第四，改土归流后时期。这一时期自清雍正年间至1840年的鸦片战争，前后约百年。清初在土家族地区仍然沿用明制，分封大小土司。经过康熙朝的大力经营后，清王朝在雍正时期开始大规模地推行改土归流。清雍正五年（1727年）至十三年（1735年），土家族地区改土归流先后完成，原土司所辖各地一律设置与内地同样的府、州、县等行政区划，由朝廷选派流官治理。这一事件是土家族历史上的一个重要转折点，它打破了各家土司割据一方、各自为政的政治格局，结束了土家族地区长达800余年的土司统治，彻底改变了封建领主制下的土地关系和土民人身依附关系，封建领主制经济随之解体，地主经济得以迅速发展。同时，大批内地汉民及较先进的生产技术进入土家族地区，极大地促进了社会经济的发展和民族融合。
这一时期，土家族社会历史形态进入到了封建社会阶段，基本上与中原汉族地区同步。
土家族社会历史形态的第二个阶段，就是自1840年到1949年的近代社会。鸦片战争后，土家族与中原汉族地区一道进入了半殖民地半封建的近代社会，政治、经济方面基本上被置于近代中国一体化的总体框架，但其近代化之程度低于中原汉族地区而处于边缘或半边缘状态。一方面是有限的近代工业的成长，推动了当地自然经济的解体和现代经济的蹒跚起步；另一方面是西方文化尤其是基督教的传入使得土家族文化进入到了一个整合与转型的重要时期，传统文化与西方文化的冲突、随着新式教育的出现与发展而产生的近代新文化等等是这一时期土家族文化的主要景观。同时，由于内地社会政治的变革之影响，土家族地区的社会政治也出现了新的变动与组合，与全国各族人民一道投入到中国近代的民族民主运动成为历史发展的主轴。
总而言之，综观土家族社会历史形态的发展演变特点，一是古代社会比较漫长，近代社会较短，前者长达数千年之久，后者仅百余年；二是与中原汉族社会的联系较紧密，同时又有自身的特点，即自秦汉之后一直落后于中原汉族地区直到改土归流之后才基本上趋于一体，但仅百余年又进入了近代社会，其经历封建社会的时间远远少于中原汉族地区；三是政治、经济及社会文化具有前资本主义性质，区域性、族群性因素比较鲜明。
第四节 生态资源
“一方山水养一方人”。土家族世代生活在湘鄂渝黔边区，这片美丽而神奇的土地自然资源丰富，山川景色秀丽，它哺育了一代代土家人，同时土家人也用自己的勤劳和智慧将它装点得更加富饶娇美，闻名遐迩。
土家族地区以武陵山脉及酉水、清江流域为中心，西抵贵州梵净山和乌江，东接松宜，北接巫山长江，南接澧沅，面积约10万平方千米，属中国中部偏西南地区。从自然地理特征看，这里属南方山区丘陵地带，海拔多在1000～1500米，境内山峦重叠，山势险峻，沟壑纵横，溪河密布。主要有武陵山脉、大娄山脉、大巴山脉等，其中以武陵山分布面积最大，因而习惯上称土家族聚居地为武陵山区，土家族也有“武陵民族”的说法。武陵山由西南至东北绵延湘鄂渝黔边境，奇峰竞秀，气势磅礴，最高峰壶瓶山海拔高达2098.7米。
美丽的酉水、澧水、清江、乌江等大小河流环绕于武陵山、巫山和大娄山之间，构成土家族地区的丰富水能资源网，不仅有大量可供观赏的瀑布溪洞，也能用于发电。从古至今，这些河流都是货运商贸的重要通道，为土家族与外界的贸易交通提供了巨大的便利。河流两岸，市镇毗连，农牧渔业错落有致，一座座水利发电站镶嵌其间，不啻是一幅幅自然与人文交织的美丽画卷。
土家族聚居地区属于典型的亚热带气候，气候温和，雨量充沛，森林茂密。年平均气温为13.5℃~17.5℃，因山地溪谷的地貌因素，气温、雨量、降水等气候因素的地区差异较大。如初春山岭上仍白雪皑皑，而城镇里却已春暖花开，就像土家族民间谚语所说的“山高一尺，水冷三分”。山区一般常年平均温度为15℃~17℃，最高温度可以到35℃左右，最低温度可至-5℃~-10℃，夏季非常凉爽。笔者曾在夏季到湖南省湘西土家族苗族自治州小溪国家自然保护区内考察，气温比城镇地区低5℃~6℃，晚上睡觉必须盖上6斤厚的棉被。山岭地区雾多，湿度大，冬天较为寒冷，常有下雪、霜冻天气，而低山河谷气候较温和，如清江峡谷平均温度冬天在5℃以上，素有“清江暖谷”之美誉。
土家族聚居地区降水充沛，一般年平均降水量可达1200～1500毫米，非常适宜于农作物和果木的生长，具有发展农林牧副渔业的良好条件。土家人有句俗语叫“靠山吃山”，山地是土家人的宝藏，有着大面积的宜耕土地资源。主要农作物有稻谷、玉米、小米、高粱、黄豆、绿豆、红薯、大麦、小麦、豌豆、马铃薯等；经济作物有甜菜、芝麻、烟叶、生漆、乌桕、五倍子、棉花、油桐、油茶、茶叶等。桐油、茶叶是土家人的主要经济来源之一，在土家人的生活中占重要地位，当地有一句谚语叫“千棕万桐，子孙不穷”。湘西有“金色桐油”之称，鄂西的“坝漆”“红豆”也着称于世；古丈毛尖、鹤峰红茶、保靖岚针等，历史上被列为“贡茶”，畅销国内外市场。
林木资源丰富，平均森林覆盖率为35%，有的地区高达50%以上。巴东的神农架，鹤峰、桑植毗邻的八大公山，至今仍为原始森林覆盖。林木种类以松、杉、楠、柏为主，其中像珙桐、水杉等稀有树种遍布山区。历史上楠木作为土家山寨的特产，是向中央王朝进贡的贡品。目前，神农架划为自然保护区，张家界划为“国家森林公园”。经济林木也十分丰富，当地特产有柑橘、板栗、猕猴桃、山楂、梨、核桃等。湘西以及巴东三峡附近地区许多都是“柑橘之乡”“橘黄之乡”，享誉国内外。此外，还有着许多野生木，如八月瓜、十月瓜、救兵粮、刺糖泡、龙船泡等等，具有较大的经济开发价值。
在土家族山区，山珍丰富，珍禽异兽麇集。如菌灵芝、枞菌、茶树菇等，每到雨后菌子破土而出，土家人就会上山采摘，是价格不菲的山货。同时土家地区野生动物资源也十分丰富，仅属国家保护的就达25种之多。如飞禽有相思鸟、乌鸦、喜鹊、斑鸠、清明酒醉、算命子、阳雀、野鸡、百灵、啄木鸟、祝英台、芭茅雀等等；走兽有虎、狼、狐狸、鹿、泥猪、聋猪、黄鼠狼、刺猪（刺猬）、麂子、穿山甲、灵猫等等；爬行类的以多种多样的蛇为鲜明特色，主要有乌草蛇、构皮蛇、青竹彪、四脚蛇、五步蛇、银环蛇、烙铁头蛇、棋盘花蛇等等；昆虫有蜜蜂、蜻蜓、蝴蝶、金龟子等等。另外水流密布，水产丰富，主要有娃娃鱼、鲤鱼、草鱼、黄鳝、泥鳅、青蛙、田螺、螃蟹、河虾、乌江鱼等等。历史上，虎皮、麝香等都是土家地区着名的贡品。另外中药材种类繁多，素有“天然药库”之誉，是我国中药材的重要产地之一。着名的有杜仲、天麻、木瓜、银杏、茯苓、黄连、当归、党参等。恩施的党参、石柱的黄连、桑植的天麻和龙山的五倍子，颇负盛名。
土家地区的地下矿藏资源也十分丰富，主要矿藏有汞、铅、锌、铜、镍、钼、钡、磷、煤、锰、铁、紫砂陶等。历史上该地区出产的辰砂、硫磺都是向中央王朝进贡的贡品。现代的锰矿、铁矿、铅锌矿等已经开始大规模的开发，尤其丰富的锰矿开发使得湘黔渝地区的县市经济有了大规模发展，并有“东方锰都”的称号。但是，近年来一些地方盲目开采矿藏资源，一定程度上破坏了土家族地区的生态圈，是保护生态环境所面临的重要问题之一。
另外，更值得一提的是由于武陵山区特殊的地质构造，大自然赐予了当地丰富的旅游资源。如果你在那里乘车或乘船旅行，便会体会到什么是神奇与大自然的造化。可以说，土家族聚居的武陵山区，每一座山就是一处自然景观，每一条河就是一条自然画廊。这些秀丽的自然山水景色，过去是“养在深山人未识”，如今已经成为驰名中外的风景名胜旅游区，是当地社会经济发展的支柱产业之一。如处于武陵山脉腹地的张家界于1982年9月成为中国第一个国家森林公园。1988年8月武陵源被列入国家第二批40处重点风景名胜区之一。1992年，由张家界国家森林公园、索溪峪风景区、天子山风景区三大景区构成的武陵源自然风景区被联合国教科文组织列入世界自然遗产名录。其他如贵州省梵净山、巫山，湖南桑植天平山、石门壶瓶山、古丈的红石林和坐龙峡、龙山八面山，湖北利川星斗山、长阳武当山等，也是享誉国内外的自然旅游胜地。同时，还有许多待开发的自然旅游资源，如当地分布广泛的喀斯特地貌溶洞熔岩群。据调查，在湖北五峰土家族自治县2300多平方千米的面积内，就有天然溶洞140多个，各种洞内钟乳石密布，景色绮丽，具有较大的开发潜力。
第五节 语言文化
语言既是一个民族文化的载体，也是一个民族精神的载体，同时还是一个民族最具代表性的一种人文符码。作为一个古老的民族，土家族也具有自己独特的语言文化。由于社会与时代的变迁，目前土家语已经成为一种濒危语言，亟待抢救和保护。
其实，关于土家族识别与调查工作始于土家族语言调查。20世纪50年代初，着名语言学家罗常培根据当时到北京参加少数民族国庆观礼团的田心桃的土家语讲述录音，研究认为田心桃所说的这种语言既不同于苗语，也不同于汉语和其他任何民族语言，属于汉藏语系藏缅语族的一种特殊语言。其后，同样是着名语言学家的王静如教授写成《关于湘西土家语言的初步意见》一文，以深厚的语言学理论和令人信服的推理确认土家语言是一种单独的民族语言，奠定了中央确定土家族为一个单一民族的语言理论基础。1956年9月，时任湖南省委第一书记的周小舟在听了调查组录制的土家语录音后，十分果断地说：“其他情况不要讲了，就凭这种语言，土家是少数民族，上报中央。”
土家语是一种古老语言，土家族人自称为“（毕兹萨）”，即“土家语”。土家族语言属于汉藏语系藏缅语族土家语支。
古代土家人不通汉语，完全以土家语作为日常的交际工具。虽然古代土家语的使用情况在汉文献中很少记载，但我们还是可以从土家族的民间传说，古代留下的地名、人名中能窥见一斑。在土家族地区留存的用土家语命名的地名可谓比比皆是，仅叶德书、向熙勤所着的《中国土家语地名考订》一书就收录了1640多个土家语地名。据该书考订，在土家族地区，许多村级地名且不说，就连许多乡镇甚至县名也是土家语地名，如龙山县境内就有“桶车”、“洗车”、“猛西湖”、“洛塔”、“猛比”等乡镇；永顺县境内有“勺哈”、“首车”、“西米”、“塔卧”等乡镇；保靖县境内有“普戎”、“比耳”、古丈县境内有“茄通”等乡镇；张家界市武陵源区有“索溪峪”、慈利县有“岩泊渡”；湖北省来凤县境内的“舍米湖”、革勒车，鹤峰县的容美，长阳土家族自治县境内的磨市；重庆市秀山土家族苗族自治县境内的石耶、峨溶，酉阳土家族苗族自治县境内的车田，石柱土家族自治县的石柱、悦崃，彭水苗族土家族自治县境内的桑柘；贵州省印江土家族自治县境内的峨岭，沿河土家族自治县境内的夹石、客田等乡镇的地名都是土家语地名的遗存。在湖南土家族民间世代传承的“梯玛神歌”“舍巴日”“毛古斯”“哭嫁歌”“咚咚喹”等史诗、传说和民族音乐舞蹈中也保留了大量的土家族语言信息，可以说土家族语言就是土家族文化的基本载体。如“梯玛”就是“敬神的人”，“舍巴日”就是“跳摆手”或“摆手舞”（小摆手），其中在“梯玛”唱词、“摆手歌”“哭嫁歌”中保留了大量的古代土家语的词汇，如“梯玛”法事的第二场叫“服司妥”，就是古代土家语，即“还愿”之意，而“马”“骡子”等在现代土家语中就借用了汉语的称呼，而在“梯玛”唱词中却有相对应的土家语；“摆手歌”中的“补所”是指“哥哥”，而现代土家语则称为“阿阔”，而“倮很第盖”一词就根本找不到相对应的现代土家语词汇；在“哭嫁歌”中也保留了大量的古代土家语亲属称谓，如称“爷爷”“奶奶”分别为“母斯阿巴”、“母斯阿涅”，而现代土家语则分别称为“帕铺”、“阿玛”，“妹妹”称为“阿惹来”，而现代土家语则称为“冗”，等等；在“摆手舞”“毛古斯”舞蹈中，大量的舞蹈语汇也都是土家语。
