美国的教育分初级、中级和高级三个等级：初级教育阶段包括幼儿园和小学的教育；中级教育分为三三制、六年制和四年制，三三制指初中、高中各三年，六年制指初、高中合为一体，四年制的中学意味着该地区的小学试行8年制；美国的高等教育主要有四种类型：两年制学院、四年制学院、四年制大学和专业学院——两年制学院相当于我国的大专，通常称为社区学院（community college）；四年制学院（college）常被称作文科学院和理科学院；四年制大学（university）的规模比四年制学院要大得多，大学设备先进完备，图书资源也丰富完整，强调科研成果和专注出版；专业学院（professional schools）大多附属于大学，也有单独立户的，主要包括专业性特强的学科，由于其学费昂贵，入专业学校读书仅属小部分人的“特权”。
§§§第二节教育目标
美国对教育的重视和关注主要有两方面的原因。一方面，定居北美荒野中的第一批英国移民中，受过良好教育人的比例比较高，这些受过良好教育的人大多有较大的社会影响，而且在办学上也积极地身体力行。另一方面，殖民地开拓者中对上帝笃信不移的人居多，因此，他们大力主张文字教育，将读书识字视为阅读《圣经》和自我领会上帝宏旨大义的基本手段。在此影响下，美国教育在殖民地时期就得到了广泛的推广，如建立于1636年的哈佛学院，以及建立于1701年的耶鲁大学。
教育的目标往往是多层面的。从政治上来讲，与其他各国教育目标一样，美国的教育目标是为了使他们的后代接受反映和体现美国资本主义制度的政治思想、文化观念、价值标准和伦理道德，以确保美国的政治制度、经济体制、社会结构和文化传统代代相传。
从实际意义上来看，美国教育的目标是为了训练和培养适应美国社会各行各业所需要的人才，尤其是培养和造就高新技术领域的人才，以确保社会的稳定，经济的持续发展和科技研究领域的领先地位。
从价值观念上来讲，美国人的个人价值观念摒弃和鄙视世袭门第的等级观念，崇尚个人奋斗、个人成功的平等思想观念。基于这种价值观念，美国人把教育看成是实现人生价值、走向社会成功、实现“美国梦”的重要阶梯。
§§§第三节教育标准
教育标准主要用来检验各种等级的教育水平。这种以检验为手段的水平测验就是我们所说的考试，而这种考试已完全走向标准化。在这些标准化考试中，中学升大学的入学考试最为有名，影响范围最广。对于想要到大学深造的中学生，美国有两种国家统一管理的标准化考试，一种是“美国大学测试（American College Test）”；另一种影响范围更广的标准化考试是学能测试或学术能力评估考试（SAT：Scholastic Assessment/ Aptitude Test），由美国新泽西州普林斯顿市的美国教育考试服务中心（Educational Testing Service，简称ETS）举办。
SAT 考试包括SAT I推理测验（Reasoning Test）和SAT II专项测验（Subject Tests）两个部分。考试时间为三小时四十五分钟，题型为选择题及写作，主要测验考生的阅读、数学及写作能力，满分是2400分。SAT II（Subject Tests）时间一小时，大部分为选择题，主要考察考生某一专业的知识。可选择的SAT II单科考试科目有数学、物理、化学、生物、外语（包括汉语、日语、德语、法语、西班牙语）等，学生应根据各专业和学校的要求报考。SAT成绩是世界各国高中生申请美国名校学习及奖学金的重要参考。目前，如果高中生要申请美国的顶尖大学，除了要提供TOEFL这样的语言能力考试成绩以外，90% 的学校要求参考学生的SAT 成绩，因为它是美国大学所能够得到的唯一可以比较来自不同地区和学校学生能力的成绩。
此外，SAT 成绩也是决定高中生能否申请到奖学金的决定性因素。所以我们可以近似地把SAT理解为美国的高考。但是，单纯地将SAT理解为美国的高考是不全面的。在美国大学评测一位学生是否应当被录取时，SAT分数一般所占比例不超过50%。学生们进入大学以后，仍要面临各种各样的考试和测验，包括定期的期中和期末考试，而那些享受奖学金读书的学生则更要保持一定的平均分数，否则，他们的奖学金将难以为继。
§§§第四节重要语言测试
托福（TOEFL Test of English as a Foreign Language）考试是由普林斯顿教育考试服务处（ETS Educational Testing Service）主办的一种英语标准考试。其目的是测试申请去美国和加拿大两国的大学或研究生院学习的非英语国家学生的英语水平和英语掌握熟练程度。TOEFL成绩满分120分。中国目前TOEFL每年举行4次，TOEFL成绩有效期为两年，两年以后，如果再需要TOEFL成绩，则必须重新参加考试。
SAT和托福的差别在于SAT考智力，而托福考语言。简而言之，托福考查的是学生的语言能力，而SAT考查的是学生的逻辑推理能力。它不仅是进入本科院校的硬性条件，也是在美国社会衡量一个人是否“聪明”的标准。考SAT的意义远远超过了求学本身，也是个人思维能力的体现。
另外一种重要的语言测试是研究生资格考试（GRE Graduate Record Examination）。GRE是美国普林斯顿教育考试服务处（ETS Educational Testing Service）提供的研究生入学资格考试，凡欲进入研究生院深造，攻读硕士和博士学位的大学毕业生必须参加该项考试，GRE分一般性知识综合考试（General Test）和专门性知识综合考试（Special Test），GRE的满分是1600分，在我国GRE每年举办3至4次，GRE成绩有效期为3年。
§§§第五节哈佛大学
哈佛大学（Harvard University）
地理位置：马萨诸塞州波士顿市（Boston）西部的剑桥城（Cambridge）
创立时间：1636年
校训：“察验真理”（Veritas）
哈佛早期印章展示三本翻开的书本，两本面向上，一本面向下，象征着理性（reason）与启示（revelation）之间的动力关系。哈佛的一份最早期文献写道：“让每一位学生都认真考虑以认识神并以耶稣基督为永生之源，作为他人生与学习的主要目标，因而以基督作为一切正统知识和学习的唯一基础。所有人既看见主赐下智慧，便当在隐秘处认真借着祷告寻求他的智慧。”
哈佛是美国最早的私立大学之一，是以培养研究生和从事科学研究为主的综合性大学。15世纪哥伦布开辟了由欧洲通往美洲的大西洋航道以后，欧洲人纷纷远涉重洋来到美洲。17世纪初，首批英国移民到达北美洲，在那里开拓自己的“伊甸园”——新英格兰。移民中有100多名清教徒，曾在牛津和剑桥大学受过古典式的高等教育，为了让他们的子孙后代在新的家园也能够受到这种教育，他们于1636年在马萨诸塞州的查尔斯河畔建立了美国历史上第一所学府，并把剑桥大学的模式移植过来，将学院定名为“剑桥学院（Cambridge College）”。1639年，为了纪念学院的创办者和建校费用的主要捐献者约翰·哈佛（John Harvard），学院更名为“哈佛学院”。1780年，即美国建国后的第四年，已经有了140多年历史的哈佛学院升格为哈佛大学。因此，对于哈佛大学的建立，可以说“先有哈佛，后有美利坚。”而哈佛大学作为人才辈出的第一流著名学府，对美国社会的经济、政治、文化、科学和高等教育都产生了重大影响，也吸引了来自世界各国的求知者。
独立思想是哈佛大学的第一教育原则。哈佛大学的环境不只允许、而且鼓励人们从自己的特立独行中寻求乐趣，大学的主要努力方向就是使学生成为参与发现、解释和创造新知识或形成新思想的人，相应地，教学也从以知识传授（transmission）为基础转变为教师指导下的学生自我教育（self-education）。哈佛教授把独立思想原则落实到教学的每一个具体环节，创造了平等、轻松和无拘无束的课堂气氛以最大限度地激发学生独立创造和思想探索的积极性，与学生建立起合作伙伴关系而不是等级关系。教师把很多时间花在研讨课、个人或小组辅导、实验室工作和查询档案资料等，对学生的考核不再使用常规的考试方式，而是采用研究论文的形式，学生则用课堂之外的时间独立探询未知的事物。这种做法更加强调了大学对学生的重视。
哈佛大学是美国著名的“常青藤联盟大学”（Ivy League）的首领。所谓常青藤联盟，是美国东北部8所历史悠久的名牌大学因为园内建筑物上的墙上爬满了常青藤而得名。这8所大学是：哈佛、耶鲁、普林斯顿、哥伦比亚、布朗、达特默思、宾夕法尼亚和康奈尔。2008年，哈佛大学商学院MBA（Master of Business Administration，即工商管理硕士）教育被评为世界第一MBA教育学院。
哈佛大学名人榜：历史上，哈佛大学的毕业生中共有七位曾当选为美国总统，其中包括约翰·亚当斯（美国第二任总统）、西奥多·罗斯福、富兰克林·罗斯福（连任四届）、约翰·肯尼迪和现任总统奥巴马等。哈佛大学的教授团中总共产生了34名诺贝尔奖得主和32名普利策奖获得者。此外，还出了一大批知名的学术创始人、世界级的学术带头人、文学家、思想家，如拉尔夫·爱默生（美国著名思想家和诗人）、亨利·梭罗（美国作家）、亨利·詹姆斯（作家）、查尔斯·皮尔士（美国天文学家）、罗伯特·弗罗斯特（美国诗人）、威廉·詹姆斯（哲学家和心理学家）、乔治·梅奥（美国管理学家）等。著名外交家、致力于中美文化交流的美国前国务卿亨利·基辛格也出自哈佛。我国近代，也有许多科学家、作家和学者曾就读于哈佛大学，如竺可桢、赵元任、陈寅恪、林语堂、梁实秋、梁思成等。
§§§第六节耶鲁大学
耶鲁大学（Yale University）
地理位置：康涅狄格州的纽黑文市（New Haven）
创立时间：1701年
校训：Lux et Veritas（拉丁文，意为“光明和真理”）
耶鲁最重要的管理特色是“教授治校”，这一特色对美国高等教育产生了巨大影响。建校后，耶鲁逐渐形成了董事会不具体参与校务管理、而由教授会治校的法规。在当时的美国流传着这样一句话：“普林斯顿董事掌权、哈佛校长当家、耶鲁教授做主”。由于教授有职有权，他们对学生的利益特别关心，对学院的名气尤为重视，对教学质量要求也非常严格，因此使学校产生了一种强烈的独立性。教授治校也使教授在耶鲁的作用举足轻重，因此也激励着教授们充分发挥他们的才干和能力，注重自己的道德修养，提高教授的威信，也加强了教师的独立性。既然教授可以参与学校的管理，耶鲁的教师就需要经过严格的挑选，因此教师们往往学识超人，学生对他们也非常崇拜。可以说耶鲁的学生是非常幸运的，他们很早就能得到德高望重的名师的亲自授课，而这也是耶鲁学生素质高的原因之一。
2006年，耶鲁学院（耶鲁大学本科部）总共有超过21，000名申请者，最终被录取的学生占总申请人数的8.6%，这个数字是常青藤联盟的所有成员校历史上最低的，因此耶鲁大学也向来被认为是美国最难进入的大学之一。最近几年，超过71%的被录取的学生最后选择进入耶鲁大学学习，（美国大学学生可以同时申请几所学校并最终选择接受一所学校的录取）。而选择拒绝耶鲁大学的录取而上其他大学的学生，大多因为学校高昂的学费，但是耶鲁大学同时也提供极优厚的助学金制度。
波士顿环球报曾经写道：“如果有那么一所学校能够自称在过去六十年为美国培养了高级领袖，那就是耶鲁大学”。在美国历史上，有五位总统毕业于耶鲁，其中包括乔治·布什（老布什）、乔治·W·布什（小布什）和比尔·克林顿。耶鲁凭借其优秀的学子创造了一个政坛的奇迹。所以，耶鲁素有“总统摇篮”之称。教员之间经常开的玩笑就是：“一不小心，你就会教出一个总统来”。担任美国企业领导的耶鲁人，数量也远远超过其他大学，飞机设计师和企业家波音、可口可乐公司董事长戈伊·苏埃塔、国际投资家罗杰斯、TIME创始人亨利·鲁斯、联邦快递创始人弗雷德·史密斯、IBM公司前董事长约翰·艾克斯都是世人皆知的人物。耶鲁大学现任校长莱文也将耶鲁大学的重心描述为“培养未来领袖的实验室”。
