（一）元代园林
北京私家园林自元明清以来见于文献者日益增多，现存者多为清代园林。什刹海畔也有不少名园，如上表提到的万春园、望湖亭、望海楼、飞宇楼、临锦堂等，其中临锦堂是元初最有名的私家园林。据金末元初诗人元好问《临锦堂记》所述，临锦堂为幕府从事刘公子所筑，该园内：“竹树葱茜，行布棋列，嘉花珍果，灵峰玉湖”。据清代《日下旧闻考》考证，临锦堂“当在今积水潭之南岸以西”。今人对临锦堂的地点虽有不同意见，但《日下旧闻考》应该是比较权威的。
元代的园林可能是受到蒙古族游牧习俗的影响，虽为私家园林，却不封闭，而向社会开放。这是一个显着的特点。当时的园林往往成为公共活动的场所，最典型的例子是位于什刹海前海东岸火神庙北的万春园。元代官至翰林院直学士的宋褧《同年会》一诗有“临水亭台似曲江，同年人物宴华堂”之句。在自注中作者提到“泰定元年甲子登第，三月十三日崇天门唱名，四月二十六日帝赐恩荣宴，四月二十九日同年会于海岸之万春园……”据《渌水亭杂识》载：“元时海子岸有万春园，进士登第恩荣宴后，会同年于此，宋显夫诗所云临水亭台似曲江也，今失所在。”《日下旧闻考》则明确说：“万春园久废，以其地考之，当近火神庙后亭云”。
（二）明代园林
什刹海周边私家园林在明代曾极一时之盛。
定国公园 始建于明代，是环什刹海园林别墅中最先构筑的园林。朱元璋时的开国功臣、兵马大元帅徐达率领明军攻占元大都，民间传说什刹海畔的定国公园是徐达的寓所。实际定国公园是在徐达死后才出现的，但它确与徐达后人有关，因徐达的女儿嫁给了朱棣。在朱棣发动靖难之役时，徐达的幼子徐增寿因助朱棣被建文帝朱允炆所杀，朱棣做了皇帝后追封他为定国公。徐增寿的儿子徐景昌袭封定国公，其府邸所在街道被称为定府大街，清代称定府楼街，民国改为定阜大街，即今天的定阜街。朱棣恩赐徐景昌在积水潭德胜桥西侧建私家园林。
积水潭岸边，明初建的园子很多，定国公园是最早的一个。该园并不追求奢华，而讲求自然古朴。园子只是土墙土池，里面也并无楼阁亭台，连树木也十分随意地生长，并不刻意去搭配与排列。进门处是三间老屋，挂着“太师圃”的牌子，除了这三个字，院内门上没有匾额、柱上没有楹联、墙壁上也没有题诗。转向西北，院内有几株“岁久繁柯、阴遂满院”的垂柳高槐，还有一个开满荷花的池塘，对岸是几块“乱而卧”的石头。
看着园墙上长着的青苔，仿佛置身于山涧，忘记是在人家的私园里。在野塘北面，还有几间掩映在芦苇丛中的临湖的屋子。为了挡住生长旺盛、到处蔓延的芦苇，还砌了矮墙。这几间屋子荒芜得就像山里的房子。西面临湖处建了观湖的水榭，湖边的老柳树却不顾人们观湖的愿望并不让出视线，所以在水榭上也就看不全湖景了。保持老柳树的原样，可以想见主人是如何尊重自然，而从美学意义上看，这恰恰给人留下想象的余地，是高明的手法。明末刘侗、于奕正《帝京景物略》对此作了记载，他们评价道：
“故朴莫先定园者”，“实则有思致文理者为之。”就是说，园主是真正有思想内涵，懂得文理境界的人。当时，在定国公园“左右多新亭馆”，“盖他园，花树故故为容，亭台意特特在湖者，不免佻达矣。”看来刘侗、于奕正对刻意雕琢的园林也是不以为然的，还是自然最可贵，境界价弥高。成书于清乾隆时期着名的《日下旧闻考》也记述了定国公园的格局与美丽：
“从德胜桥下右折而入，额曰太师圃。前一堂，堂后纡折，至一沼地，颇疎旷。沼内翠盖，丹英错杂如织。沼北广榭，后拥全湖。高城如带，庭有垂杨，袅袅拂地，婆娑可翫。堂左右书室，西筑高台，耸出树杪，眺望最逺，滨湖园为第一。”贺世寿、余廷吉、张学增等很多诗人都留下了吟咏定国公园的诗篇，其中吴惟英《社集定国公园》把该园的景致写得淋漓尽致：
城西喧未去，辄得此园林。
柳碧午亭暗，荷香暑坐深。
莺堤通比岸，雉堞隔高岑。
荒落澄湖曲，尘飞了不侵。
漫园 在太师圃东北方向，今西海（积水潭）东，有明万历年间进士米仲绍（万钟）所建之漫园。米氏喜园林之胜，一生建有三园，除什刹海旁的漫园，还在其他地方建了湛园、勺园，皆依湖而建。他在漫园中建有一幢三层高的楼阁，登临可饱览全湖景色，眺望秀色西山。他经常邀集友人在阁中聚会赋诗，是当时着名的文人雅集场所。米氏自赋诗曰：“纪胜无劳出郭舆，卧游眺听日堪书。岚冲石发萦山带，梵挟松弦韵木鱼。狎立风烟俱老大，惯听鸥鸟独迂疏。偶从图画新摹得，疑向江乡乍卜居。”米万钟，关中人，寄籍北京，官至江西按察使，期间因严厉惩办腐败官员，得罪权奸宦官魏忠贤，被罢官。退隐后，寄情园林，收集奇石，并以书画自娱。
镜园 位于积水潭南岸，为明末举人刘伯世所建。入园有三间正厅，厅周广植杨柳，有曲径直抵湖边。园内筑一高台，可于台上饮酒赋诗，眺看湖光如镜的积水潭。“已与尘嚣割”，“但觉坐来幽”，“盘桓仍此地，忽讶入林深”。于诗中可见又是一处无缘入世，退隐山林，保全性命于乱世的场所。
刘茂才园 园址约在德胜桥西侧偏北处，园门朝西，是南北狭长的一处小园，与镜园建制大抵相同。园中同样是北房三间，园中亦有一高台，从小径登台观景。园南有小莲花池，园北有小轩两间为读书处。在当时以突出野趣，粗放造园的取法中，算得上是比较小巧精致的私家园林了。
英国公新园 园约在银锭桥南今金丝套一带。明末崇祯六年，英国公张维贤坐冰床从前海穿银锭桥，面对广阔的后海，欣赏着青葱的古木，一座座幽静的寺庙禅林，心旷神怡，于是购得观音庵中的一个小庭院建园。
园中仅有“一亭、一轩、一台”。这个园子的特色，在于选址极佳：东面有稻田，入夏一派江南风光，秋冬一派金黄，色彩浓丽绚烂；西望则西山暮霭苍茫尽收眼底，南瞻是金碧辉煌的重楼高阁，巍峨宫阙；北侧穿过缥缈的烟树，仰望钟鼓楼，可聆听暮鼓晨钟的悠长音响。从此园，我们可以意会古人选址相地造园的高明理念。
综上所述，明代什刹海的私家园林，多为致仕文人的别墅，是文人诗酒雅集的场所。园主大多借什刹海自然风光之景，闹中取静，注重天人合一，少人工雕饰，少刻意设计。
（三）清代园林
清代什刹海沿岸有众多王公府邸，如恭亲王府、庆亲王府、醇亲王府（摄政王府）、阿拉善王府、棍贝子府、载涛贝勒府等十余处之多。每府都有着精美的园林，虽说府邸园林并不是严格意义上的私家园林（因为这类园林的主人并非全以私人之力构筑园林，而是以朝廷恩赐或世袭为前提，规模远大于私家园林，园林的设计要顾及官场禁忌，且不似纯私家园林更能体现园主情操追求和文人志趣），但毕竟园林的设计构思是由园主完成的，其使用也属私人性质，故还是把它们列入私家园林中来叙述。这里仅举恭王府花园和醇亲王府花园简记之。
恭王府花园 又名萃锦园 园在府邸北部，花园分东、中、西三路。
中路园门为欧式风格，额曰“静含太古”，额阴题“秀挹恒春”，字体端庄典雅，未署款，似为园主恭亲王奕所书。入门迎面耸立一座高五米的独景太湖石，名“独乐峰”。巨石后为一蝙蝠形小湖，名“蝠池”。池上建小桥，名“渡鹤桥”。水池北是一座五开间正厅，名“安善堂”，为府主宴饮宾客的地方。其东配房名“明道斋”，西为“棣华轩”。堂后建有一长方形水池，池后一座体量巨大，做工精良的叠石假山，名“滴翠岩”。山为中空，内有人可穿行的洞道，名“秘云洞”，洞中嵌康熙皇帝御笔福字碑。
沿山侧蜿蜒小路拾级而上为一邀月台，是全园制高点，为登高赏月之所。
台之正北设一敞厅，名“绿天小隐”，厅两侧有爬廊通向东西配房。中轴线最北侧为“养云精舍”，抱厦五间，因房顶呈蝙蝠状，又称“蝠厅”。沿园门内独乐峰向东至流杯亭，亭南为一土山，山上丁香繁茂，与坡下桃花相互辉映，每至春季缤纷馥郁，犹如白雪烘霞，题景名“吟香醉月”。园之东南有两石山对峙，中有曲折小路，题“曲径通幽”。园之东路为一垂花门，门侧对称植四株龙爪槐，名“垂青樾”。入垂花门，有东西房各三间，西为“明道堂”，东为“香雪坞”。院北即大戏楼，戏楼为三卷勾连搭式，楼周有转廊相通。楼内彩画为藤萝，别具一格。戏楼北隔石山为一封闭小院，园内植青桐七株，格调清幽高雅，名“桐香书屋”。园正门外西侧筑一座精致肃穆的龙王庙，庙前有水井一口。再西迎面一段城墙，名“榆关”。墙设券洞门，门内右侧土石山上有海棠花瓣形阁亭一座，名“妙香亭”。左侧西房三间为读书处，名“益智斋”。洞门正北为一方形大池，池心设敞厅，名“诗画舫”，又名“观鱼台”。舫与东西两岸有船桥相通，为垂钓之处。池北有五间高轩，名“澄怀撷秀”。因院内广植西府海棠，又名“海棠轩”。此外池西侧尚有“吟青霭”、“松风水月”、“浣云居”等多处景观。
恭王府萃锦园在布局、造景、建筑风格、植物配植、意境创造、品题点景等诸多方面都堪称我国古典园林中一颗璀璨的明珠。在气势、面积方面虽比不上皇家园林，但远超于苏州、无锡等地的江南文人写意山水园林。从布局上实现了“山立宾主、水注往来”，“山要回抱，水要潆洄”的自然山水园林的设计构思。在地域有限（2.8公顷）的空间里，以高大的主体建筑突出出来，雄视全园，中心引领，不至成一盘散沙，将山、水、园林建筑和园林植物四要素有机结合起来，形成一幅天然图画，达到了“虽由人作，宛自天开”的极高境界。萃锦园众多景点的题咏命名，精妙绝伦并富有书卷气，也是这个园子的一大特色。造园如作诗文，总要抒发一种情感，表达一种理念。王国维在《人间词话》中指出：“词家多以景寓情，不知一切景语皆情语也。”曹雪芹在《红楼梦》中借贾政之口说：“偌大景致，若干亭榭，无字标题，也觉寥落无趣，任有花柳山水，也断不能生色。”园林艺术本身是客观表现，不能直抒胸臆，而画龙点睛的题咏、匾额、楹联、石刻，正是人的情感在客观景物上的直接体现，在耐人寻味的同时，也精确地表达了园林艺术中的高超意境。
醇亲王府花园（摄政王府花园） 位于后海北沿44号，王府曾为“潜龙邸”，府主载沣成为摄政王，其府其人在历史上影响重大而深远。醇亲王府花园，址在醇亲王府的西侧，临湖本无门。园门原来开在府西之墙垣上，为正门三间。进园，迎面是一座戴石土山，作为屏障，以避免一览无余，亦为曲径通幽之法。循山口过去，豁然开朗，便是一片池沼，山石驳岸，十分考究。水石荷蒲杂陈，婷婷袅袅，过竹林沿青石板甬路，是一座方亭，南北连有游廊。南行又是一座土山，山上建扇形小轩一座，上有老醇亲王奕题额“箑亭”。登亭南望可饱览后海浩渺湖光。从箑亭沿长廊北行，建有一座六角攒尖顶的小亭。据生长在此园中的溥任先生推断，这便是康熙年间大学士明珠之子纳兰性德大会宾客，饮酒赋诗的渌水亭旧址。纳兰性德被国学大师王国维推为南唐后主李煜之后的第一词人，着有《渌水亭杂识》和《纳兰词》。纳兰性德聚集康熙时天下诸多文人名士，经常在渌水亭一起吟诗填词，为文坛一时之盛事。明珠府在之后的乾隆五十四年被赐予成亲王永瑆，为感念乾隆皇帝允许他引玉泉水入园而在渌水亭原址建了新的亭子，名“恩波亭”。亭西为东西长、南北短的湖，湖之正北为正厅“濠梁乐趣”，背面即为戏台。与戏台相对，建有五间正房，作为宴饮宾客和听戏所用之“乐寿堂”。乐寿堂北为一封闭大四合院，主建筑题“畅襟斋”，有东西配房，东配房三间曰“观花室”，西配房曰“听鹂轩”。湖之正南建南楼一座，原为读书处。南楼后仍为蜿蜒起伏的戴石土山。沿山路西行土阜之上建有“听雨坞”，这个园子的特点是园之中轴线由几组建筑贯穿，全园有土石环绕，山下湖溪相连，于断续中可看出山有脉、水有源。园林建筑式样别致，品题典雅，比之恭王府萃锦园更显紧凑精巧，别有特色。
光绪三十年（1904年），醇王府曾邀画家常印为这个花园写生作画，他绘出的一组画，是西花园的八个景点，分别题为：罨画初春、南楼赏荷、悠然远眺、恩波冬晓、小峰旭日、霏云消夏、五峰金秋、畅襟赏雪。
他在每幅画的下方分别题记说明。
罨画初春
罨画者轩名，在园之西隅。丽景初回，桃红柳绿，于其中读古书、咏新诗，有深味焉。
南楼赏荷
此园中第一佳胜，前临池而后倚山，树木葱茏而荷莲馥郁。三庚之时，隔栏一望，能使人涤尘虑、怡性情、真清凉界也。
悠然远眺
悠然亭子居南楼之东，因其上下望琼岛景山如在目前，是以名。
秋晓登临，寒霜料峭，墙外清波十亩，豁人胸臆，足以为之发长啸也。
恩波冬晓
斯亭临池水之东，满园景物皆能一览无余。更宜值飞英初止，红日将出，园内雪光融融，连及门外冰湖，墙头玉岭，曙色同明，寒辉互映，使人如在山阳道上应接不暇者。
