一、探索开始的时代背景
毛泽东等人对社会主义建设道路的探索，是以 1956年党的八大前后为起始的。1956年，国内外形势发生重大变化，为我们党探索适合中国国情的社会主义建设道路提供了客观的必要性和现实的可能性。
从国内情况看，随着“三大改造”取得决定性的胜利，社会主要矛盾发生了变化，党和国家的工作重点应当转移到社会主义经济建设上来。但是，在经济文化落后的国家中，社会主义建设应该怎样搞，这是整个国际共运中尚未很好解决的问题。根据我国的实际情况，在对生产资料私有制改造的方式方法上，毛泽东等人创造性地开拓出了一条带有中国特色的成功的道路。但是，在社会主义改造的目标模式上和早期的经济建设中（例如“一五”计划等）基本上仍然是把苏联的经验奉为圭臬。当然，社会主义在没有其他成功模式的情况下，将唯一现成的苏联社会主义模式奉为楷模，这也无可非议，有其历史的必然性。但是，在实践中人们日益感到苏联经验并不都是成功的，即使成功的经验也并不都是适合中国情况的。第一个五年计划取得的成就证明中央集权的计划经济体制在一定的发展阶段和一定的历史条件下确实发挥过重要的积极作用，促进了生产力的发展，其发展速度甚至超过了发达资本主义国家。但是，随着条件的变化，特别是生产规模的扩大和内容的丰富多彩，这种体制不适应现代化建设要求的矛盾，开始暴露出来。实践表明，学习苏联终究不能代替自己对道路的寻求。毛泽东后来回顾这一段历史时也说，解放后，三年恢复时期，对于建设，我们是懵懵懂懂的，接着搞第一个五年计划，对建设还是懵懵懂懂的，只能基本照抄苏联的办法，但总觉得不满意，心情不舒畅。毛泽东的这段话，道出了中共第一代领导人的共同心声。
恰在这时，国际共运形势发生了巨大变化。 1956年 2月举行的苏共第二十次代表大会，对斯大林进行了尖锐的批判，揭露了斯大林在社会主义建设中的严重错误以及对他的个人崇拜所造成的严重后果。第一次暴露了在社会主义社会中存在的黑暗面和政治经济体制方面的弊病，在全世界引起了巨大的震动。
中国共产党不赞成全盘否定斯大林领导苏联党和人民为社会主义而奋斗的历史。但是，揭开了斯大林的盖子，对于破除对斯大林和苏联的迷信，解放被教条主义束缚的思想，起了积极作用，也更加促使中国共产党按照自己一贯坚特的独立自主、实事求是原则去寻求中国的建设道路。
正是在这个国际、国内社会大变动的历史背景下，促使中国共产党人必须慎重考虑中国社会主义建设到底应该走什么样的道路的问题。于是寻找一条适合中国国情的社会主义建设道路的伟大历史任务，被及时提到了中共中央的议事日程上。
二、中国共产党人积极探索社会主义建设的新思路
1956年春，毛泽东、刘少奇、周恩来等为了总结我国的社会主义建设经验，进行了一次建国以来时间昀长、内容比较系统的调查研究。4月，毛泽东在政治局扩大会议上作了《论十大关系》的报告。毛泽东强调：“对于马列主义理论，我们要学的是属于普遍真理的东西并且学习一定要与中国实际相结合。如果每句话，包括马克思的话都要照搬，那就不得了。”对于外国的经验，也不能不加分析地一概排斥，或者一概照搬。“特别值得注意的是，昀近苏联方面暴露了他们在建设社会主义过程中的一些缺点和错误，他们的弯路，你还想走？过去我们就是鉴于他们的经验教训，少走了一些弯路，现在当然更要引以为鉴”，这实际上指出了关于变革苏联模式的构想，说明党在这时已开始明确了建设社会主义必须根据中国情况走自己的道路这一基本思想。根据这一思想，毛泽东精辟地论述了我国社会主义建设中应当正确处理的一些重大关系：即重工业和农业、轻工业的关系；沿海工业和内地工业的关系；经济建设和国防建设的关系；国家、生产单位和生产者个人的关系；中央和地方的关系；汉族和少数民族的关系；党和非党的关系；革命和反革命的关系；是非关系；中国和外国的关系。在论述这些关系时，他初步提出了中国社会主义经济建设的若干新方针，并且开始涉及经济体制的改革。
《论十大关系》的报告，以及在这个时期中共中央其他领导人关于社会主义建设的一些新思路的提出，标志着中国共产党探索中国自己的社会主义建设道路的开始。
1956年 9月，中共中央召开了第八次全国代表大会。毛泽东致开幕词，刘少奇作政治报告。八大对新时期社会主义建设和党的建设提出了一系列正确主张，提出的许多新方针和新构想是富于创造精神的，这是党在探索中国社会主义建设道路的问题上取得的初步成果，历史证明这些成果对于党的事业的发展有长远的重要意义。
八大以后，中共中央开始把党和国家的工作重点转移到社会主义建设上来。但是，社会主义制度刚刚建立，还需要一个继续巩固和完善的过程，一个学习和取得经验的过程。正是在这个历史转折时期，国际上发生了风波。苏共 20大后，在世界上发生了一股反苏反共逆流，随后爆发了波兰、匈牙利事件。我国也出现了一些不安定因素。在这样一种国际国内矛盾迭起的情况下，如何正确认识和处理社会主义社会的矛盾成为毛泽东反复加以思考并迫切需要解决的重大课题。为此，毛泽东在 1957年 2月召开的昀高国务会议上作了《关于正确处理人民内部矛盾的问题》的重要讲话，系统地阐述社会主义社会的矛盾问题。毛泽东关于正确处理人民内部矛盾的理论是总结了国际共产主义运动的历史经验，研究了我国社会主义改造完成后的新问题，分析了社会主义社会的矛盾。在马克思主义发展史上第一次把社会主义社会的矛盾区分为敌我矛盾和人民内部矛盾，提出要把正确处理人民内部矛盾作为国家政治生活的主题，并系统论述了社会主义社会人民内部矛盾的表现、根源、性质，提出了一系列的正确处理的方针、政策。坚持和发展了党的八大路线，丰富了马列主义理论宝库。
总之，党在八大前后所进行的探索，起步迅速，方向正确，成绩显著，有许多宝贵的经典的和闪光的思想，为党在十一届三中全会以后重新进行全面的卓有成效的探索，打下了一定的基础。
三、初步探索社会主义建设道路的伟大成果
中国共产党在八大前后所取得的一系列理论和政策的成果，为探索在中国建立什么样的社会主义以及怎样建设社会主义，为我国全面进行社会主义建设，绘制出一幅昀初的蓝图，这是毛泽东思想在社会主义时期的新发展，尽管这些探索成果还是初步的，但其方向是正确的。在我国刚进入社会主义社会之际，就能提出这些社会主义建设的新思路，确实是难能可贵的。这在当时的社会主义国家共产党中是不多见的，说明在国际共产主义运动中我国当时已走在社会主义改革的前列。这段探索实际上成为十一届三中全会后我国社会主义改革的前奏曲。
（一）初步成果的主要表现
八大前后提出的一系列理论和政策体现了建设社会主义必须根据本国情况走自己路的基本思路，其成果主要表现在以下几个方面：
1．提出了探索的根本指导思想，即建设社会主义必须根据本国情况走自己的道路；确定了基本方针：调动国内外一切积极因素，为社会主义建设服务。
2．正确揭示了我国的社会矛盾，确定了工作重点和主要任务。八大科学地分析并指出国内阶级关系和主要矛盾的变化，指出在社会主义制度建立后国内的主要矛盾已经是人民对于建立先进的工业国的要求同落后的农业国的现实之间的矛盾，已经是人民对于经济文化迅速发展的需要同当前经济文化不能满足人民需要的状况之间的矛盾。因此，党和人民当前的主要任务，就是集中力量发展社会生产力，把我国尽快地从落后的农业国变为先进的工业国。当然，在剥削阶级作为阶级消灭以后，阶级斗争仍然存在，还要加强人民民主专政。但是，人民民主专政的根本任务已经由解放生产力转变为在新的生产关系下保护和发展生产力。
3．确定了既反保守又反冒进，在综合平衡中稳步前进的经济建设方针。这就是说要根据需要和可能合理确定国民经济的发展速度，把计划放在既积极又稳妥可靠的基础上，以保证国民经济比较均衡地发展。建设规模要与国力相适应，经济计划必须保持财政、信贷、物资三大平衡。
4．对经济体制改革进行了具有积极意义的初步尝试。从我国实际出发，在如何建立适合生产力发展的经济结构和体制方面，形成了一些新的思路，提出了不同于传统模式的初步设想。如陈云同志在八大发言中提出的所有制结构上的三个主体、三个补充的设想；分配方面的个人、集体、国家三兼顾的原则；管理体制方面的扩大地方权力，给地方和企业独立性；产业结构的农、轻、
重秩序等。
5．创立了社会主义社会基本矛盾的学说。肯定社会主义社会是充满矛盾的，正是这些矛盾推动着社会的前进。社会主义社会的基本矛盾仍然是生产关系和生产力之间的矛盾；上层建筑和经济基础之间的矛盾。社会主义的生产关系是和生产力的发展相适应的，但是，它还很不完善。这些不完善的方面，以及上层建筑的缺陷，与生产力的发展又是相矛盾的，它可以经过社会主义制度本身不断地得到解决，这为社会主义改革奠定了理论基础。
6．提出了正确区分和处理社会主义社会两类不同性质矛盾的学说。说明了社会主义国家应当把正确处理人民内部矛盾作为国家政治生活的主题，以便团结国内外一切可能团结的力量，调动一切可能调动的积极因素，为了建设一个伟大的社会主义中国而奋斗。
7．确定了加强政治建设和科学文化建设的正确方针。在政治生活方面，要求继续加强人民民主专政，进一步扩大社会主义民主，逐步系统地制定完备的法律，健全社会主义法制。要继续巩固人民民主统一战线，在共产党与民主党派的关系方面，实行“长期共存、互相监督”的方针。在科学和文化工作中，明确地宣布了我国知识分子的大多数，已经是工人阶级的一部分，社会主义建设必须依靠工人、农民、知识分子的联盟。强调科学是关系我国的国防、经济和文化各方面发展的决定性的因素，并提出了“百花齐放、百家争鸣”的方针，提出了社会主义建设的总的战略目标。
（二）取得初步成果的原因
中国共产党对社会主义建设道路的初步探索，时间虽短，却能取得如此重大的成就，一个重要的原因就在于指导思想正确，坚持根据本国情况走自己的路。以毛泽东为代表的第一代党中央领导集体，在八大前后较好地坚持了我党历来倡导的实事求是的思想路线。毛泽东在审阅八大政治报告时，加上了几句话：中国民主革命有自己的特点，社会主义革命有自己的特点，将来社会主义建设也有自己的特点。后来， 1960年 6月，中国在《十年总结》中指出，中国前八年照搬外国的经验，但从 1956年提出十大关系起，开始找到一条适合中国的路线，开始反映中国客观规律。他强调指出，对于我国的社会主义革命和建设，我们已经有十年的经验了，但是我们对于社会主义时期的革命和建设，还有一个很大的盲目性，还有一个很大的未被认识的必然王国。我们要用第二个十年时间去调查它，去研究它，从中找出它固有的规律，以便利用这些规律为社会主义革命和建设服务。毛泽东关于中国式社会主义建设思路的构想，尽管不够完善和系统、不够全面和具体、尚未展开充分论证，但其思想的提出和所作的探索是可贵的，它毕竟是我国摆脱苏联模式走自己路的伟大起点。
取得成就的另一个重大原因就是党中央领导集体保持了清醒的头脑和实事求是、民主讨论的作风，坚持了党的民主集中制原则。毛泽东同志在党内威信很高，但在当时还能够坚持民主作风。党中央领导为工作发生分歧，甚至与毛泽东的意见不同时，毛泽东同志能够执行党的组织原则：少数服从多数、个人服从集体。唯其如此，才能保证探索的正确进行并取得较大的成就。
但是建设的道路如同革命的道路一样绝不会平平坦坦，必然伴随着艰难曲折。由于对社会主义改造完成后我国的国情缺乏深刻认识，也缺乏全面进行社会主义建设的经验，这段探索没有能沿着正确的方向继续坚持下去，发生了“左”倾的错误。使社会主义建设受到了损失。
