弃官挂职的严嵩历经千辛万苦，好容易来到了安陆府，没想到时运不佳，还没来得及求见兴王爷，兴王爷就驾鹤西去了。王妃蒋氏平时事事都由兴王做主，自己只管衣来伸手饭来张口，百事不管不问，这时突然遭此变故，除了一味啼哭外，大小事情全赖管家骆安料理。骆安料理完兴王爷的丧事，对蒋王妃说，王府的开销太大，早已有些入不敷出了。如今王爷已经殡天，还养着那几十个门客幕宾在府中，如果朝中有奸人陷害，说不定还会弄出什么大事来，不如遣散他们为好。蒋王妃照准，并叮嘱骆安多发盘缠，千万不要坏了兴王爷在世时的情义。那些门客幕宾们来投兴王爷，很多是准备背靠兴王爷这棵大树谋求飞黄腾达的。这时见兴王爷殡天，便也树倒猢狲散，拿了盘缠，一溜烟地走了。
严嵩住在客栈，听说王府不但不再收纳新人，反而还遣散了原有的门客幕宾，整个魂儿都丢了，一天到晚木呆呆的，像具僵尸一样。店主开始听说严嵩马上就要成为兴王府的人了，就好酒好菜地供着他，唯恐有半点儿怠慢。这时一看事情不对，便急忙向严嵩讨要住店的店钱和饭钱。严嵩已是一只无毛的公鸡，哪有钱付账。店老板恼羞成怒，令伙计将严嵩一阵暴打，然后将他推倒在外面的暴雨之中。
严嵩被打得鼻青脸肿，遍体鳞伤。他从污泥浊水中艰难地爬起，在暴雨中趔趔趄趄地向前走着，泪水和着雨水，流伤了他的心，也流走了他对生活的一切希望。由于精神支柱倒塌，遍体鳞伤的身体经暴雨一淋，离开安陆府的第二天，他便发起了高烧。加上身无分文，两天没吃没喝，又勉强走了一天，还没走出安陆府的辖区，他就支持不住，倒在野外，时昏时醒，胡思乱想开了。他想起自己生长在一个贫穷之家，靠自己的勤奋中了进士，十几年过去了，最后竟落到如此地步。妻子带着三个孩子一直还以为自己是朝廷命官，回去后怎么对他们说？严家还指望自己光宗耀祖，回去后会是一种什么情况？罢了，与其回去无颜面对贤妻，过那人不人鬼不鬼的生活，还不如一死了之，摆脱了这人世间的烦恼为好。于是，严嵩决定以死来寻求解脱，再也不想过问人世间的事情了。
不远处有一个堰塘，严嵩尽自己最大的努力向堰塘爬去，欲投水自尽。然而他的体力实在太差了，仅仅爬到堰塘边，还没来得及往堰塘里滚就又昏了过去。等他醒来的时候，身边蹲着一个白胡子老人，老人慈祥地问他：“孩子，你烧得这么厉害，是想喝水吗？”说完，欲弄水给严嵩喝。严嵩将头扭向一边，不答。老人一怔，看了严嵩一眼，又看了看眼前的情景，心中似有所悟，又说：“孩子，看样子你不是本地人吧，心里有什么解不开的结？走，先到我家，我爷爷会治病，保证能把你治好。”
严嵩虽然死心已定，但听了老人的话，兀自吃惊不小。因为老人已经是白发苍苍了，说话都称自己为孩子，那他的爷爷该是多大了呀？强烈的好奇心驱使严嵩扭过头来，费力地问：“老人家，您今年多大岁数了？您爷爷还在吗？”
老人说：“我今年八十四岁，我爷爷一百二十岁，身体好着呢。”
严嵩惊异地看了老人一会儿，大有不信之意。一百二十岁的活人，他闻所未闻，天下真有这样的奇事吗？老人见严嵩似有不信之意，便说：“孩子，你不相信是不是？看你一副落难的样子，难道我骗你还有什么企图不成！相信我，跟我去吧，我爷爷一定会治好你的。”
不知为什么，严嵩忽然很想看看一个一百二十岁的老翁是什么样子。他在老人的帮助下，挣扎着来到了老人的家里。老人一百二十岁的爷爷虽然行动迟缓，但神智还十分清醒。他摸了摸严嵩的脉搏，知道是感冒加饥饿所致，并无大碍，就留他在家里调养，并帮他治疗身上被打的创伤。从谈话中得知，那位八十四岁的老人一生未娶，多年前就与爷爷相依为命，过去种着几亩薄地，现在年事已高种不动了，就在秋收季节里拾些遗穗，捡些秋粮，乡亲们也你一碗他一钵地接济，日子就这么一天天地在过。
半月后，严嵩的精神基本复原，告辞要走。百寿翁说：“孩子呀，活着是最好的。只要活着，没有希望的事情也可能会有希望，而死了就什么也没有了。你看你才四十多岁，怎么遇到一点困难就想不开了呢！”
百寿翁的话就像一粒灵丹，使严嵩陡添了几分信心和勇气。他跪倒在百寿翁的面前，“咚咚咚”结结实实地叩了三个响头，说：“老爷爷，严嵩年幼，多承指教。以后若能出人头地，必当厚报。”
严嵩决定留在安陆府不走了。他想：兴王爷殡天，兴王的儿子还在，他是王位的继承人。听说这小子自幼聪明，志向不在其父之下。他现在还不满十四岁，正是需要有人扶持的时候，只要自己能够进入王府，以后定能施展自己的抱负！
安陆府古称郊郢，是楚国陪都。这里民风淳朴，文风鼎盛，是楚文化的发祥地，也有天下粮仓之称。由于兴王励农桑，奖商贸，扬善惩恶，把这里治理得井井有条，人民安居乐业，路不拾遗。俗话说“民富知礼仪，饥寒起盗心”，不难想象这个文化之乡是何等的繁荣一时了。严嵩病好后格外精神，百寿翁的一句话帮他剖析了人生的道理，也让他重新扬起了欲望的风帆。他想：兴王刚逝，王府里还是一团乱麻，原有的门客幕宾都已遣散，自己要想在短期内进入王府肯定不可能。为今之计，只有先找个地方安身，然后再图进取。于是他因地制宜，在城郊找了个空地，自己动手搭了个简易草棚，暂时安顿了下来。
一无所有的严嵩先在乡下行乞，攒了几两银子后，心里暗暗思忖：这行乞之事终归不是自己应该干的，而且时间长了让人们知道，以后再想进兴王府就绝对不可能了。于是，他置办了一些小物件，干起了走村串乡的货郎，肩上挑副担子，手里拿面小鼓，一边走一边吆喝：“卖梳子篦子，大花饼豌豆糖喽！”渐渐地，四乡八邻的人都认识了他，也知道了他是一个饱学落难之士。有时人们主动跟他聊聊天，听他讲一讲外面的事情。有时人们明明不需要也仍然买他点小东西，以示帮助。甚至有人在红白喜事的时候，还请他写写对联，当当管事，就这样，不知不觉中，冬天来临了。
严嵩在安陆府当货郎，居然还攒了点小钱。但他在安陆府的目的并不是为了积攒这点小钱小财，他还有很高的追求。他想，兴王在世时招贤纳士，全国各地有许多名士来投，王府内外对他这样的人见得多了，肯定不会在意，指望他们主动来找自己肯定不行，只有亲自见到蒋王妃和世子朱厚熜，凭自己的三寸不烂之舌，或许还能获得一丝希望。但自己一个走村串乡的货郎，要想见到王妃和世子，谈何容易。怎样才能接近王府，实现自己的愿望呢？严嵩为此煞费心机。
过去的文人所读之书多为四书五经，周易八卦是文人们必然触及的内容。严嵩读书不少，对周易八卦自然涉猎很深。一天他灵机一动，放弃了货郎的营生，找了个离兴王府不远的地方摆起了卦摊。他在心里祈祷：老天爷呀，你若可怜严嵩，就让王妃或世子心血来潮找我问问卦吧，如果他们来了我没能把握好时机会，我无怨无悔。如果你不让他们来，我就是饿死冻死在这里，心里也不服啊！
正德十六年（1521）是个倒春寒天气。梅花开了又谢，桃花也在含苞欲放，鹅毛大雪却从头天下午一直下到第二天早上才停。皑皑大雪掩盖了一切，层峦叠嶂的群山远远望去，就像波澜壮阔的惊涛骇浪，让世界充满了诗意。大街上行人寥寥无几，商铺酒肆大多关门闭户。在这个冰雪封城的日子里，谁也不愿意走出门外，去受那寒冷的罪。
严嵩蜷缩在自己的草棚里，透过缝隙，看着外面的情景发呆。离开应天府已经一年了，在这一年里，他尝遍了人间的酸甜苦辣，也真正理解了人世间的悲欢离合。他不知道是不是应该熄灭心里的那团欲火，不知道是不是还应该留在这里去坚守那渺茫的希望。命中只有八合米，走遍天下不满升。也许老天爷能给自己的都已经给了，自己还去苦苦地索求是不是太不明智了呢！
