中国的封建皇帝，很多人小时候都是由太监带大的，明宪宗朱见深小时候却由一个比他大十七岁的姓万的婢女带着。结果，朱见深刚刚懂事，万婢女就把他哄到了自己的肚皮上，并百般卖弄风情，导致朱见深对万婢女有了很深的依恋。后来朱见深一登基就迫不及待地封万婢女为贵妃，并依旧像孩子一样对她百般依赖。万贵妃生过一个儿子，不幸夭折，为防别的妃子先她生出皇子被立为太子，她便买通宫里的大小太监，一旦发现有别的妃子怀孕，必要想方设法使其堕胎而后已。有一个妃子怀了孕，大门不出二门不迈，别人做的饭菜她不吃，就这样费尽心机，终于生了一个儿子。就在她欢庆不已时，孩子却在襁褓中莫名其妙地死了。十年过去了，万贵妃一直到绝经也没能生育，便渐渐失宠。朱见深更为自己没有皇子而沮丧不已。直到这时才有人告诉他，说他有两个皇子，一个已经七岁，一个刚满四岁。原来，有一个妃子生下皇子后，因害怕万贵妃加害，一生下来便对外声称是女婴，并找了个死女婴，说孩子生下来就夭折了，从而瞒过了万贵妃。另一个从知道自己怀孕那天就称病卧床不起，不见外人，生了儿子后派人秘密送出宫外，让一个丫鬟养着。这个七岁的儿子就是后来的明孝宗朱祐樘，四岁的儿子就是兴王朱祐杬。
万贵妃没了生育能力，便心灰意冷，不再过问别人生不生皇子的事情。
后宫的那些嫔妃们没了禁忌，就像母鸡生蛋一样，今天你“哧溜”生一个，明天她“哧溜”生一个，短短的几年里，竟为朱见深生了十四个皇子。毫无疑问，为了争权夺利，嫔妃们又要展开一场你死我活的激烈斗争，一座金碧辉煌的皇宫里，竟然圈套套圈套，危机四伏。苦就苦了那些皇子们，嫔妃们相互不和，都怕对方谋害了自己的儿子，所以，原本天性灿烂的童年都在鸟笼里度过。
有过不幸经历的人，他的言行就会明智一些。朱祐樘继位后，因为了解嫔妃多了会给子女们带来特别深重的灾难，他便只收了两位没有名分的“夫人”在身边，以备皇后身体有恙时陪伴自己，终生未娶一个嫔妃。皇子朱厚照来到人世，那是含在嘴里怕化了，顶在头上怕吹了；要星星，上天去摘；要贝壳，下海去捞，生怕他受了半点委屈，结果朱厚照娇生惯养，放荡不羁，其言行举止比大街上的地痞流氓都不如。
弘治十八年（1505），明孝宗朱祐樘驾崩，独子朱厚照继位，即正德皇帝。朱厚照当了皇帝，既不遵守祖训，又不注意自身的形象。他不住在皇宫里，而是按照自己的意思在外面建了两个小天地：豹房和镇国府，并无耻地称镇国府为“家里”。平时在大街上游玩，看中了哪个女子，就弄回“家里”奸淫，其兽行令人发指。他又广收干儿子，其中有的竟比他大十几岁。最可恶的是他不上朝理事，大小事情皆由身边几个拍马溜须的太监说了算。所以，短短两年时间，朝中就形成了太监八虎，尤以刘瑾为最，竟然妄称九千岁。各部大臣形同虚设，苛捐杂税多如牛毛。地主劣绅无止境地兼并，大量农民丧失土地，流离失所。更为荒唐的是不管是逃荒的还是行乞的，要活着就必须纳人头税，否则就得去死。
朱厚照才当了五年皇帝，正德五年（1510）时，河北文安就爆发了刘六刘七大规模的农民起义，安化王朱寘也起兵响应。此后十余年各种起义风起云涌，神州大地一片狼烟，国家一天也没有安宁过。
正德十四年（1519）七月，宁王朱宸濠在经过了十二年的充分准备后，起兵十万，由江西南昌出发，直取大明第一府——应天府（今江苏南京），欲在那里称帝后推翻朱厚照。江西巡抚王守仁是一位杰出的军事家，他一面使用反间计，迟滞叛军的行动，一面调兵遣将，仅仅四十三天，就全歼了叛军，生擒了朱宸濠。没想到朱厚照竟然听信太监谗言，说朱宸濠反叛，该由他御驾亲征才能显示皇威，王守仁剿灭了叛军，生擒了朱宸濠，是想与他这个皇帝比高低。朱厚照大怒，传旨将王守仁下狱，放了朱宸濠，让其整兵再与自己交战。其荒诞行为，近于白痴。
朱厚照昏庸无知，天下子民忧心忡忡。各地藩王拥兵自重，宦官权臣狼狈为奸。愚蠢的直士拼死力谏，智谋之士另寻明主。大明王朝已呈分崩离析之势了。
正德十五年（1520）三月的应天府，朱宸濠攻城的恐惧还笼罩在人们的心头，城内谣言四起，到处鹤唳风声。太阳离地还有三竿，许多商铺作坊都已关门收市，早早地歇了生意，只有少许酒肆的布幌还在冰凉的晚风中摇晃，显得分外冷清和凄凉。
残阳被西山吞噬得只剩半边，早春的晚风可劲地吹着，给人一种刺骨的寒意。路边的杨树上忽然落了两只乌鸦，“哇哇”地叫了一阵后，又“呼”地一声飞走了。在这种萧条的氛围中，一个四十出头的男人孤独地在大街上踽踽而行，他瘦高个、高颧骨，低头看着路面，那副失意郁闷的样子特别引人注目。此人姓严名嵩，字惟中，江西省分宜县人。他弘治十八年（1505）中进士，选庶吉士，从国子监结业后授官编修。先因父母去世，丁忧在家，建钤山堂，自称钤山居士。后见朱厚照把国家闹得乌烟瘴气，便称病不还朝，蛰伏家乡，一面潜心读书，一面审时度势，待机而动。十年过去了，严嵩不但书法文章声誉鹊起，还对治国方略和处世之道也领悟颇深。去年朱宸濠被灭，朝廷开始由较为正直的杨廷和、梁储等人主持日常事务，大明似乎又看到了希望。于是他雄心勃勃，匆忙还朝，原以为凭自己在社会上形成的影响，朝廷肯定会重用自己。没想到还朝后，仍然只是在应天府翰林院弄了个侍讲的差事，七品衔。没有一个人欣赏他的才能，更别说提拔重用他了。这对付出了双倍的努力，一心想施展才能的严嵩来说，不由得从心底里感到绝望。
更让严嵩意想不到的是，虽然刘瑾被诛，朱宸濠被剿灭，太监钱宁和权臣江彬却很快又在朝中当道，杨廷和、梁储等人又被排斥到了一边，根本没法施政。
正德皇帝朱厚照已经成了傀儡，被人赶下皇帝宝座只是早晚的事了。如果朱氏的气数还未尽，那么谁是大明的中兴之主呢？严嵩把天下诸王放在心里过滤了一遍，最后把重点放在了兴王朱祐杬的身上。朱祐杬是正德皇帝的亲四叔，他虽然排行老四，其实老大（万贵妃的儿子）老二（被万贵妃毒死的那个皇子）早在襁褓中就夭折了，老三朱祐樘即孝宗皇帝也早已驾崩。所以，论亲疏论长幼，朱祐杬在众亲王中都有不可动摇的地位。何况朱祐杬才四十多岁，听说他在自己的封地里励农桑，奖商贸，使府库充禀，府兵精悍，招贤纳士，四方豪杰趋之若鹜。假若有一天朱厚照被推下帝位，能坐上皇帝宝座的必是此人无疑。自己穿了这身七品官服，实际上是跳到了朱厚照这个火炉上，如果不迅速离开，就会被烤成一个人肉干。于是，严嵩断然决定放弃这个侍讲职位，投身到兴王府去当幕宾。凭自己的才学，知人善用的兴王一定不会亏待自己，自己一定会有施展抱负的机会！
这是一个阴霾的日子。飞鸟惊惶地从空中掠过，腥风将头年的败叶从草丛里高高刮起，然后在大地上撒落成一片狼藉。严嵩站在自己的住处，望着整整齐齐叠放在桌上的官衣官帽，心里就像打翻了五味瓶，什么滋味都有。他没有向上司打辞呈，也没有告诉同僚们自己将要离开应天府去另寻前程。他知道此行将关系到以后的半生。赌，会有凶险。不赌，窝窝囊囊地了此一生会愧对自己的少年壮志。人生百年，谁能无死，与其窝窝囊囊地过一生，还不如勇敢地去赌一把。想到这里，严嵩的心里开始踏实下来，并感到前所未有的轻松。
兴王的封地安陆府（今湖北省钟祥市）离应天府有千里之遥。雇不起车马，严嵩决定用自己的双脚量完这段距离。行李不多，一个包袱就行了。盘缠不足，帮工乞讨又何惧！山重水复是无畏者的壮歌，路途凶险是英雄成就大业的摇篮。严嵩离开了应天府，离开了这个让他感到绝望的地方。他没有回头，也不想回头。他只是凭着自己的感觉，知道应天府离自己远了、远了、更远了。
安陆府坐落在长江流域，辖区一半是坦荡无垠的江汉平原，一半是山势险峻的大洪山区。这里是楚国歌舞之圣莫愁女的故乡，楚文学家宋玉的诞生地。它物产丰富，地理优越，进可攻退可守，历来是兵家必争之地。两个月后，严嵩终于来到了安陆府，并在路人的指引下，顺利找到了兴王府。此时他面黄肌瘦，披头散发，又破又脏的衣服酸臭味袭人。鞋底穿了，鞋面破了，一副乞丐样子。当他来到兴王府的门口，望着紧闭的朱漆大门，一阵目眩，跌倒在地上再也无力站起。
忽然，远处金鼓齐鸣，杀伐之声势如雷霆。瘫在地上的严嵩大惊失色，一骨碌纵身跳起，仓皇拦住一个路人，问道：“大哥，何处人马在此厮杀？”
路人笑道：“瞧把你吓的。不是在真打仗，是兴王爷在校场演练兵马。”
严嵩听了，精神一振，急忙问：“校场在哪里？我也要去看兴王爷演练兵马。”
路人说：“你别去了，就你这副模样，军兵根本不会让你靠近。”
严嵩低头一看，这才发现自己原来像个乞丐，就自嘲地说：“大哥说得对，就我现在的这副模样，莫说军兵不会让我求见兴王爷，就是见了兴王爷，也必然会损坏我在兴王爷面前的形象呢！”
路人见严嵩人不人鬼不鬼的样子，还说些疯疯癫癫的话，便揶揄道：“你想求见兴王爷？还是去求见阎王爷吧！”
严嵩笑了笑：“大哥，等以后有机会我再向你解释。”说完，也不顾路人的嘲笑，便风风火火去找客栈，准备换洗梳妆养足精神后再上门去求见兴王爷。
却说兴王朱祐杬带着一班谋士高坐在瞭望台上观看军兵演练，首席家将陆松在将台上打着旗语，指挥军队变幻着十大阵法，有张有弛，十分得法。哪十大阵？一字长蛇阵，二龙出水阵，三山月牙阵，四门斗底阵，五虎巴山阵，六甲迷魂阵，七星天罗阵，八卦屠龙阵，九子连环阵，十面埋伏阵。这十阵每阵都暗藏着玄机，透露出杀气。队伍有分有合，将士有进有退。兴王爷看得兴起，站起来大叫了一声：“太好了……”话音未落，忽然栽倒在地，口吐鲜血，不省人事。
是晚，有一个叫聊云的老道人，来到兴王府外，说有要事求见兴王爷。兴王爷得报，令人请进。聊云进了王府，施礼一毕，开口问兴王爷：“王爷还记得陈纯一道长么？”
兴王爷病体恹恹，听了聊云的话，悚然一惊，出了一身冷汗，问：“请问道长跟陈纯一是什么关系？”
聊云说：“纯一乃贫道的大师兄，原本是天上的青龙星。因为犯了色戒，被罚到人间修行。王爷是天上的白虎星转世。我师兄因在人间的修行已满，王爷便与他龙虎相斗，他羽化超生成了王爷的世子。现在大明江山危如累卵，一年内必然发生惊天动地的事情。如今世子龙气已经形成，股肱之臣已到，你们又龙虎相斗，才有今日之事。”
聊云道人说的是怎么一回事呢？事情是这样的，十几年前，安陆府玄妙观观主陈纯一因为棋艺高超，兴王爷便与他结成了棋友。正德二年八月初十（1506年9月16日）那天，两人又在一起对弈，兴王爷眼看胜券在握，不提防被陈纯一一招击败。陈纯一得意地说：“怎么样王爷，我这就叫一招得天下，你服输吧。”
过去的帝王们，把天下看成是自己的私人财产，说话极避忌讳。兴王爷是皇室宗亲，陈纯一要“一招得天下”，让他服输，这还了得！所以，兴王爷勃然大怒，掀了棋盘，怒喝道：“大胆陈纯一，你竟敢犯上作乱！”随即拂袖而去，扬言要烧了玄妙观。
兴王爷怒气冲冲地回到王府，忽然看见陈纯一超过自己，急匆匆地向自己的内室奔去，并扑向睡在床上的王妃。兴王爷急怒攻心，拔剑正要向陈纯一刺去，忽然眼睛一黑，宝剑倏然脱手，人便栽倒在地什么也不知道了。及至醒来，有人向他报喜，说王妃生了世子。随后又有人向他报告，说玄妙观观主陈纯一羽化了。明朝盛行道教，皇宫内经常有道士设坛讲道。受父亲宪宗朱见深和兄长孝宗朱祐樘的影响，兴王爷也笃信道教，相信生死轮回之说。这时他在心里暗想，陈纯一羽化了，自己的妻子就生了个儿子，而且自己亲眼看见陈纯一扑向了自己的妻子，便怀疑自己的世子就是陈纯一超生转世。他把自己的疑惑向妻子蒋王妃一说，蒋王妃也深信不疑。于是，兴王爷便厚葬陈纯一，翻修了玄妙观。
十几年过去了，由于朱厚照昏庸无能，四方揭竿而起者多如牛毛。兴王爷招贤纳士，日夜训练军兵，当然也是在做争夺天下的准备，现在听聊云道人道出了个中原因，又道破了天机，知道自己天命已尽，便长长地叹了一口气，说：“既是天命如此，我愿意放弃人间的荣华富贵，回归正位。请道长将世子的股肱之臣引我一见，我要委他以大任。”
聊云说：“此人劫数未尽，暂时还不能来见王爷。否则，会折损世子的福寿，危及大明的江山社稷。”
兴王爷听了，自此不进饮食，不进汤药，三日而亡，享年四十四岁。这一天是正德十五年（1520）六月十三。天空呈现出一道彩虹后，随即云涛怒卷，淅淅沥沥地下起雨来。
