人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。
在这个地球上，不论帝王将相，不论圣贤先知，死亡对大家最公平，任何人难逃此劫。而帝王君候，贪恋荣华富贵，往往最怕死。
自从葵丘之盟后，齐桓公的霸业虽然达到巅峰，但是，杞国危机，徐国被围，黄国被灭，戎狄在王室四周猖獗，楚国不断歼灭近处小国，秦、晋同时兴起，他的霸业，已经面临各方的挑战。
公元前646年春，由于杞国不断遭受淮夷的攻打，齐桓公号召诸侯，在缘陵（山东昌乐县东南古营丘）筑城，准备把杞国迁到那里。结果诸侯带的工具参差不齐，工程干到半途，纷纷撤退。
齐桓公的霸业，开始凋零。
再说管仲，一者年纪渐长，再者多年劳累，不知不觉中，病入膏肓。齐桓公前去探望，眼看管仲难以康复，生死离别之际，问道：“仲父的病已经很重了，如果不幸就此不起，国家政权托付给谁呢？”
面对齐桓公的疑问，他并没有立刻回答，而是保持沉默。
其实，管仲已经考虑很久，这个国家，不缺人才，同时，也不缺奸佞。人才，是国家的栋梁；奸佞，是国家的蛀虫。如果人才不能得到重用，一个奸佞，就可以毁掉几十年的业绩。
齐桓公又问：“鲍叔怎么样？”
鲍叔牙，绝对是个人才，但是有个‘缺点’——太正直。他的眼里容不得沙子，特别面对坏蛋小人，绝不留情。所谓‘水至清则无鱼，人至察则无徒’，正直的有些过分，即使对齐桓公的过错，也是毫不留情指出。
有一次，齐桓公宴请管仲、鲍叔牙和宁戚。席间喝的高兴，齐桓公想炫耀一下功劳，于是对他们说：“如今我已经称霸，你们何不向我祝贺一番？”
鲍叔牙当时就站了出来，举着酒杯祝贺道：“我祝贺国君，不要忘记当年离开齐国去（逃）往莒国的那一幕；祝贺管子不要忘记被囚禁鲁国那一幕；祝贺宁戚不要忘记在车下喂牛那一幕。”
三句话，让君臣三人相视苦笑。这是祝贺吗？分明是讽刺，是揭短，让人难堪。换作别人，早就恼了。
鲍叔牙的性格，可见一斑。
现在，齐桓公谈起鲍叔牙，管仲说：“鲍叔牙，君子啊！一千辆兵车的大国，不以正道送给他，他是不会接受的。但是不能把国政托付给他，他为人好善，憎恶坏人太过分，见到别人一次作恶，终身不忘。”
给坏人改过自新的机会都没有，确实有点儿过分！他绝对是坏蛋们的大敌，如果让他当个国家法院院长，冤假错案，必定绝迹。
对于这位知己，管仲太了解，临死也不赞成把政权交给他。
不是管仲不用鲍叔牙，也不是鲍叔牙没有才华，而是他的性格，刚则易折。特别是面对那几位小人，鲍叔牙决不允许他们存在，就像油和水一样，不能相溶。
据说，易牙因此而把这些话透露给鲍叔牙，表面替他打抱不平，实则就想挑拨离间。
鲍叔牙嗤之以鼻，笑道：“我推荐管仲，是因为他忠于国家，不徇私情。如果让我来执政，你们这些小人还能有存身之处吗？”
这两句话，掷地有声，让易牙目瞪口呆，一句也不敢反驳。佩服！正直的没法再正直了，官场需要这种人，中国需要这种人，世界需要这种人。
“隰朋怎么样？”齐桓公又问。
“隰朋目光远大，居家不忘公，在公也不忘私；事君没有二心，也不忘其自身；行动量力而行，举事考虑缜密；使国家长治久安的，除了他还有谁呢？可惜，上天生下隰朋，本是为我作‘舌’的，身子死了，舌还能活多久呢？”
“易牙、竖刁、开方怎么样？”齐桓公说出了自己的心里话。
说实在的，管仲就等这句呢。他清楚，齐国的政权，一定会交给鲍叔牙，这三个人，将是朋友最大的祸害。即使不能把他们铲除，也要尽自己的力量，把他们削弱。
“君王啊！即使您不提这三个人，我也要和您谈谈，只是怕您做不到罢了。”
看来，仲父已经把后事考虑好了，齐桓公信誓旦旦地表示：“仲父命令我向东，我就向东；命令我向西，我就向西。仲父的命令，我敢不遵从吗？”
听到国君这么说，管仲整饬衣襟，努力站起来说道：“请君王把易牙、竖刁、开方都辞掉，发配远方。”
这话让齐桓公愣了，他怎么也没想到，等来的会是这几句。这三个人对自己那么好，易牙杀子易食、竖刁自残侍奉、开方抛家舍业，如果无缘无故辞退，于心不忍，于理不合啊！
管仲接着说：“易牙杀了自己的孩子来侍奉您，违背人情。人之常情，没有不爱自己孩子的，连自己的孩子都不爱，怎么能爱您呢？竖刁知道您好色，于是自残来侍奉您，违背人情。人之常情，没有不爱惜自己身体的。连自己的身体都不爱惜，怎么能爱您呢？现在的开方，放弃了千乘之国，想得到的一定更多；况且齐、卫之间，不过数日行程，他却十五年不回家看望父母。人之常情，没有不爱自己父母的，他连自己的父母都不爱，怎么能爱您呢？我听说：弄虚作假不能长久，掩盖虚伪不会长远；活着不干好事，一定会不得好死。我死后，您一定要远离这三个人，否则齐国必然大乱。”
齐桓公奇怪地问：“仲父为什么不早告诉我这些？”
管仲说：“这三个人的存在，让你感到快意，不能清除。他们好比洪水，有我在，不至于泛滥；现在堤坝已去，齐国恐怕危险了。”（《管子》）
公元前645年春，管仲去世，过了十个月，同一年，隰朋也随之而去。
八百多年后，出了一位诸葛亮，还没有建功立业，却在别人面前往往自比管仲、乐毅。可惜，‘时来天地皆同力，运去英雄不自由’，跟管仲、乐毅一样，诸葛亮也没有完成统一大业。
安葬完管仲之后，齐桓公想起他的话，狠下心来，免除了易牙、竖刁和开方的官职。这三个人的罢免，让齐国朝堂上下，焕然一新，不少贪墨者，被吓得都跳楼自杀。
管仲去世，这给了齐桓公以沉重打击。齐国的未来，路在何方？
公元前645年春，由于徐国也投靠了中原，楚国出兵讨伐。 3月，齐桓公邀请鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹各国诸侯，盟于牡丘，一者重温葵丘之盟，再者商议救援徐国。
牡丘，一般认为，位于今天山东茌平县，属于齐国。‘牡丘之盟’，是齐桓公‘九合诸侯’的最后一次，他的生命快结束了，霸业，也快结束了。
会盟之后，诸侯派大臣率军驻扎在匡地，鲁国则是庆父的儿子公孙敖带队。这位公孙敖，也是个情痴，后来为了一位美女，竟然放弃职责、抛家弃子，逃往国外，给后世的‘裸官’们做了一个反面榜样。
7月，齐军、曹军联合攻打厉国。厉国，也称赖国，据说是炎帝后裔；关于厉国的史料，几乎为零，能确定的，厉国是楚国的附属。
这次救援徐国，非常失败。徐国依仗诸侯的救援，放松警惕，结果被楚国打得大败，庆幸的是没被灭掉。
最糟糕的是，宋襄公突然讨伐曹国，理由让人觉得好笑。当初，宋桓公因为对齐桓公妄自主持北杏之盟不满，半途不辞而别；公元前680年，曹国跟随齐国、陈国，共同讨伐宋国。
大哥啊！已经过去了三十五年，旧事重提，再启战端，不丢人吗？宋襄公向来被称为‘仁义’典型，却尽干些没头脑的事情。
没有管仲，齐桓公真有点压制不住这群小弟，诸侯又要陷入混战状态。多年努力建立的霸业基础，一点点破碎。
不过没关系，有一个人会继承他的事业，给楚国以沉重一击。
第二年，齐桓公迎来了春秋时期另一位重量级人物——晋文公重耳。不过，齐桓公的霸业已经江河日下，无力帮助他回国。因为，齐国内部也是暗流涌动，等着抢班夺权呢。
《论语》中，孔夫子认为管仲器量狭小。有人问他，管仲是否节俭？孔子说：“他有三处豪华的府库（三归），家中的管事也从不兼职，哪里称得上节俭？”
管仲是否知礼呢？孔子认为，国君在大门口设立照壁，管仲则在家门口设立照壁；国君与别的国君见面，厅堂有放空酒杯的设备，管仲也在自己家中放置这种设备。
所以，孔子认为管仲不知礼。也有人认为，管仲这么做，是为了替齐桓公分担怨言。
但是，孔子对管仲评价很高，认为他是仁者。
管仲活着的时候，齐桓公夺了伯氏的三百户封邑，赐给管仲；管仲死后，有人要替伯氏把封邑要回。伯氏则认为，那是管仲的功劳，是他应得的，自己有什么脸面要回来呢？
‘仁者无敌’，即使死，也能让人信服。
管仲之死，让齐国突然没了根基，没了顶梁柱，没了灵魂，从此内乱多年，失去霸业。
