天授元年（690）九月，67岁的武则天正式登基成为一代女皇，改国号“唐”为“周”。由于统治的基础还不牢固，武则天继续任用酷吏对反对自己的人进行打压。另一方面，武则天注意整顿吏治，严惩贪吏，拔擢贤才。在稳定内部的同时，武则天积极开展对外战争，扩充大周的疆域，使四周的边境局势趋于稳定，创造了良好的国际环境。此后，她适时整治了酷吏阶层，平反了一批冤假错案，用诛杀酷吏的方法来获取人心，从而巩固了统治，实现了自己的政治抱负。
举世瞩目的“万象神宫”
武则天距离帝位越来越近了。在残酷的政治斗争中，武则天越发成熟，而与李氏皇族的较量中，武则天则显示了强硬的手腕，对待敌人就是要不留情面，就连自己的宝贝女儿——太平公主的丈夫薛绍牵涉其中，她都毫不手软，宁可让女儿成为寡妇，也不能让自己成为失败者。武则天的帝王之路铺满了尸骨，自己的手上也沾满了鲜血。这就是权力的诱惑，一场不可以有丝毫怜悯心的战争。
在对反对势力大开杀戒后，武则天已经将“登上帝位”作为下一个马上就要实现的目标。为了这个目标，武则天还需要做更多的事情，首先她要把形象工程做完。垂拱四年（688）十二月，武则天如期举行了“拜洛受图”大典。这次她正式从幕后走到了台前，让自己做了一次女主角。武则天率李旦及太子等人前往洛河举行仪式，在她身后的是文武百官、外国使节等人。在拜洛坛上，供奉着“天授宝图”，周围香熏花绕，武则天亲自主持仪式。在典礼曲的伴奏下，武则天先拜洛河，后拜受图，仪式一切按照既定程序有条不紊地进行，其场面何其壮观，君临天下的豪气展露无异。武则天当即宣布第二年改元“永昌”，大赦天下，祈福上天保佑百姓。
第二天，明堂正式落成。这个明堂气势恢宏，堪称建筑巨无霸。明堂高二百九十四尺（近百米），四方边长三百尺，由上中下三层组成，分别代表天、空、地。下层为四室，象征四季；中层十二室，象征十二时辰；外为圆盘，九龙围捧；上层象征二十四节气，上有圆顶，置一巨型铁凤，以黄金饰之。中央有一巨木，粗十围（十人才能合抱），作为大殿的支撑。外有铁渠，可以排水。而明堂北侧则建有高出明堂一倍的“天堂”，安置巨型佛像，和明堂交相辉映。建筑之宏伟令人瞠目结舌，感叹其花费巨大。
武则天之所以这样做，就是要表明自己天命为帝、国家昌盛。为了以耀其威，在没有正式使用前，武则天下令让洛阳百姓参观明堂，以镇民心。武则天特将明堂更名为“万象神宫”，并在明堂内祭祖、宴请百官。
“男蜜”薛怀义的杰出贡献
说到明堂就不能不提武则天的“男蜜”薛怀义，而那时候这样的“男蜜”叫做面首。薛怀义本名冯小宝，陕西人士，聪明而且多才多艺，对医术、建筑、武术都有所了解，算是个技术人才。起初，冯小宝以卖药为生，是个野郎中。机缘巧合的是，冯小宝被李渊的女儿千金大长公主收入府中，而千金大长公主又与武则天关系甚好。千金大长公主与冯小宝的关系史书上未说明，但可以肯定的是千金大长公主知道冯小宝床笫功夫了得。
当时武则天成了寡妇，虽然公事繁忙，但是身体和感情上的需求还是少不了的。为了讨好武则天，千金大长公主就将冯小宝推荐给了武则天。武则天试过后，果然非常满意，收做了自己的面首。但冯小宝出身卑微，如果想重用他想必就要提高他的身份。于是武则天将冯小宝硬塞给太平公主的丈夫——驸马爷薛绍，做他的侄子，并改名为薛怀义。
武则天宠信薛怀义后，为了避人耳目、方便出入内宫，便让他剃发出家，做了白马寺的住持。从此两人打得火热，薛怀义也使出浑身解数博取武则天的欢心。世间没有不透风的墙，武则天和薛怀义的关系估计在当时也不是什么秘密。薛怀义自从靠上了武则天这棵大树，变得飞扬跋扈，出门就是前呼后拥，路上遇到来不及回避的百姓就立马殴打，不问死活。遇到道士，作为佛家弟子的薛怀义就令手下人将他痛打一顿后逼令削发。就连武承嗣、武三思这样的武家子弟也要巴结他，为他牵马，可知他当时的气焰有多嚣张了。
后来，武则天准备修建明堂，为了能让薛怀义名正言顺地立功受赏，武则天就把修建明堂的任务交给了他。而薛怀义也没有辜负武则天的期望，他发挥自己的特长，耗资巨大，建成了一座雄伟无比的明堂。武则天以修建明堂有功为名，封薛怀义为左武卫大将军、梁国公。薛怀义一转眼间从一个小商小贩变成了国家重臣。
除了修建明堂，薛怀义还为武则天能登基作出了突出的贡献。当时的武则天知道如果想当皇帝，一定要各个方面都不出纰漏，像是众望所归。摆在她面前最为棘手的问题，就是要找到女人做皇帝的理论依据。对于男性为主导的封建社会来说，唐朝虽然思想比较开放，主流思想却无法接受女性凌驾于男性之上。特别是中国的本地的思想更加认为女性为帝是大逆不道的事情，所以武则天必须逾越这个障碍才行。而要想逾越这个障碍只有找到充分的理论依据，才能服众。求证于本土理论是不可能了，幸好武则天自幼与佛教结缘，她记得佛经里好像有女王转轮的典故，于是就让薛怀义去找这个典故。
薛怀义自然很清楚武则天让他去的目的，也知道此事非同小可，于是立即着手从佛经里去查找。佛经浩如烟海，要逐字逐句翻看，不能遗漏，光薛怀义自己肯定是完成不了，何况自己的文化水平也不高，所以一群僧人也来凑热闹。工夫不负有心人，薛怀义终于在北凉时期高僧昙无谶翻译的一本名叫《大方等大云经》的书中找到了。
书中叙述了佛祖在灵鹫山大会上回答大云密藏菩萨的一百个问题，里面提到净光天女在佛祖出世时舍弃天形，以女身做了国王，得到了转轮王所统治的四分之一的地盘，所以她是菩萨为了普度众生而变换的女身。书里还预言佛灭七百年后，南天竺无明国国王生了一个女儿，叫做增长。国王死后，增长被推举为新皇帝，以佛法治国，阎浮提（也就是人间）所有土地都为她所有。而且增长长寿，最后被佛祖授予净实增长佛。
这本《大方等大云经》真是解决了没有理论依据这个大难题，后世有人认为此书是薛怀义伙同他人伪造的。不管是真是假，反正达到目的就行。为了进一步将武则天成为女皇的依据搞扎实，薛怀义又对《大方等大云经》进行了注释。注释中说武则天是弥勒佛转世，为天下主。之所以拿弥勒佛说事儿，主要因为它在民间的影响力极大，弥勒佛救世是老百姓深信不疑的传说，所以这种传说有很好的群众基础。武则天立即将《大方等大云经》作为官方读物颁发天下，又下令各地都要建大云寺，收藏《大方等大云经》。女人也能当皇帝的舆论，弥漫在整个大唐王朝，宣传工作真是必不可少的。
坐上龙椅，梦想成真
而在引导社会舆论的同时，武则天也没有放弃一些具体工作的实施。比如说把自己死去双亲的地位又提高了一格，追尊为“忠孝太皇”，母亲杨氏被尊为“忠孝太后”。活着的亲属也提拔了又提拔，武承嗣又一次被提为鸾台纳言，当了宰相。武则天甚至为今后的登基提前做好了新文字的创造，有了新字，不就是换天了吗？武则天给自己造了个“”字，作为自己的名字，为了避讳，诏书改叫“制”。而武则天的“”可是寓意深刻啊，“日月当空，恩被天下”，而且是日月齐全、阴阳兼备，算是个完美的字了。当然，武则天仍旧改不了自己的老习惯——改元，将永昌元年十一月改为载初元年正月，十二月改为腊月，次年正月改为一月。从该年起用子正，直到久视元年（700）恢复寅正。
光舆论宣传还不够，古代讲究的是谦让，不管是真谦让还是假谦让，想当皇帝必须有臣民劝进这个过程，不经过这个过程就显得太不顺应民意了。通过一系列策划，一场场疯狂的“上访”大戏开始了。首先，载初元年（690）九月初三，关中耆老九百多人来到洛阳求见武则天，请求“请革命，改帝氏为武”。借此时机，御史傅游艺上表请求改唐国号为“周”，赐李旦姓武。这可是第一次公开提出“革命”的想法，武则天没有应允——当然啰，不能别人一说自己就答应啊，显得太猴急了。不过傅游艺还是连升好几级。
很快，第二次劝进活动紧锣密鼓地开始了。九月初八，神都耆老、四方蛮夷、道士与和尚一万二千余人又来要求武则天正式登基为帝，降李旦为皇嗣。但是和第一次的结果一样，武则天仍然没有答应。
九月初九，百姓、宗教人士、文武百官与李氏宗室五万余人到皇宫请愿，这次活动规模空前，而且态度坚决，非要赖在宫前不走，除非武则天点头同意。为别人的事情都能这样做，说是群众衷心而发的，还真有点儿假。
经过这样三次劝进活动，全国的“革命”风暴一下推到了高潮。而这时候正在深宫无所事事的李旦也意识到自己应该表明态度了——这个态度只能是上表表明自己不想做皇帝了，一块改姓武。皇帝自己都表态了，那其他人还能说什么。看到时机已经成熟，武则天召集群臣上朝议事。当时有人上奏说，有凤凰从明堂飞入上阳宫，然后飞往东南方，而且还有数万只赤雀从东而来，飞集朝堂，黄雀紧随其后。群臣立即联想到，这是预兆着“赤色”要革“黄色”的命，立即请求武则天称帝，以应吉兆。这时候的武则天不再谦虚推让了，当即批准“革命”。
九月九日，武则天登上宫城正南的则天门，宣布称帝，改元天授，以示符合天意，并改国号为周。67岁的武则天成为中国历史上唯一一位正式称帝的女皇帝，而且是中国历史上登基年龄最大的帝王。九月十二日，武则天改尊号为“圣神皇帝”，降李旦为皇嗣。次日立武氏七庙于神都，追尊周文王为始祖皇帝，同时追赠三代祖为皇帝。武氏子弟成为了宗室皇族，共有13人封王。而其他拥立有功的大臣也都得到了升迁。武则天还宣布将旗帜改为赤色，定都洛阳，大周王朝正式建立了。
武则天从一名才人经过53年的努力，终于得偿所愿，成为亿万人之上的皇帝，其经历可谓传奇。
铁血手腕，巩固统治
武则天建立大周政权后，依旧没有放松警惕。她知道创业难、守业更难，她现在要做的就是进一步巩固自己的统治地位，安安稳稳地当皇帝。
武则天首先对拥立自己有功的大臣加官晋爵。帮助武则天创造了“”等新字的宗秦客被提升到检校内史一职，充当了副宰相。薛怀义因为《大方等大云经》的功劳被委任为辅国大将军，赐爵鄂国公。武承嗣被任命为文昌左相，岑长倩被任命为文昌右相，武攸宁做了纳言。而那个带头掀起颜色革命的傅游艺做了鸾台侍郎，也相当于副宰相。其他如丘神、张虔勖等人，也和岑长倩、傅游艺一起赐姓武，以彰显他们立国之功。
就在这些自认为开国有功的大臣得意忘形的时候，武则天继续施展了她的铁血手腕。武则天升迁这些大臣的主要目的是为了稳定人心，并不是真的想重用这些人。所以，局势一旦稳定之后，武则天立即下手将这些人铲除，特别是那些外姓人。
第一个就是宗秦客。在做了几个月检校内史后，宗秦客就被查出受贿。检校内史就是专门监察官员的长官，必然有好多人巴结送礼。武则天也明白其中的道理，即使就是这样，也要抓住证据毫不手软。最后，宗秦客被贬为外官。
接下来就是周兴、丘神和张虔勖。丘神在镇压李唐宗族时出力很大，也是酷吏之一，而他的所作所为主要是周兴指使的。周兴作为武则天手下的一条恶狗，可以说是人人惧怕。可是不管怎么样，他就是一条狗，能咬人也要防他咬自己，在武则天眼中，周兴和丘神的使用价值已经没有了。武则天在借故诛杀丘神后，立即怀疑到周兴，派另一名酷吏来俊臣审讯。
武则天这样做，有些黑色幽默的味道。新一代酷吏审问老一代酷吏，本身就是一个残酷的考验，不知道武则天是不是想看看到底是周兴花样多还是来俊臣的本事大。来俊臣得到武则天的命令后，一定也在考虑如何对付周兴这个老油条。来俊臣不笨，他知道直接来硬的效果可能不会好，于是他想出了一个办法。来俊臣请周兴吃饭，周兴欣然答应。酒过三巡后，来俊臣假装忧郁地问周兴：“现在的犯人总是不招认，有什么办法能让他们开口呢？”周兴自认为这是出道比自己晚的来俊臣向自己这位前辈请教，便痛痛快快地把自己的看家本领说了出来：“这还不简单，取一个大瓮，周围用木炭烤，把犯人放进瓮里，不招认才怪呢。”来俊臣连忙点头称是，并且让人按照周兴的方法，找来大瓮，支在木炭之上。然后来俊臣厉声对周兴说道：“有人告发你造反，请老兄自己进瓮吧。”周兴一听顿时傻眼，没想到自己把自己套进去了，当即认罪，这就是成语“请君入瓮”的由来。
武则天得知后，看在周兴过去有功劳的份儿上，格外开恩将其流放岭南。但周兴得罪的人实在太多了，还没到岭南就被仇家杀死于途中。
接着，武则天又对另一名掌握军权的张虔勖下手，又派来俊臣审问。张虔勖自以为平乱有功，完全不把来俊臣放在眼里，要求换人审讯自己。来俊臣深知武则天想法，趁机将张虔勖乱刀砍死，并伪造罪状，结案了事。
看着身边的人一个个被干掉了，傅游艺害怕自己也成为死鬼，竟然自己送上门去，将受武承嗣教唆组织民众请愿的事情抖落了出来。本想是让武则天有所顾忌，不敢杀自己。可是这种拿不上桌面的事情怎么能说来说去。武则天知道后，立即将傅游艺投入大狱。傅游艺一看武则天这次是不留情面了，只好自杀了。
这样一来，这一批“肃清名单”中就剩下岑长倩一人了。武则天称帝后，立李旦为太子。武承嗣觊觎太子之位，不断派人向武则天游说、乞请；同时极力讨好武则天和其宠臣，谋求争得他们的支持和赞同。可是，岑长倩在立储问题上不依不饶，一直和武承嗣唱反调。武则天当时非常信任武承嗣，可能也有立其为储的心意，因此对岑长倩的态度非常反感。不久，武则天就借故将岑长倩贬为武威道行军大总管，令其率兵讨伐吐蕃。而后有人诬陷岑长倩与吐蕃勾结，反叛朝廷，将其抓回审问。来俊臣伪造罪证，以谋反罪将岑长倩斩首，为武则天消除了一个“隐患”。
女皇和她的宰相们
武则天也意识到，要让武周政权健康发展，必须采取各种方法和手段，破格选才、破格用人是其中之一。天授元年（690），她亲自在都城南门内洛城殿，面试贡士，这就开始了后世延续千余年的殿试制度。采取殿试的方式，不但增加了考生的忠诚度，还使科举考试受到社会的广泛重视。
