡国了。
这其中，管仲功不可没，君臣互信是关键。
齐桓公先后娶了三位夫人，分别是王姬、徐姬（嬴姓）、蔡姬。遗憾的是，这三位正室夫人，都没有生儿子；其实，齐桓公不缺儿子，关键是没有嫡子。
既然没有嫡子，一群庶子，就要为了那个宝座，拼争一番。成功了，则高高在上；不成功，也算搏一把，死而无憾。结果如何呢？接着往下看。
齐桓公宫内受宠的美女很多，其中有六位，被称作‘如夫人’。
所谓‘如夫人’，就是（待遇）像夫人一样，后来一般指妾，但比妾地位还高些。‘如’是尊称，就像今天，不论正副，都要称张总、孙总，不能称呼张副总、孙副总。
这六位如夫人，之所以地位被抬高，原因之一，她们各自都生了儿子，各自都有后台。
其中，长卫姬是卫国女子，生长子姜无亏，《史记》称他无诡；少卫姬也是卫国女子，生惠公姜元（据说都是开方推荐）；郑国郑姬，生孝公姜昭；葛赢，生昭公姜潘；密姬，生懿公商人；宋国华子，生公子姜雍。
六个儿子，都是庶出，这么大的家业，由谁来继承呢？
古代人口少，讲究多子多福，但是儿子多了，家产难分。特别是那宝座，君权精华所在，一国只有一个，只要有点贪心，就想据为己有。
按照周礼，有嫡立嫡，无嫡立长。现在夫人没有儿子，正常应该是长卫姬的儿子无亏继位，但是，齐桓公认为，郑姬生的儿子昭更贤能，故而准备立姜昭为太子。
大家都是庶子，他也不是老大，凭什么立为太子？
于是，另外几位公子各耍手段，虎视眈眈。庶子的地位，都是平等的，只要君位没定，只要存一线希望，本着‘不抛弃，不放弃’的原则，就要尽力去争取。
齐桓公是过来人，明白其中的危害，时常担心有朝一日自己过世，太子昭降不住那几位兄弟，内部必将自相残杀。
他和管仲商量后，并没有什么好办法。‘召陵之盟’，宋襄公父亲尸骨未寒，就前去参加会盟，得到齐桓公肯定；而且，宋襄公曾经把宋国主动让给大哥目夷，有让国的美名，品德高尚，值得信赖。所以，齐桓公临时把太子昭托付给宋襄公，算是给找个外援。
宋襄公对齐桓公的信任非常感激，嘴上谦虚，内心则已经许诺，一定支持太子昭。
管仲在世，‘三贵’隐身幕后，不敢嚣张；管仲去世，齐桓公也步入暮年，难免犯糊涂。‘三贵’们各自辅佐心仪的几个公子，都活跃起来，彼此明争暗斗，谋求做继承人。
管仲病逝之前，留下遗言，让齐桓公罢免‘三贵’，齐桓公真的听从了。
然而，时间长了，易牙不在身边，吃饭就不香；竖刁不在身边，内宫秩序乱作一团；开方不在身边，没人给他排忧解闷。对于齐桓公的个人享受来说，没有这三人，是很大的损失。
公元前644年的某一天，齐桓公找了个理由，把这三个人重新召回来，且自我慰藉：“圣人也可能犯错误吧！”。
‘三贵’重新得势，立刻介入内部政治斗争。
长子无亏，是长卫姬的儿子。易牙善于烹调，受宠于长卫姬，与竖刁联合，多次撺掇齐桓公，立无亏为继承人。齐桓公岁数大了，禁不住蛊惑，竟然随口答应。
另外四位公子听说后，都各施手段，谋求立为储君。开方，则支持公子潘；另外三个公子，各树党羽，互不相让。
齐桓公岁数大了，被一群小人忽悠的头晕脑胀，已经无法控制局面，私下只管答应。却不知，这给齐国朝堂带来无穷祸患，他的劫难，也即将临头。
没有管仲，堤坝决口，各种不顺心的事情接踵而来。
由于徐国投靠中原，让楚国不满，公元前645年春，楚伐徐。齐桓公主持牡丘之盟，讨伐厉国以救援徐国。公元前644年夏，齐桓公再次讨伐厉国，没有攻克，救援徐国后回军。
再说王室那边，自从甘叔带把附近的戎狄激活之后，他们简直成了强盗，时常干些打家劫舍的勾当，害得王室四面不宁。
这一年秋季，周襄王派人禀告齐桓公，日子不好过，请求支援。
于是，齐桓公号召诸侯，前去戍守成周。
冬季12月，齐桓公与鲁僖公、宋襄公、卫文公、陈穆公、郑文公、许僖公、邢候和曹共公，在淮地会见，商议救援鄫国，并且准备攻打东方的淮夷。
诸侯替鄫国筑城，服劳役的人非常疲乏，也非常不满。因为鄫国属于夷人，凭什么给他们筑城？半夜里，有人登上附近的小山，大声呼喊：“齐国发生动乱了！齐国发生动乱了！”
这一嗓子，诸侯大乱，没有筑完城，就纷纷回国。
不仅如此，鲁国还趁机攻入项国。当时，鲁僖公正在参加盟会，还在商议其他事情，没有回国，没想到国内发兵攻打项国，也不知是谁的馊主意。
齐桓公一怒之下，拘禁了鲁僖公，禁止他回国。
公元前643年夏季，在鲁僖公被扣押的情况下，鲁军竟然把项国灭掉了。《谷梁传》、《公羊传》都认为齐桓公灭的项国，也许是认为作为盟主，齐桓公没及时救援，应该承担责任。
项国，成为第九个被灭的国家。
攻打小国也算正常，但不经盟主同意，私自灭掉项国，那就太过分了。
秋季，鲁僖公夫人声姜（齐国女子）亲自出面，与齐桓公相见于卞地；九月，鲁僖公终于得以回国。《春秋》记载：至自会。其实淮地会见早已结束，鲁僖公是由于被抓才回国晚了，孔夫子为国君避讳而已。
鲁国内部，也是够乱的。
公元前643年春，齐国替徐国报仇，出兵攻打英国。当然，此英国非彼英国，这里的英国，是楚国手下的一个很小的国家，大致位于今天湖北英山县一带。
没了管仲，诸侯都没了规矩。
过了一年，齐桓公病重，躺在床上难以动弹。‘三贵’趁机联合作乱，还封锁了宫门。
此时的齐桓公，孤单单地躺着，周围一个人都没有，没吃没喝，叫天天不应，叫地地不灵，只有等死的份儿。谁能想到，昔日英明神武威震诸侯的一代霸主，竟然被‘三贵’折磨的如此落魄。用人不当啊！
最后，一个小宫女从小洞钻进去，来到他身边，静静看着他。
齐桓公很奇怪，问她:“我又饿又渴，为什么没有人送吃的喝的？”
宫女说：“易牙、竖刁、开方，控制了齐国，封锁了宫门，大臣被隔绝在外，道路已经十天不通了。开方把齐国七百多社（一社二十五家）的土地和人口送给了卫国，吃的喝的是得不到了。”
齐桓公听说后，长叹道：“唉，原来如此啊！圣人的话实在高明。死后没有知觉还好，否则，我有什么面目见仲父于地下。”说完，用白纱巾蒙面而死。（《管子》）
据说，那位小宫女也殉情了。
公元前643年10月初7日，齐桓公被易牙、竖刁、开方活活饿死在宫廷之内。死后十一天，蛆虫爬出宫门，人们才发现，一代霸主，已经死于病榻。
尸体还没有收敛，内部为了权力，开始杀戮。
当时乱成什么样？几股势力各带兵马，大开杀戒，齐国的朝堂几乎成了修罗场。易牙进入宫廷，与竖刁依靠一些内宠，杀死一批官吏，朝堂空荡荡的，没人敢收敛齐桓公的尸体。
公子们争权夺利，父亲的尸体只用门板盖住，六十七天没有入殓，腐烂生蛆，九个月都没有安葬。
之后，几股势力在齐国都城临淄互相对峙，一直持续了两个多月。商铺关门，道无行人，大臣们都躲避起来，只图自保。
直到公元前643年12月初8日，易牙和竖刁，立公子无亏为国君。然后才发讣告，通知诸侯，霸主已逝，新君即位。12月14日夜晚，才把齐桓公的尸体装殓入棺。
从《左传》、《史记》、《管子》等书的记录看，齐桓公的死亡过程，大同小异。
一代霸主，曾经东征西讨，叱诧风云，‘亲贤臣’时威震诸侯，没有‘远小人’，死时竟如此凄凉。死后更是尸体腐烂，被几个小人物作践的惨不忍睹，成为后世的一个笑谈。
看到齐桓公的结局，不仅想起了三国时期刘备的儿子刘阿斗。史学家陈寿评价他：任贤相则为循理之君，惑阉竖则为昬闇之后。
重用贤臣，贤臣给你忠诚的回报；重用奸佞，奸佞给你小人的回报。阿斗任用诸葛亮，六出祁山，抗衡中原；宠信黄皓，国灭身囚。齐桓公何尝不是如此呢？任用管仲，称霸诸侯；宠信‘三贵’，死无葬身之地。
世人都认为刘阿斗愚蠢，齐桓公英明，然而英明与愚蠢，只有一线之隔。
齐桓公死了，他的几个儿子，没一个尽孝安葬，却反而为了争夺君位大开杀戒。虽然拥有无限的江山，骄人的业绩，响亮的名声，却也是教育的失败啊！诸侯也将进入短暂的混乱，准备迎接第二位霸主。
真乃‘是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红’。
