唐玄宗天宝十五载（756年）正月。承平日久的西京长安，近日来到处笼罩着惶恐不安的气氛，安禄山叛军虽还在数百里外的潼关城下，但京城里已是风声鹤唳、草木皆兵了。覆巢之祸就在眼前，宫廷内却依旧是夜夜狂欢，处处笙歌。唐明皇依然陶醉于君臣合编的盛唐天子梦里。仿佛安禄山的百万叛军只不过是葡萄美酒上的浮沫，顷刻间就可以自行消失。
有的大臣以局势不宁为由，上书奏请推延本年度的进士科考试，但天子不为众议所动，圣宸独断：本年度进士科考试如期举行，着礼部侍郎阳涣再为天宝十五载的主考官。
这一年进士科诗赋试题为《东郊迎春诗》，诗题与多艰的局势形成鲜明的反差，但各路举子早已准备好了歌颂大唐天子旷代圣明的笔墨，下笔无非是在音韵格律和辞章结构上多费点心思，一篇应试诗还是立马可就的。
转眼到了二月，聚集在京城的举子已将各场考试对付完毕，正心神不宁地等待放榜。
放榜那天，尚书省南面的礼部南院热闹非凡，特别是那块粉刷一新的榜墙前，人头攒动，无数举子和看热闹的人早已聚集在那武德年间（618—626年）开始增设的棘篱下，焦急又兴奋地等待着。
等待的时间太长了，一位不甘寂寞的举子开了头，人们便三五成群地神聊开来。情绪激昂者在大骂安禄山叛贼连猪狗不如；窃窃私议者在交换对政局和辅政大臣杨国忠的看法；扼腕拊胸者在哀叹国势日下……在乱糟糟的人群中，有位不着一语的青年举子，一副众人皆动我独静的超然神态，脸上看不出喜怒之色，与人群中那些久经考场、头童齿豁的老举子相比，显得更为稳重沉着，嘴角偶尔掠过的笑意，仿佛他早就知道本年的状头非他莫属。
晨曦渐退，一轮红日冉冉升起。就在此时，从礼部内传来一阵震天动地的钟鼓声，霎时全场寂静，随后，只见一人高擎黄榜缓缓而出，人群又沸腾起来，人们不顾一切地朝前挤过去。这时，黄榜挂上了榜墙，只见榜头上用淡墨书写着“礼部贡院”数字，及第进士的姓名都用浓墨书写着。身着簇新官服的唱名官也登上早已设立的唱名台，向大众高声朗诵着本年进士及第者的名字，“甲榜一名，进士及第，京兆——常衮……”三十名新进士的名字一会儿就唱诵完了。此时场上的举子，有的仰天大笑；有的黯然泪下；有的破口大骂；有的称颂不已。只有那位年轻人表情依旧，全然不理会紧随着他的一片赞誉声：“常兄高中，可喜可贺！”“一试及第，一鸣惊人啊！”“这姓常的可了不得，听说是当今皇上钦定的状头。”“天子重文章啊！听说他老子也不过是一名七品小县丞，真是鸡埘中飞出个冲天鹤，我大唐文风又要大盛了！”
原来这位风度超然的青年士子，就是黄榜上的头名进士及第者——京兆常衮。常衮中举真是典型的寒士登龙门。他父亲常无为曾做过官居从七品的三原（今属陕西）县丞。论家世，他无世袭荫封之资；论地望，常姓也不是显赫的大族著姓，所以，荣登榜首，对寒士常衮来说，无疑应该欣喜万分，无奈一想到万方多难的国事，他就再也兴奋不起来。
唐代进士及第后，就算有了“出身”，就是说已取得做官的资格，但这还不算入仕，要经过吏部考试，考试及格后，才分配官职，称作“释褐”，也就是说从此后可以脱去平日穿的粗布衣服了。这种吏部考试叫做“关试”，因为一般在春天举行（往往是暮春），因此，又叫“春关”。关试只试判词两节，不用四六骈体。才华超人、擅写骈体的常衮又以“状头”资格参加关试，自然一帆风顺。关试后，常衮被授为太子正字。作为太子东宫的属官，正字职掌东宫的典籍校雠，文章刊正，与朝廷的秘书正字一官相对应。常衮这个职务，对新进士而言，算不上十分荣耀，这恐怕也与他寒士出身、“朝中无人”有关。但“塞翁失马，焉知非福”，此时的太子，就是日后的唐肃宗李亨，作为他的东宫属官，无疑为常衮以后的飞黄腾达创造了一个契机。
