四合院起源于合院。合院历史悠久，在今天陕西岐山的凤雏村有一组西周早期的住宅建筑遗址。这组遗址，南北长45.2米，东西宽32.5米，两进院落，在中轴线上依次为屏、门、堂、廊、室。所有的堂、室、门都与庑相连，围拢出两个院落。前堂与后室用廊连接起来，在平面上呈“工”字形。这样的布局延续下来，直至宋元时期也没有变化。继承了陕西岐山凤雏村的做法，不过也有区别，前后的正房都是奇数，均是三间，列柱不设在中轴线上，正房与厢房相互分离，表现出从合院向四合院的过渡。在什刹海地区的西绦胡同59号院及其东口也发现有元代平民房屋遗址。
北京的四合院既是北京文化的产物，也是自然环境的产物。从建筑学与地理环境的角度，北京的纬度较高，房屋坐北朝南，易于采暖通风，故而正房要建筑在庭院北部。冬季的北京是寒冷的，为了最大限度吸取阳光，避免两厢与倒座的阴影遮住正房，庭院设计为正方形是科学的。与宫廷、衙署、会馆、寺庙不同，四合院不是公众聚会的场所，是私人住宅，要求隐蔽性，因此它的宅门不设在中轴线上，而是开辟在东南或西北位置，充分考虑到建筑中的生活功能。
什刹海地区的四合院作为北京四合院的部分，既有共性又由于自然环境的不同，有所差异。比如大金丝胡同的5号与7号原本是一处院落。这处院落的主体是一所三进四合院，从南向北的建筑物依次是：宅门（如意门，包括倒座）、垂花门（包括影壁）、厢房、正房、后罩房。主院的东侧还有一处狭窄跨院，跨院南部是一座车门。车门不是与宅门而是与厢房的南山墙大体处在同一基线上，就是说，相对宅门，车门向南与厢房南山墙对比是向南错位，与倒座房相比是向北退缩，从而与宅门构成了一个曲尺形状的狭小空间。所以会出现这种情况，是由于胡同曲折，环境狭窄，迫使宅院的主人，不得不因地制宜而为之。与别处四合院的游廊不同，这里的游廊不是位于正、厢之间，而是位于正房的东部、西部与北部，从三个方面把正房围绕起来，游廊平坦的顶部，也显示出特殊风格。这处院落在乾隆《京城全图》中已经出现，院落布局与现在相仿，说明后世只是对房屋进行了修缮而已，距今已有260年了，是一处值得研究与保护的院落。
由于地理环境的缘故，什刹海地区的许多街巷是偏斜的，比如，北官房从西北向东南，而大金丝则相反地从东北向西南偏斜，都不是东西朝向。在这样的条件下，如何保持四合院的南北朝向呢？什刹海地区的人们充满了智慧，他们采取夹角的办法保证了四合院的南北朝向。显着的是大金丝胡同，那里的四合院不仅院门、房屋、甚至围墙仍然保持了正南正北的朝向。原因就在于，坐北朝南的四合院与偏倾斜的胡同之间形成了45度夹角，从而使院落与胡同保持了一种锯齿形状，宛如河道码头。当然，由于胡同的偏斜程度不同，并不是所有的四合院都可以与胡同保持这种45度夹角的关系。南官房胡同以南的前海北沿由于角度过于偏斜，不仅胡同是斜的，院落是斜的，就是院子里的房屋也是斜的，从而与前海的倾斜角度保持了一致。
胡同与四合院的这种夹角关系，是北京四合院追求正南正北朝向的极端体现。这在北京其他地区是难以见到的，属于金丝套地区的发明创造，是一种特殊而又充满趣味的文化现象。
（二）王府、寺庙与三合院
什刹海地区不仅有大量民居四合院，也存在不少贵族府第、寺庙和其他形式的院子。在清代主要的贵族府第有醇王府、庆王府、恭王府、阿拉亲王府、罗王府与涛贝勒府和兆惠府等。这些贵族府第规模巨大，在建筑形式上迥然不同于普通的四合院。其建筑一般分为三路，即：中路、东路与西路。中路是主体建筑的所在地，有府门、大殿——民间称银安殿、后殿、后寝、后楼，五组建筑。东路与西路作为主人及其附属人员居住和活动的场所。除此以外，王府还建有精美的花园。醇亲王府的花园在西路的西侧，有山丘和湖泊，建有恩波亭、濠梁乐趣与畅襟斋、听雨坞等等，是主人休闲的处所。王府不同，花园的位置也不同。恭王府的花园在王府后身，是现存最美丽的王府花园。园中有精美的山水楼阁，颇有《红楼梦》中大观园的意境，因此有一派红学家，认定其为小说中大观园的蓝本。
除王府与四合院外，在什刹海地区，还有三合院，甚至排房院。所谓三合院即：三面有房子，有北房，东厢房与西厢房。更简陋的是排房院，有的是一排房子，有的是前后两排房子。这些排房一般是坐北朝南，以利于夏天通风，冬天采暖。这些简陋的院落，一般采取墙垣门的形式。院门与院墙保持一致，只有一个小小的屋顶，有的甚至连屋顶都没有，只有一根横木，上面铺设灰色的瓦片而已。这样的院落建筑成本低廉，形式简易。居住于此的人，往往是普通百姓。
什刹海地区庙宇众多。据调查，在历史上这里有一百多所寺庙观堂。
庙宇的建筑形式与四合院不同，大的庙宇在中轴线上都有山门、天王殿、大雄宝殿与藏经楼，同时还有东西跨院。在封建时代，有的寺庙也对社会招租，非寺庙里的人可以租住，这样的居住方式称庙寓。民国以后，寺庙丧失了经济来源，僧人为了维持生计将寺庙里面的房屋大量出租。1949年以后，寺庙基本划归房管局管理。很多寺庙完全取消了佛事活动，而成为名副其实的大杂院。这样的情况在什刹海地区十分普遍，比如金丝套地区的槐宝庵被分割为两部分，主殿所在的院子被改造为四合院，作为四合院宾馆。后海南岸的丰泰庵、银锭桥附近的海潮庵与后海北岸的什刹海寺，在历史上都是着名的庙宇，今天都成为典型的大大小小的杂院了。
（三）居民四合院文化
在四合院中，北房被尊为正房。一般是三间，中间称明间，两侧称次间。位于东面的称东次间，位于西面的称西次间。如果正房五间，次间两侧的房屋称稍间，位于东面的称东稍间，位于西面的称西稍间。明间也称堂屋，是家人活动的公共场所。次间一般做主人的卧室。如果主人有长子，则主人住东次间，长子住西次间。
正房两侧有时加盖耳房。耳房可以是两间，也可以是四间。在建筑形式上，耳房比正房要低一个档次。正房前面的厢房东西对称，相向而立，位于东侧的称东厢房，位于西侧的称西厢房。厢房的等级比正房低，在使用上，作为儿女的住所。东厢房也有时作厨房，里面设有灶台。在灶台上方的墙壁上贴有灶王爷，或者灶王爷与灶王奶奶的神像。农历腊月二十三祭灶，灶王是司命之神，祭灶是四合院里的重要活动，通常用糖瓜、关东糖做祭品，送灶王爷与灶王奶奶上天，让他们“上天言好事，回宫降吉祥”。
正房的背后是后罩房，长度与正房基本相等，但是进深狭窄。后罩房一般用来堆放杂物，或者用做女仆的住所。
倒座与正房南北相望，倒座的门窗向北开辟。倒座的间数与正房不保持一致，倒座的柱子不能与正房的宅门相对。倒座可以做客厅，也可以居住男仆。
农历七月初七，是神话中牛郎织女相会的日子，女孩子在这一天“乞巧”。大人在庭院里放一盆清水，女孩子把一根绣花针放在水面上，根据针影的粗细，判断巧拙。八月十五中秋，合家在庭院里赏月。女眷还要在院里举行拜月活动。拜月的时候，供月亮码儿与兔儿爷。中国有句俗话：“男不拜月，女不祭灶”，因为灶王爷是阳性的，月神是阴性的。
婚丧嫁娶，来往人多，房屋不敷使用，为了解决这个问题，往往在庭院里搭设大棚作为招待宾客的场所。办喜事的大棚称喜棚，装饰彩色的挂檐与大红的双喜字。办丧事的大棚称灵棚，挂檐用蓝色或者白色。灵棚的窗户贴蓝色的寿字。棚内搭置为和尚、喇嘛、道士唪经的经台。当然，大棚也可以做其他用处。夏天的时候，为了避暑，有钱的人家也要扎大棚，所谓的天棚。北京人说，“天棚、鱼缸、石榴树”，就是指这样的大棚。
什刹海地区四合院的文化内涵当然也是如此，只是在使用时，根据具体情况与宅主的需求而做出灵活的处置与安排。比如金丝套胡同17号，西院有诊所与佛堂，东院有三进院子。其中，第一进的南边是倒座，北边没有构筑卡字墙与垂花门，而是三间北房，中间为通道，走过通道是二进院子，北部的正房没有作为宅主的住房，而是作为客厅。后院才住人。当然这是例外。随着时间的流逝，北京，包括什刹海地区的大多数四合院被改造为大大小小的杂院，不是住一家，而是住若干家。这样的原则自然演化为历史的烟霭随风飘去，而其原有的文化内涵也大都丧失。
四合院成为杂院以后，居住于此的邻里关系是协调、友好的。人们相互帮衬，相互支持，洋溢着浓厚的人情氛围，成为离开这里的居民的永久怀念。
在讨论四合院的文化时，镌刻在四合院大门之上的门联是不应该忽略的。在北京，包括什刹海地区，常见的门联有这样一些：总集福音，备至佳祥；国恩家庆，人寿年丰；知足常乐，能忍自安；为善最乐，读书最佳；修身如执玉，积德胜遗金；子孙贤族将大，兄弟睦家之肥；忠厚留有余地步，和平养无限天机。
当然，最常见的是“忠厚传家久，诗书继世长”。这些对联体现的是忍让、善良、包容、厚道，祈盼国家太平、家庭和睦，视读书为最佳境界，注重个人的道德修养。这些平和、朴实的对联，寄托了人们诸多的希望，蕴含着耐人寻味的理念。我们不妨说：这些希望和理念的内涵便是四合院文化，是中华民族文化的重要组成部分。随着时代的变革，这种注重道德修养的文化仍在向前发展着，展示出新时代的新文化特色。
四、建议
保护胡同、四合院与原住民，是什刹海历史文化得以传承、弘扬、发展的重要因素。胡同与四合院相互依存，若拆除了胡同，四合院也就不存在了。同样，拆除了四合院，胡同也就丢失了胡同特色。新中国成立，建都北京。随着政治、经济、文化的发展，北京涌进了大量人口，什刹海地区也是如此，人口密度急剧增加。原本一家一户的四合院膨胀为多家、十几家甚至几十家的大大小小杂院。随着人民生活水平的改善与提高，私家车增多，很多胡同形成“日夜停车场”，民间称为不投资的胡同停车场，造成多方面的负面影响。20世纪末，政府有关部门开始对什刹海地区胡同和四合院进行保护性整治、修复，取得可喜成绩，但是由于复杂的历史原因，人口难于疏解，胡同和四合院内部的各种临时建筑和各种违规违章问题难以清除，导致无论对胡同、四合院进行怎样的整治、修复，都不可能恢复胡同、四合院原貌。因此，有必要对胡同四合院进行认真调查，从建筑与人文的角度进行量化分析。根据党中央和国务院对北京城市性质、功能与建设目标的要求，从什刹海的实际出发，以吴良镛先生永不言晚的精神，建议以面积最大、历史文化遗产最具代表性的什刹海保护区为试点，由政府主导，出台多渠道筹集资金的政策，作出保护与修建方案，从实际出发，搞好试点，先易后难，有计划地进行整治，如采用微循环方式进行保护性修缮与改建。
20世纪80年代以后，随着北京市居住环境的改善，什刹海地区原有的居民有些搬走了，住进单元楼房，而把原住房出租给外来人口，使得这里的居民成分更加复杂紊乱。依托于原住民的民风与民俗日益异化，趋向消失。为此，政府有关部门有必要对原住民进行调查研究，对他们从事的工作与技艺进行分析，对那些关乎什刹海地区民风、民俗的居民最大限度地让其居于原地。同时对什刹海地区的居民和从事各种工作的市民进行“三爱”教育，提高精神文明素质，了解什刹海区情特色的意义与重要性，从而自觉地为什刹海的保护与建设做出贡献。同时切实按照保护区规划要求，加强胡同四合院的保护与建设，使建筑外形再现昔日风貌，而内部则可与时俱进符合现代宜居要求。
建议在编制什刹海保护区试点区保护、整治、规划时，将高度浓缩了老北京城的精华、凝聚着浓浓海子风情的金丝套地区还原于岛型社区，并与北京旧城中轴线、京杭运河北端点码头积水潭港（今日什刹海）、烟袋斜街等统筹策划；加强水系环境、人文环境建设，分期分批进行保护、整治、修缮并合理利用。在21世纪近中期建设“世界着名古都和社会主义特色的国际大都市”的进程中，祈愿北京城中轴线、京杭大运河申请世界文化遗产成功，更好地展示古都什刹海地域的传统风貌和特色。为更好地保护、建设什刹海，建议适时将什刹海地域及金丝套地区申请世界文化遗产。
