在中华民族大家庭中，土家族既古老又年轻。一方面，土家族自古以来就是中国南方世居民族之一。虽然目前关于土家族族源的说法不一，但从考古发掘和历史文献记载看，从“巴”到“蛮”“土民”“土家”的发展演变历史无疑是十分清晰的。土家族自称“毕兹卡”或“毕际卡”，有语言无文字，主要集中分布在湖南、湖北、贵州、重庆等4省市边界的武陵山区，人口800余万。在长期的历史发展过程中，土家族先后经历远古传说时代、巴子国时期、秦汉至隋唐五代的羁縻州县时期、土司时期、改土归流后时期的古代社会和近代社会，其社会历史形态既有中原内地社会历史形态的一般特点又有区域民族社会历史形态的特殊性。另一方面，土家族又是中华人民共和国成立后确认比较晚的少数民族之一。由于诸种原因，在经过认真的民族识别调查后，直到1957年土家族才被确认为单一少数民族，而后至20世纪80年代土家族的民族识别及民族区域自治工作才最后完成。总之，古老而年轻的土家族在创造悠久历史的过程中也创造了丰富多彩的民族文化，它既是中华民族历史的一部分，也是中华民族文化风景苑中一朵绚丽的奇葩。
首先，在物质文化方面，土家族文化属于中国南方山地农业类型。千百年来，土家人繁衍生息于被称为“中国的盲肠”的武陵山区。这里地处云贵高原与长江流域丘陵地带的交错区域，地形地貌复杂，山峦重叠，河流纵横，适宜农林牧渔等诸业发展。这一特殊的自然地理环境，是土家族物质文化产生发展的基础和条件，也是决定土家族物质文化传统内容与特点的基本因素。在与大自然作斗争的过程中，一代代土家人用自己的勤劳和智慧创造出独具特色的山区农业文明。其一，在社会经济与生产类型方面，土家族物质文化以山区农业为主，兼及林牧渔业，其生产方式、生产工具及生产技术等无不体现出山区特点，尤其是对土地的开发与利用和生产时令的把握，都形成了相当丰富而成熟的技术和经验。同时，在林牧渔及家庭手工业方面，土家族文化活动也颇具特色。其二，在居住习俗方面，土家族村落、房屋别具一格。土家村落聚族而居，百十人不等，依山傍水，错落有致。一个村落就是一段历史与文化记忆。土家房屋以木架板壁屋为主，其中的“吊脚楼”“转角楼”最具特色，建筑价值较高。无论是村落还是房屋，从选址到开工落成都有一套复杂的仪式和规程，包含着丰厚的文化内涵，如看风水、看“龙脉”、奠基、上梁等等，既有神圣意味又有世俗安排。其三，在饮食、服饰方面，土家族饮食习惯因地处山区表现出喜酸辣、嗜饮酒、好喝茶等特点；土家族传统衣着“俗尚俭朴”，喜宽松，重蓝黑，具有鲜明的山区风格。其四，在交通习俗方面，土家人与山水为伴，传统交通方式主要是山路和水路。在“山路十八弯”“水路九连环”的武陵山区，土家人在生产交通工具、日常生活中创造了人与自然和谐相处的文化习俗，蕴意宽泛而深远。其五，风物特产与历史遗迹也是土家族物质文化的重要内容。在长期的生产生活实践中，土家人逐渐发明创造了特色鲜明的民族产品，如西兰卡普、茶叶、糍粑、团馓、米豆腐、油炸粑等；土家族历史遗迹丰富，如战国青铜虎钮于、湘西龙山里耶秦简、溪州铜柱、永顺老司城遗址等。
其次，土家族民间文化丰富多彩，包括教育、科技、医药卫生、体育与游戏及文学艺术等诸领域，主要表现在非物质文化领域。第一，土家族教育与科技源远流长，内容丰富。社会教育与学校教育是土家族教育的两个重要领域，前者主要通过家庭教育、家族教育、村寨社区教育、师徒传承教育来实现，后者主要是政府举办推行，而且是土家人接受中原儒家文化和现代科学文化知识的主要途径。科技方面主要是传统农业科技知识的积累和创造，如气象观察预测、农业生产经验及民间历法等。第二，经过千百年的医疗实践，从“口传医药经验”逐渐形成了具有基本理论知识的“文传医药知识”，即“土家族医药学”。第三，土家族形成了独具特色的民间体育运动和游戏，主要有踢毽子、打陀螺、踩高跷、荡秋千、抢花炮、跷旱船、摔跤和武术等，具有传统性、集会性、节庆性、游艺性、风俗性、表演性等特点。第四，土家族文学艺术多姿多彩，是土家族非物质文化的主要表现形式。土家族文学主要有书面文学（汉文书写记载）和民间口头文学（民间口头流传）两大类，而以民间口头文学最具本民族特色。民间口头文学民间歌谣、民间神话传说故事等，内容十分广泛，涉及人类起源、民族迁徙、渔猎农耕、民间社会生活等各个方面，对研究土家族的社会历史、宗教信仰、风俗民情及语言流变等都有重要的价值。土家族民间艺术不胜枚举，摆手歌，凝重粗犷；哭嫁歌，声声咏叹；咚咚喹，旋律清脆；打溜子，起落有韵；毛古斯，似舞似剧；摆手舞，婉转缠绵；撒叶儿嗬，生死绝唱；土家锦，五色斑斓；吊脚楼，雕梁画栋；竹藤编，琳琅满目……不啻是一座民族民间艺术的宝库。像摆手舞、毛古斯、薅草锣鼓、土家织锦、梯玛神歌等一大批民间文化艺术先后被列入国家及省市级非物质文化遗产名录。
第三，土家族社会文化既有与内地汉族及西南其他少数民族基本相似的内容和特征，同时又具有本民族独特的民族内容和特色，它包括传统社会组织、婚姻家庭及亲属称谓、诞生习俗、丧葬礼仪等。土家族传统社会组织的基础是家庭和宗族，地缘与政治则表现为从羁縻州县、土司制度到改土归流后的与内地相一致的历史替进；以改土归流为界，土家族婚姻经历了前后两个阶段。前者有兄妹婚、同姓为婚、自由婚配、以歌为媒、梯玛为证等；后者基本上是“门当户对”“父母之命媒妁之言”。另外，“还骨种”与“坐床”也是常见的习俗。从求婚、认亲到成婚等一系列环节中，具有一些独特的土家族习俗，其中的“哭嫁”最具特色。一夫一妻制是土家族家庭形态的主要形式，亲属称谓也有汉语称谓和土家语称谓两种。在古代土家语称谓中，父系和母系这两个不同系统的称谓是没有区别的。土家族求子、诞生礼有一套特别的仪式。在喜庆节日方面，土家族最大的节日是“土家年”“四月八”“六月六”“七月半”等，也和汉族一起过清明节、端午节、中秋节和重阳节等。其中像“土家年”“四月八”等节日具有特殊的历史与文化内涵。
第四，土家族社会思想、制度与宗教禁忌等精神文化主要包括哲学、伦理道德、传统政法制度、宗教信仰、巫术法事、禁忌等领域。由于没有本民族文字文献记载，土家族哲学思想主要反映在民间神话传说故事、宗教仪式唱词中，如《摆手歌》《梯玛神歌》《丧鼓歌》等。爱国主义是土家族伦理道德观念的优良传统，土家人忠勇效命、抗敌御侮的事迹不绝史书。诚实守信、团结和睦、热爱家乡、自强不息，是土家人日常社会行为与人际关系中的基本准则。传统政法制度方面，土家族社会形成了许多调整民族内部各种社会行为规范的习惯法，如各种乡规民约、宗族家法及表现在图腾崇拜、节日庆典、日常生活中的禁忌；羁縻制度、土司制度及土兵制、卫所制，是土家族社会传统政治军事制度。土家族宗教信仰从原始宗教信仰逐步演变为多神崇拜，其中包括图腾崇拜、祖先崇拜、自然崇拜等；巫术在土家族传统社会中广泛存在，除老土司“梯玛”外还有道士、仙娘、算命先生、阴阳先生、巫医等。与各种巫术相联系的是，土家族地区禁忌繁多，包括忌言、忌行、忌事等，涉及生产活动和社会生活的方方面面。
第五，土家族对于多民族统一国家的历史贡献，是土家族历史文化的核心内容。自古以来，土家族繁衍生息于武陵山区，是中国南方山区文明的缔造者之一。他们勤劳勇敢，维护国家统一，在反抗外来侵略和近现代革命斗争中作出了重大历史贡献。同时，在这一历史过程中，涌现出了许多杰出的历史人物。他们既是土家族的历史精英也是土家族的文化精英，他们的历史活动与英雄事迹本身就是土家族文化的重要内容之一。
第六，传承与创新是一个民族文化存在和发展的内在要求，也是文化本身社会性与时代性的必然反映。土家族文化传承在文化性格与精神气质上是发扬优良传统，剔除封建糟粕；教育发展是文化传承的主要渠道和路径，同时也是文化传承的基础和条件；文学艺术创新是文化传承的主要内容和形式；发展文化产业则是土家族文化传承和创新的现实课题。面向未来的土家族文化，既是民族的也是世界的，是民族文化传统与现代化的有机统一。
综上所述，土家族历史悠久，文化内容丰富，独具民族特色。从文化类型看，它属于中国南方山地农业文化，无论物质文化还是精神文化乃至制度、意识形态、风俗习惯等，都受到当地地理环境和自然条件的影响。从文化的民族属性看，土家族文化民族个性鲜明、多姿多彩，是土家人历史与社会的文化写照。更为重要的是，作为中国少数民族之一，土家族文化是中华民族文化的有机组成部分，也是中华民族大家庭的宝贵财富。总之，在全球化与多元文化并进的当下世界，我们全面了解和研究土家族文化不仅具有学术价值，同时对于促进民族团结、构建和谐社会也具有重要的现实意义。
