建武五年五月，国内旱象严重，刘秀认为这是由于官吏执法不准确，冤狱太多，百姓仇恨，惹得上天发怒而造成，他命令京都洛阳、三辅和各郡国的官员要认真清理狱中的囚徒，规定只要不是犯死罪的，一律释放；有爵位的可用爵位顶罪，务必选择柔顺善良的人担任政府官员，黜退贪官酷吏。根据这道诏令，前汉时期设在长安的26所监狱被全部撤销，只有掌管刑狱的延尉在洛阳保留了两所诏狱，以关押奉皇帝旨令而缉捕的重要人犯。之后，刘秀还多次下诏，要各地切实履行减轻刑罚的方针。
边境地区情况复杂，刑法也比内地重，按规定，只要偷盗五十斛谷物的，即被判死刑。刘秀在建武十八年发布诏书，要求边境地区的法律也应比照内地的规定执行，不许酷吏们利用苛法大开妄杀之门。
建武十四年，全国已经实现了统一，一些大臣联名上书说：“古代肉刑严重，则人人畏惧法令，今宪律宽轻，因而作奸犯科的人不害怕，应当增添科条禁令，堵住犯罪之源。”
刘秀把这交给公卿们讨论。光禄勋杜林在廷议时慷慨陈词：“人有脸，树有皮。人的脸面和尊严如若受到侮辱，义节和风尚就会受到挫折。法令繁多，只能给心术不正的人造成钻空子机会。因此，孔子主张对老百姓应‘导之以政，齐之以刑’，‘导之以德，齐之以和’。明君圣主，无不奉此为金科玉律。前汉初年废除暴秦苛政，四海之内莫不欢庆太平，士民百姓无不安居乐业。可到了后来，法令越来越多，连民间馈送一点瓜果菜蔬，都成了行贿受贿；犯一点小小过错，也被问成死罪。这样做的结果适得其反，法律成了形式，命令不起作用，上下之间互相包庇，弊病越来越深、因此，现在实施的轻刑，简法政策决不能轻易改变。”
刘秀称赞说：“杜林说得对。”没有批准增添科条禁令建议，从而使得东汉初年的国家政治形势逐渐稳定，经济得到迅速发展，创造了“光武中兴”的盛世。
光武帝是在西汉自成、哀、新莽以来社会积弊日深、天下大乱的基础上重建汉王朝统治的。所以他在位的33年中。“量时度力，举无过事”，不求赫赫之功，唯求恢复、稳定。他所建立的国家，虽然声称是承袭西汉旧制，但实际上，无论是在统治机构方面还是在统治政策措施方面，都比西汉更加完备、有力，为东汉王朝奠定了近200年的统治基础。
可见，实施“柔道”自古以来就是一种人们十分欣赏和提倡的应变术，其策略往往运用在处理内部矛盾或冲突上。虽然内部矛盾并没有根本的利害分歧，但如果处理方式不当，也会导致矛盾的激化，并可能最终演化成为你死我活的斗争。诸葛亮在《将苑》中说：“善将者，其刚不可折，其柔不可卷，故以弱制强，以柔制刚，纯柔纯弱，其势必削，纯刚纯强，其势必亡。”所以不仅刚强是斗争的手段，柔弱更是不可忽视的一种策略。武力征讨、暴力制服虽然可以取得斗争的胜利，但怀柔、笼络却能达到制取人心的目的。有时候由于条件不成熟，不便使用武力等强硬手段，或者即使运用也难以达到预期的目的，而安抚、怀柔的政策则可轻易地降服对手，收到更好的效果。
当然，“柔术”的使用最终还是为了达到“克刚”的目的，所以在运用这一策略时，必须处处将手段与所要实现的目的联系起来，巧妙地抓住关节点，利用这一手段使自己摆脱被动的局面，导向最后的胜利。消极的“柔”是没有任何意义的，在战争中一味“柔”的人，等待他的必然是失败。
多留一手就能多一手
赵匡胤“朕亦醉矣”和稀泥
郑板桥在担任县令的时候，给自己提出过两则座右铭：难得糊涂，吃亏是福。在“难得糊涂”四个大字下面还作了几行小字注，“聪明难，糊涂难，由聪明转入糊涂更难”。很显然他所说的“糊涂”，并非专指昏庸之意，而是告诫人们要努力避免那些自作聪明以及聪明过头的愚蠢行为。
郑板桥的“糊涂”是一种高明的处世智慧，历史长河中，这样的人为数不少。《世说新语·政事》记载：“丞相（即王导）末年，略不复省事，正封篆诺之。自叹曰：人言我愦愦，后人当思我此愦愦。”王导是东晋的权臣，当时有“王与马共天下”的说法，形容他的权力之大。他之所以能有这么大的权力，并且能够善始善终，主要是因为他善于操纵权力，善于算计人际关系。晚年，他对一些政事任命，部含糊答应，并自叹：别人说我昏庸了事，但我认为后来人会怀念我的这种“昏庸”。
郑板桥的小字注下又具体写了：面临每一件事，不要事事占先，占便宜，得理不饶人，而要“放一着，退一步”。“放一着”，是下棋术语，即处处不要逼人太甚，应该给对方一条出路。俗话说，退一步海阔天空。给对方一个台阶下，事态就和谐了，自己也可以心安理得。
由此可见，“难得糊涂”的真正含义在于遇事让人，凡事退一步想想，以装糊涂求心安，以平安得幸福。
清人钱泳在《履园丛话》中记载：
郑板桥尝书四字于座右，曰：“难得糊涂”，此极聪明人语也。余谓糊涂人难得聪明，聪明人又难得糊涂，须要于聪明中带一点糊涂，方为处世守身之道。若一味聪明，便生荆棘，必招怨尤，反不如糊涂之为妙也。这从郑板桥的许多事例中也可得到证实。
郑板桥办案有一个原则：尽力保护穷人、斥责富人，不给有钱人面子，骂那些仗势兴讼的监生们为“驮钱驴”。一次。有个盐商抓送来一个小贩，要求判处，板桥一看便知盐商用心，又看那小贩穷困可怜，就判处在盐商店门枷号示众。而枷锁呢，却用芦蔗特制，上面画满了兰竹。这么一个兰竹画的枷，并不重，却吸引了许多人来看画、看热闹，将这家店门挤得水泄不通，生意也没法做了，只得来请求县令免刑，郑一笑了之。以后这种上告穷贩子的事也就越来越少了此案看起来判的糊涂，实际上却解决了大问题。
郑板桥判的糊涂案子还有许多。一次，县内有一对僧尼通奸，被乡绅捉送到衙门，要求惩处，可郑板桥并不办其破坏清规之罪，而是让案犯还俗结婚了事，使有情人终成眷属。此案在一般人看来，也是糊涂之至。
郑板桥身为县令，并非不懂律法，更不是不懂得严格执法。大清法令中僧尼通奸是佛门大忌，也是刑法不容。既犯清规，又触官法，人证物证俱在，理当严惩，可他却将一个僧尼通奸案，判为还俗结婚，“奸僧淫尼”倒变成“新郎新娘”了！这是何等糊涂！但是在郑板桥这里，虽触法待罪，但情实可恕，是情大于法。
不过，郑板桥却又不是昏官断案，一意孤行。他断得巧妙而且风趣。私盐贩是按富商的要求枷号到他门前的，释放也是富商再三请求的。这样富商没有什么把柄可抓，别人也不得不佩服。僧尼通奸，他先让其“还俗”再结婚，因为“还俗”后，就不存在犯清规的问题，两个普通青年男女，相互喜欢而结婚，就不再是通奸了。
看似糊涂，实则聪明。天理、人情、国法样样皆顾，是何等高明的处世守身之道！这种断案方式既不同于昏官断案，也不同于一般清官的执法不阿。这正是郑板桥聪明而糊涂之处。
“难得糊涂”和“吃亏是福”这两则横额都写于潍县任上，是郑板桥经过宦海浮沉和人情翻覆后的深入思考而作的人生观念、处世方法的调整。他这个“极聪明”的人，竭尽肝胆“为报君王”和“关心民瘼”、“疾苦”的人，反思自己的生活道路、成败得失，总结出了为人处世的大智慧。
其实早在郑板桥明确提出“难得糊涂”前，古人就深谙糊涂的妙用。北宋初年的一天，宋太祖赵匡胤在宫中大宴群臣，席间有两位大臣喝醉了酒，竟然在太祖面前论起功来。两人越比越起劲，越比越不服气，最后居然连基本的君臣礼节都顾不上了，公然在太祖面前互相斥责、互相谩骂，不把对方甚至太祖放在眼里。其他出席宴会的官员见状，纷纷奏请宋太祖，要求将他们二人送交有司治罪。宋太祖不动声色，仅说了句“他们都喝醉了”，便派人把他们二人送回府去。
第二天，二人酒醒，想起了昨日之事，顿时吓得魂不附体，浑身直冒冷汗。如果太祖深究起来，他们二人的下场就可想而知了。二人一起来到宋太祖前负荆请罪，孰料太祖竟微笑着说：“朕也喝醉了，记不起这件事了。”两位大臣心里也十分明白这是太祖有意给他们留了一条后路，不想因为他们一时的酒后失态而治他们的罪。两位大臣从心底里感激太祖的宽厚仁慈，惶恐谢恩。
对君主有所不敬，如果在正常情况下严惩他们是理所当然的，别人也无话可说。但他们的举动是在酒醉这一特殊条件下出现的，并不是故意而为之。况且二人都是为大宋江山立下过汗马功劳的元老重臣，如果仅仅因为喝醉了酒在太祖面前一时失态就治其罪，在情理上也说不过去，也会让其他大臣寒心。对于君臣之间融洽关系的培养是极为不利的。
但如果明知其有不敬之罪，居然装聋作哑不闻不问，也就会有失帝王和朝廷的尊严。长此以往，还有谁会把帝王和朝廷放在眼里？无力统御臣子的帝王又怎么能够统治整个国家。
所以，在明知其罪的前提下，宋太祖就处于这样一个两难的尴尬境地：处罚他们，会有伤君臣关系，而且于情理上也说不过去；免于追究则又有失天子的威仪。
聪明的宋太祖巧妙地运用“糊涂”破解了这个难题，“朕亦醉矣”，既无损于延威，又有助于树立太祖在臣子心目中的宽厚、仁慈、睿智的形象，可谓一举两得，把二者必损其一的坏事变成两者都能够得到保全的好事情。
但对于这种权变术的使用，一定要把握好分寸。如果过了头就是纵容，就会姑息养奸。
首先，要弄清楚它的适用范围，超过了其应用范围仍然生搬硬套就必然会弄巧成拙。“糊涂”的使用仅仅限于对一些非根本性、非原则性的问题。也就是说小事糊涂，大事不糊涂。
其次，属下是无意中犯的过失，不是有意的。
再次，属下要有一个清醒的认罪态度。对于犯有过失的人免于处罚，这是领导者宽怀大度的表现。但如果属下不对自己的过失进行认真的反思，深刻的检讨，一而再、再而三地重犯，那就是屡教不改，是故意为之，这样的人一定要严惩不贷。
“难得糊涂”这一名言之所以备受人们的青睐，那是因为并非真的糊涂，而是“大拙”之中藏有“大巧”，“大愚”之中藏有“大智”。当领导要难得糊涂，在有些问题上，“糊涂”一点，进可攻，退可守，处理问题便可游刃有余。
不过，所谓“糊涂”是装糊涂，大智若愚的精辟之处不在“愚”而在“若”字。令自己处于“不知道”的位置，只不过是为了今后处理事情更加方便，便这样不是说自己真的什么都不知道。
“装糊涂”的主要目的不是为了推卸责任，而是为了应变，掌握和调整决策的主动权。若要推卸责任，撒手不管岂不是更好？另外，我们的领导者也不可能在所有问题上都装糊涂，对有关企业发展存亡的重大事情，决不能糊涂。
